Émile de La Bédollière

“ Le désir de se débarrasser de Moumouth devint chez lui une idée fixe, une passion, une monomanie : il en rêvait le jour et la nuit. Chaque lettre par laquelle madame de la Grenouillère demandait des nouvelles du chat et réitérait à la mère Michel la promesse d'une récompense, chaque témoignage d'intérêt donné par la comtesse à ses deux protégés, aiguillonnait l'aveugle furie de leur ennemi. Il combinait les machinations les plus infernales pour faire périr Moumouth sans se compromettre lui-même, et aucune d'elles ne lui paraissait assez sûre, assez expéditive. ”

“ Lustucru avait fixé le lendemain pour l'exécution définitive de Moumouth, parce qu'il savait que la mère Michel devait ce jour-là porter aux messageries les épargnes qu'elle destinait à sa sœur.
Pendant toute la journée, Faribole fut plongé dans un sombre abattement, et, lorsque l'heure fatale eut sonné, ses irrésolutions de la veille l'assaillirent. Quand la mère Michel, avant de sortir, lui dit : « Je te confie Moumouth; tu en auras soin, et tu le feras jouer pour qu'il ne s'ennuie
pas trop en mon absence, » le brave garçon sentit son cœur défaillir, et sa loyauté naturelle se révolta. ”

“ Une pluie battante, mêlée de grêlons, fouettait les vitres de la chambre, et le vent s'engouffrait avec des mugissements lugubres dans les longs corridors de l'hôtel. Alors le pauvre Faribole songea au froid qui allait le saisir, aux privations qui l'attendaient, à l'exiguïté de ses ressources, à l'immensité de son appétit, au désagrément de coucher sur les grèves humides de la Seine : le génie du mal s'empara de lui, et lui souffla à l'oreille ces mots du père Lustucru : « Qu'est-ce qu'un chat ? » ”

“ On fait si peu de cas des chats que, lorsqu'une mère en met au monde sept ou huit, on n'en garde qu'un seul, et l'on jette le reste dans la rivière.
— Mais Moumouth est grand, Moumouth est tout élevé, dit Faribole d'un ton plaintif : et puis, vous ne savez pas, je l'aime.
— Tu l'aimes ! tu oses l'aimer ! s'écria le maître d'hôtel avec une rage inexprimable : eh bien , moi, je le déteste ; je veux qu'il meure !
— Mais que vous a-t-il donc fait ?
— Que t'importe ? je veux qu'il meure ! voilà tout.
— Grâce pour lui ! dit Faribole en se jetant aux pieds de l'implacable Lustucru. ”

“ « Un instant ! dit-il : j'avais besoin d'un bon chat, le ciel me l'envoie, et je ne me pardonnerais pas de le laisser échapper. Holà ! Jacques, ferme avec soin toutes les ouvertures, et, si ce drôle fait mine de se sauver, applique-lui trois ou quatre bons coups de balai. »
Ainsi l'hôte de Moumouth devenait son tyran ; tant il est vrai que l'intérêt personnel déprave les meilleures natures! Notre chat, comme s'il eût compris ce qui se passait, sauta sans hésiter sur les épaules du mitron, et de là sur la voie publique. Un nouveau danger l'attendait. ”

“ Moumouth eût vivement désiré esquiver une lutte désavantageuse; mais le chien le couvait des yeux, ne perdait pas un de ses mouvements, allait à droite quand Moumouth allait à droite, à gauche quand Moumouth allait à gauche, et grognant toujours d'une voix menaçante; tous deux se tinrent un instant en observation : le bouledogue, les pattes tendues, les dents serrées, le corps en arrière; le chat, la gueule ouverte, le dos hérissé, la tête basse et penchée en avant. Aucun d'eux ne semblait disposé à
entamer les hostilités. Enfin le chien se rue sur son adversaire ”

“ Le lendemain, la pâtée était encore intacte. Le maître d'hôtel avait espéré que, pressé par la faim, le chat se jetterait sur l'aliment empoisonné; mais Moumouth savait souffrir; il supporta l'abstinence, vécut de bribes et de croûtes de pain sec, et recula avec terreur toutes les fois que sa gardienne lui présenta le mets fatal, qui demeura enfin oublié dans un coin de l'armoire de l'antichambre.
Le père Lustucru, voyant que sa trame n'avait pas
réussi, fut plus irrité que jamais. ”

