“ Alors, il avait acheté cette petite maison, à l'orée de la forêt de Romainville, et y avait fondé ce cabaret du Double Louis Neuf, rapidement devenu des plus prospères, fréquenté qu'il était par tout ce qu'il y avait, à Paris, de gardes du corps, de mousquetaires gris ou noirs, de jeunesse dorée et royaliste, heureuse parfois de sortir des brumes et des bruits de la ville pour s'en venir respirer l'air frais de la campagne et manger de ces excellentes gibelottes que savait si bien fricasser l'ancien tourne-broche de son Altesse Royale Monseigneur le comte d'Artois. ”

“ Et, c'est à ce moment que la porte s'ouvrit, et qu'un être minable, tremblant, pâle et défait, pénétra et s'en vint tout défaillant, tomber aux pieds de
l'ancienne vivandière de la trente-deuxième demi-brigade, en sanglotant:
— Pardon... pardon, Mame Michel... Je fus un grand criminel!
C'était le père Lustucru.
A la vue du bourreau de son chat, la Mère Michel
s'était dressée, prête à lui lancer l'anathème. Mais le Père Lustucru continuait :
— Voilà, hélas, où nous conduisent les passions politiques... ! ”

“ L'on savait bien ce qu'il fallait entendre par ce Double Louis neuf, puisque deux fois neuf font dix- huit.
Le maître de ce cabaret était un nommé Dominique Lustucru. Grand, maigre et sec, il avait la figure entièrement rasée, osseuse, jaune et fort déplaisante, avec ses yeux petits, ses lèvres minces et son nez long
et pointu qui saillait sur sa face à la façon d'une queue de casserole. ”

“ Ce qui caractérisait la vieille Sargière, c'était la haine profonde qu'elle avait vouée à la Mère Michel, pour cette simple et unique raison que la susdite Mère Michel, un beau matin, avait refusé de lui acheter l'eau additionnée d'un peu de lait qu'elle avait coutume de fournir à ses clients.
La Mère Michel était la bête noire de la vieille Sargière ; elle lui prêtait tous les vices, et la rendait responsable de tous les événements fâcheux qui se produisaient dans le terroir. ”

“ Il s'est ensauvé! Mais Lustucru réfléchissait.
Nenni, répondit Frisepoulet (p. 50) .
— Voyons, pourquoi se serait-il ensauvé !
Frisepoulet haussa les épaules, en signe d'ignorance, et, comme somme toute, il ne tenait pas à demeurer plus longtemps sur le théâtre de son crime, il quitta la salle, en disant:
— Je vas toujours éplucher les légumes pour le pot-au-feu.
Lustucru ne lui répondit ni oui ni non ; il demeurait devant la cage vide de son merle, réellement prostré, et se demandant ce qu'il avait bien pu advenir de Théodore.
Et c'est à ce moment précis qu'entra la mère Sargière. ”

“ Et ils furent vainqueurs, en effet, et l'Empereur fut si content que, ne pouvant décorer Michel, qui était mort fort maladroitement avant la victoire, de sa propre main, il épingla la croix de la Légion d'Honneur sur le caraco de la brave et courageuse Mère Michel, qui en eût pleuré de joie, certes, si elle n'eût été contrainte de pleurer de douleur sur la dépouille mortelle de celui qui avait été son mari. ”

“ Certes, elle avait fait son devoir, et, avec les braves de la trente-deuxième demi-brigade, elle était partie vers la frontière, et là-bas, dans les tristes champs de Waterloo, tandis que le canon grondait, que les fusils crépitaient, que la mitraille fauchait les braves, dans cette horrible fournaise on avait pu voir la Mère Michel, son tonnelet aux côtés, versant le fil-en-quatre aux héros qui tombaient comme des épis mûrs. ”

“ Tous les officiers de la vieille armée impériale avait été mis en demi-solde, c'est-à-dire que rendus à la vie civile, ils ne recevaient plus du gouvernement que tout juste de quoi ne pas mourir de faim, et ils avaient été remplacés par de nouveaux venus, qui se moquaient d'eux, de leur façons et de leurs discours, bien qu'ils fussent bien incapables de faire seulement la moitié du quart de ce qu'avaient fait les vieux soldats de l'Empereur. ”

“ Il ne faut point se le dissimuler : une façon de discrédit, œuvre sans doute de jaloux et d'envieux, pèse depuis des années et des années sur cette Mère Michel, que l'on se représente, en général, sous les traits de quelque vieille et ridicule femme, acariâtre, égoïste et sans cœur, n'ayant au monde qu'un amour, qu'une affection, et pour une sotte bête de chat, que certain jour, le Père Lustu- cru fit sauter joyeusement dans sa casserole et vendit
comme authentique lapin à ses clients d'occasion. ”

“ Elle les instruira en leur apprenant la vie des plus illustres de nos Héros et de nos Héroïnes. Elle leur dévoilera, admirablement mises à leur portée, les plus brillantes conquêtes de la science et les plus ravissantes beautés de la nature. ”

“ C'était le chat de la Mère Michel qui avait mangé Théodore; lui seul avait pu s'introduire dans la salle par la chatière qui en perçait la porte ; comment n'y avait-il pas songé plus tôt 1
Alors une flamme de colère brilla dans les yeux du Père Lustucru; en même temps, une pensée terrible traversa sa cervelle, et menaçant le chat de la mère Michel d'un geste tragique:
« A nous deux, sale bête ! s'écria-t-il furieux. » ”

