P.-J. Stahl

“ La mère Michel passait pour être un peu sorcière. Ce qui le donnait à croire, c'était son chat noir Fanfreluche avec lequel on l'avait vue parfois se livrer à de mystérieuses pantomimes et que dans ses moments perdus elle habillait comme une personne, le coiffant d'un voile et lui parlant comme à quelqu'un. Le fait est que depuis le fameux chat-botté, on n'avait jamais vu d'animal si extraordinaire et que les gens crédules pouvaient le soupçonner de diablerie. ”

“ « C'est assez », avait répondu fièrement la mère Michel en brandissant sa béquille. Là-dessus elle avait pris congé de Sa Majesté, et, sautillant d'aise, elle et son chat s'étaient mis en route pour regagner leur domicile.
La mère Michel n'aimait pas perdre son temps ; une fois son plan de bataille arrêté, elle recruta au passage tous les pâtissiers du pays et tous les enfants de six ans en qui elle put reconnaître une vocation sincère pour les nobles états de marmiton et d'apprenti confiturier. ”

“ Tous les ingrédients dont devait se composer la tarte étaient prêts. Sur l'ordre de la mère Michel, on se mit en devoir de peler les pommes et les poires et d'en extraire les pépinières.
Toutes les filles s'assirent à terre en longues rangées, car la douceur de la température permettait que tout le travail s'accomplit au grand air. Le soleil, du haut des cieux, regardait la chose d'un air de bonne humeur. Chacune des travailleuses avait devant soi une vaste terrine, et, le couteau a la main, pelait sans relâche les pommes que les garçons apportaient des magasins. ”

“ Elle ne voulait pas risquer, bien entendu, de mettre de petits poulets dans une tarte destinée à des gens qui ne pouvaient souffrir aucune espèce de viande, si légère qu'elle fût. Le compte des œufs était exact comme celui des livres de farine, et cette fois encore la mère Michel ni son chat n'eurent aucune plainte à formuler. Le pays de Gourmandise, quoique porté sur sa bouche, était honnête. Il faut dire que quand les peuples obéissent à un sentiment patriotique, l'intérêt général parvient à faire oublier aux plus égoïstes leur intérêt particulier. ”

“ Au dire de tous les garçons épiciers, râper du sucre est ce qu'il y a de plus pénible dans leur métier. Les poumons et les bras les plus robustes s'y fatiguent également vite. Mais la mère Michel était là, et son indomptable énergie soutenait celle de ses ouvriers, choisis d'ailleurs parmi les garçons les plus solides. Armée d'un maillet et d'un couperet, elle cassait les pains de sucre en rondelles qu'on râpait après cela jusqu'à ce qu'il ne fut plus possible de les tenir. Puis les débris étaient mis de côté dans des paniers pour être réduits en poudre sous le pilon. ”

“ Quand la pâte fut faite et approuvée, pétrin à pétrin, par la mère Michel, on la façonna avec soin dans les moules, en forme de briques, et avec l'aide de l'ingénieur en chef du royaume, un jeune savant sorti le premier de l'école centrale de l'architecture, on vit bientôt s'élever le majestueux édifice. C'était la mère Michel, elle-même, qui en avait donné le plan : en lui prêtant son concours, le jeune ingénieur faisait preuve d'une modestie qu'on ne saurait trop louer. ”

“ En deux jours un four de campagne énorme avait été construit tout autour et au-dessus de la tourte colossale qui s'y trouvait enfermée comme dans une immense terrine. Trente bouches à feu, qu'on avait ménagées à la base avec des milliers de conduits de chaleur serpentant autour du monument, furent aussitôt bourrées de combustibles par deux cents charbonniers qui, paraissant obéir à un signal invisible, sortirent de la forêt et apportèrent successivement, dans le plus grand ordre, chacun un grand sac de charbon. ”