“ Je vous suis, Madame, dit le maître d'hôtel; puis se faisant un porte-voix avec la main, il cria à Faribole : « Frappe tout seul! frappe jusqu'à ce que le chat ait cessé de remuer! » et il rejoignit la mère Michel dans la grande cour, où tous les domestiques étaient déjà rangés en ligne, comme un bataillon bien discipliné.
En descendant de voiture, madame de La Grenouillère honora ses serviteurs d'un regard de bienveillance, embrassa sa dame de compagnie avec une touchante familiarité, et lui demanda des nouvelles de Moumouth. ”

“ Moumouth fit plusieurs cabrioles de l'air le plus affirmatif.
« Décidément, ajouta-t-elle, ce chat n'est à son aise que dans le salon. »
Elle se leva et se retira, précédée de Moumouth qui bondissait de joie.
Un quart d'heure après, le maître d'hôtel avait confectionné une pâtée des plus appétissantes, composée de blanc de volaille, de pain de première qualité, et d'autres ingrédients justement estimés des gourmets. Après y avoir introduit une dose notable de mort-aux-rats, il la déposa dans l'antichambre et cria en entr'ouvrant la porte du salon :
« Monsieur est servi. » ”

“ « Moumouth n'est pas ici?
- Est-ce que votre chat vient jamais chez moi? Vous savez qu'il ne peut pas me souffrir.
Hélas! où est-il? Je l'ai laissé au salon, près du feu, et je ne le retrouve plus!
- Serait-il perdu? dit le père Lustrucru, feignant la plus vive anxiété.
- Perdu! oh! non, c'est impossible! il est dans quelque coin de la maison.
Il faut le chercher, dit gravement le fourbe, il faut le chercher à l'instant même ; Moumouth est une bête précieuse qui mérite bien qu'on réveille pour lui les domestiques. »
Tous les habitants de l'hôtel furent mis en réquisition ”

“ Moumouth, poursuivi par les chiens, était parvenu à franchir une muraille, et, de gouttière en gouttière, de jardins en jardins, de toits en toits, il avait regagné son domicile ; mais, craignant le ressentiment de son en-
nemi, il n'avait pas osé paraître, et s'était caché dans le grenier.
« Suis-je le jouet d'un cauchemar? se dit le père Lustucru. Est-ce réellement ce coquin de Moumouth que j'ai là sous les yeux, en chair et en os? N'est-ce que son ombre qui revient pour me tourmenter?. Ce chat est donc le diable en personne? » ”

“ Le ciel m'a ravi bien des êtres qui m'étaient chers ; mais Moumouth sera la consolation de mes vieux jours! »
Sitôt que la comtesse eut donné les ordres que nécessitait son arrivée, elle pria la mère Michel de lui amener Moumouth. Celle-ci répondit : « Il sera charmé de vous revoir, Madame. Il est dans le jardin, sous la garde de Faribole, petit jeune homme que votre maître d'hôtel a jugé à propos d'admettre ici; ce drôle et le chat sont devenus une paire d'amis intimes. » ”

“ Est-ce que cette pâtée a quelque chose de malfaisant ?
— Non, sans doute, balbutia le père Lustucru ; mais ce qui a été préparé pour un chat ne saurait servir de nourriture à un chrétien. Il faut garder son décorum, et ne pas ravaler la dignité de la nature humaine. »
La mère Michel se rendit à ce raisonnement, et dit avec une espèce de brusquerie : « Eh bien, que Moumouth s'arrange ! Je ne veux pas me plier à toutes ses fantaisies, et je ne lui donnerai pas autre chose! » ”

“ Profitant de leur incertitude, Moumouth se retourne tout à coup et monte le long de la muraille. Il est promptement hors de la portée des chiens, mais il n'est pas encore sauvé : s'il fait un faux pas, si ses forces l'abandonnent, si le plâtre se détache sous ses griffes, vingt gueules béantes, avides de carnage, sont là pour l'engloutir dans sa chute!
Cependant la mère Michel avait passé la nuit à gémir. ”

“ Le bouledogue lui donne la chasse : ils partent, ils - percent la foule des passants, ils se faufilent entre les voitures ; par un esprit naturel d'imitation, les chiens errants qu'ils rencontrent les suivent à la file, si bien qu'au bout d'une minute l'infortuné Moumouth en a plus de trente-sept à ses trousses.
« Je suis perdu, se dit-il, mais du moins je vendrai chèrement ma vie! »
Il s'accule contre un mur, se dresse fièrement sur ses pieds ; grinçant des dents, le poil hérissé, il contemple ses nombreux ennemis d'un œil si terrible que tous reculent
comme un seul homme. ”