“ Et c'était alors, dans la petite salle du cabaret, tandis que Victoire ronronnait sur les genoux de la Mère Michel, de longues conversations à voix basse, où les demi-soldes pour la millième fois, après avoir rappelé les exploits accomplis du temps de l'AUTRE, répétaient, pour la millième fois encore, leur espoir quand IL serait revenu de son île et qu'à leur tour ils reprendraient leur rang dans l'armée. ”

“ Elle était fort simple, son idée, et le brave grenadier Michel n'avait point eu de peine à la trouver tout seul: comme il était bon soldat, qu'il s'était toujours battu courageusement et bravement, que ses chefs l'estimaient et que ses camarades l'adoraient, il ne voulait point douter qu'une fois qu'il aurait rejoint son régiment, en compagnie d'Opportune, on ne condescendît à nommer sa jeune femme vivandière, ce qui lui permettrait de suivre partout et toujours le régiment, d'en faire partie en un mot. ”

“ OU FRISEPOULET ENTRE EN SCÈNE,
ET CE QUI S'EN SUIVIT.
Ce capitaine Fumerolle était un homme de taille moyenne, toujours sanglé dans une redingote à taille et dont la petite figure rouge et ridée comme une vieille pomme s'ombrageait sous les ailes formidables d'un bolivar impressionnant.
Pendant vingt ans il avait guerroyé dans tous les coins de l'Europe, et il se vantait de s'être tiré des affaires les plus chaudes sans la moindre égratignure. Aussi professait-il le plus grand mépris pour les clam- pins qui se font tuer, comme des demoiselles, disait- il. ”

“ La vérité est toute autre, et nous allons essayer de la faire éclater, pour les jeunes lecteurs de « Lilli- put-Bibliothèque », avec toutes les preuves à l'appui, ainsi qu'il sied à des historiens sincères, loyaux et impartiaux, que nous avons la modeste prétention d'être, comme on l'a pu voir par nos précédentes études : le panégyrique de Cadet Roussel, la flétrissure du Marquis de Carabas ou la réhabilitation du Compère Guilleri.
Celle que l'on a appelée la Mère Michel se nommait réellement Opportune Brochard, ce qui n'est certes pas un bien joli nom ”

“ Que voulez-vous... on me l'a dit... Mais je suis bien puni, à cette heure... Je l'avais fait pour plaire à mes clients., qui m'ont abandonné à mon malheureux sort... et maintenant que vais-je devenir...! Je suis perdu, je le sens bien... Vos amis, les Bonapartistes vont me faire payer chèrement mon attitude et mon royalisme...! Je fus votre plus grand ennemi... Mais vous avez bon cœur... et je viens me mettre sous votre protection... !
La Mère Michel avait bon cœur en effet; devant une pareille détresse, elle ne put que s'apitoyer; certes, le crime du Père Lustucru était grand ”

“ Et c'est à ce moment que la porte s'ouvrant brusquement, un nouvel arrivant qui portait le costume des lieutenants de la garde royale pénétra en tempête dans la salle du cabaret en disant :
— Silence, mes amis, silence par Dieu; ne criez pas si fort, si vous ne voulez point vous faire écharper par le peuple.
On regarda ce camarade, qui arrivait si opiné- ment au milieu de la joie générale, et qui prononçait des paroles si mystérieuses.
Un jeune mousquetaire se précipita vers lui, disant :
— Voyons, Rochecreux, tu ne sais donc pas la nouvelle... Nous avons mangé le chat de la Mère Michel ! ”

“ Vive l'Empereur ! répétait le capitaine Fumerolle, qui ne trouvait pas d'autres mots pour exprimer son ivresse.
Et la Mère Michel ne savait plus, vraiment, quelle contenance tenir ; car, ai d'une part, elle était navrée de la mort de son chat, méchamment tué et mis en gibelotte par cet horrible Compère Lustucru, d'autre part, l'Empereur revenait, LUI que l'on attendait. Il était là; elle allait LE revoir... ”

“ Mais Frisepoulet hocha la tête :
— Merci, capitaine, fit-il, gardez votre argent... Quand on travaille pour l'Empereur, on n'a pas besoin de se faire payer... Le plaisir y suffit...!
Et il s'esquiva rapidement, se dirigeant par une porte de derrière vers le cabaret du Père Lustucru.
Il s'esquiva rapidement (p. 47) .
CHAPITRE V
OU LE PÈRE LUSTUCRU ACCUSE LE CHAT
DE LA MÈRE MICHEL DES TRISTES ÉVÉNEMENTS QUI SUIVIRENT
Il est un vieux proverbe qui assure que lorsque l'on est vertueux l'on aime à voir lever l'aurore ”

“ Certes oui, le coffre était encore bon, et quand IL reviendrait, ce qui ne saurait tarder, maintenant, le
capitaine Fumerolle serait au premier rang pour recommencer la danse et faire payer aux Autrichiens leur traîtrise, car, n'est-ce pas, il y avait eu de la traîtrise là-dessous, l'Empereur ne pouvant être battu, mais seulement trahi. ”

“ Aussi, de sa grosse main velue, caressant les joues émaciées du petit garçon :
— Tu es un brave petit homme, fit-il... Mais je ne vois pas...
— Ah ! Vous ne voyez pas, dit Frisepoulet.
— Nonl
— Eh bien ce méchant merle...
— Oui, ce merle 1
— A qui Lustucru a appris à siffler Vive Henri IV, exprès pour narguer les vieux de la vieille, comme vous...
— Alors...
— Vous ne pouvez rien contre lui, vous, parce que
ce serait ridicule qu'un qui a sabré tant de gens finisse par s'attaquer à une mauvaise bestiole... ”