“ « Tiens, un chat? » s'écria l'apprenti en s'armant d'une pelle.
Le maître boulanger tourna les yeux du côté de Moumouth, le vit occupé à manger la souris, et dit au jeune
mitron : « Ne lui fais pas de mal ; tu vois bien qu'il nous rend service.
— Mais d'où diable sort-il?
— Que t'importe, pourvu qu'il soit utile ici? » répliqua le boulanger, qui était un homme assez éclairé et avait poussé ses humanités jusqu'en quatrième. « Mange, mange.
mon ami, poursuivit-il en se baissant doucement pour caresser Moumouth; croque le plus de souris possible, il en restera toujours trop! » ”

“ Lustucru détestait les animaux; mais, pour flatter les penchants de sa maîtresse, il affectait de les idolâtrer. En voyant la mère Michel apporter dans ses bras le chat délivré, il se dit à lui-même : « Allons, encore une bête! comme s'il n'y avait pas assez de nous dans la maison ! » ”

“ Aux agitations de leur existence succédèrent des jours calmes et paisibles, dont le cours fut embelli par les qualités toujours croissantes de Moumouth.
Notre chat ne connut plus désormais aucun ennemi ; il se concilia, au contraire, l'estime et l'affection de tous ses concitoyens. ”

“ Voilà mon affaire, se dit-il en serrant le papier dans sa veste ; la mort aux rats doit être aussi de la mort aux chats; notre cher Moumouth en fera l'essai. - Qu'y a-t-il pour votre service, ma bonne dame Michel?
— Il est cinq heures, monsieur Lustucru, et vous oubliez mon chat.
— Moi, l'oublier! dit le maître d'hôtel en joignant les mains, comme s'il eût été douloureusement affecté d'un tel soupçon ”

“ Imbécile, dit-il, tu refuses le bonheur, tandis qu'il te serait si facile de le conserver. Si je te proposais la mort d'un homme, je concevrais, j'approuverais même tes scrupules; mais je te propose celle d'un chat, d'un simple chat! ”

“ La conduite de la mère Michel n'avait point pour motif un vil intérêt. Elle ne songeait guère à elle-même, la bonne vieille! contente de peu, elle aurait toujours assez pour vivre. Elle ne désirait qu'une chambrette, du pain bis, du bois pendant l'hiver, et un rouet pour filer; mais elle avait des neveux, des nièces, des filleuls, auxquels elle espérait faire du bien : c'était à eux qu'elle destinait d'avance les dons de madame de La Grenouillère. ; <
La prospérité toujours croissante de Moumouth exaspérait le père Lustucru. ”

“ La mère Michel bondit de surprise sur sa chaise. Madame Bradamor ajouta : « Cet être n'est pas un homme; c'est un quadrupède, un chien ou un chat... Ariel, esprit céleste, me révèle que c'est un chat. » ”

“ A minuit, quand tout reposait dans la maison, il prit un de ces longs balais vulgairement appelés tête-de-loup ; il se plaça dans l'escalier, vis-à-vis de l'œil-de-bœuf, s'appuya fortement le dos contre la rampe, et à l'aide de sa tête-de-loup, poussa le buste, qui tomba sur le coussin avec un épouvan-
table fracas. Le méchant homme avait prévu cet effet de sa manœuvre ; c'était pour lui le signal du triomphe et de la mort de Moumouth. Cependant, en entendant le buste rouler sourdement sur le parquet, il éprouva une terreur panique, et regagna sa chambre d'un pas tremblant. ”

“ Le chat de la mère Michel lutte victorieusement contre son ennemi.
Les événements que nous avons rapportés dessinèrent nettement la position de nos personnages. Craignant de perdre à la fois un chat bien-aimé et les avantages qu'elle ambitionnait, la mère Michel redoubla de vigilance et d'attention. Moumouth, sachant désormais a qui il avait affaire, se promit d'éviter le maître d'hôtel, ou de le combattre, au besoin, des griffes et des dents. ”

“ Faribole, dit quelques jours après le maître d'hôtel à son protégé, il est bon de t'instruire des allures de la maison. Il y a ici un individu tout-puissant qui règne en maître souverain, dont on suit les volontés, dont on prévient les caprices, et cet individu c'est un chat. Si tu veux te faire bien venir de tout le monde, il faut tâcher de plaire
au chat Moumouth ”

“ La mère Michel à la recherche de son chat.
Plusieurs jours se passèrent dans une pénible attente; mais, comme le général Marlborough, le chat Moumouth ne revint pas. Le désespoir de madame de La Grenouillère fut vrai, profond, sans cris, sans éclat, d'autant plus vio- lent qu'il était concentré. Elle se rappelait sans cesse les gentillesses de Moumouth, son bon naturel, son attache- ment pour elle, son intelligence supérieure. Jamais animal
ne lui avait offert un ensemble d'aussi brillantes qualités ”