“ Le roi des Gourmands cherchait depuis longtemps un moyen de corriger ses sujets de leur goût excessif pour les sucreries, mais la Faculté elle-même y perdait son latin. « Sire, avait dit à Sa Majesté l'illustre docteur Olibrius, dans sa dernière consultation , votre peuple a une mine de papier mâché, vos sujets sont incurables, leur passion insensée pour les friandises les conduira tous au tombeau. » Cette perspective ne flattait pas le roi des Gourmands. Il était plein de bon sens et ne se dissimulait pas qu'un roi sans sujets ne pourrait plus faire qu'un triste Sire. ”

“ Il n'en manquait pas, comme on le pense bien, dans le pays de Gourmandise.
La mère Michel n'eut que l'embarras du choix.
Avec l'aide de sa béquille et de Fanfreluche qui miaulait de façon à se faire entendre à vingt lieues à la ronde, elle fit appel à tous les meuniers du pays. Elle leur commanda de lui apporter à heure dite tous les sacs de fine fleur de farine qu'ils pourraient moudre dans la semaine. Il n'y avait dans le pays que des moulins à vent; on peut penser s'ils se mirent bien vite à tourner, et quel tintamarre ce fut par toute la contrée. ”

“ Les travailleurs furent donc partagés en deux brigades, celle des employés aux jaunes et celle des employés aux blancs. Tous, bien entendu, auraient voulu être de ces derniers, les blancs d'œufs qu'on voit monter en mousse neigeuse pendant qu'on les bat, étant bien plus amusants à battre que les jaunes qui se bornent à se mêler les uns aux autres comme de la sauce. La mère Michel, avec sa sagesse habituelle, avait tranché la difficulté en faisant tirer au sort les deux divisions du travail. ”

“ Ne me demandez pas de nouvelles de la mère Michel. Elle fut chansonnée sans pitié par ceux qui l'avaient exaltée. Pour comble de disgrâce, elle perdit son chat. De là la complainte qui la rendit immortelle; qu'est-ce que l'immortalité si le ridicule l'assure aussi bien que la gloire? Sans nous, qui est-ce qui saurait aujourd'hui que la mère Michel eut des titres plus sérieux à la célébrité que l'infidélité de son chat?
Le Roi des Gourmands recueillit les fruits de sa sagesse ”

“ Bref, le matin venu, on sut que la ville entière avait eu dans la nuit une indigestion de tarte. Jetons un voile sur cette nuit désolée.
La mère Michel était au désespoir. Les ministres que le Roi n'avait pas instruits de la profondeur de son dessein, n'osaient ouvrir la bouche. Toute la ville ne formait plus qu'un vaste hôpital. Personne dans les rues, à l'exception des médecins et des apothicaires qui couraient de maison en maison, ne sachant auquel entendre. C'était lamentable. Le docteur Olibrius en particulier était sur les dents. ”

“ Au bout de deux jours, la mère Michel déclara que son nez lui disait que la tourte devait être cuite à point. Le fait est que le pays tout entier était embaumé de l'arôme qui s'exhalait des flancs de cette tourte monumentale. Il ne restait plus qu'à faire démolir le four pour que tout fût terminé. La mère Michel alla en porter l'annonce officielle à Sa Majesté, qui se montra fort satisfaite et qui la complimenta de son exactitude : il s'en fallait, en effet, d'un jour que le délai d'un mois, qui avait été fixé, ne fût révolu. ”

“ L'enthousiasme diminuait sensiblement. Le huitième jour, l'assemblée s'était trouvée réduite de moitié, le neuvième des trois quarts; le dixième, sur mille convives qui avaient pris part au repas précédent, il ne s'en était présenté que deux cents ; le onzième jour il n'y en eut que cent, et le douzième, hélas ! —
qui l'aurait cru? — un seul répondit à l'appel. A la vérité, celui-là était énorme : son corps ressemblait à un muid, sa bouche à un four, et ses joues, nous n'oserions dire à quoi. Il était connu dans la ville sous le nom de Patapouf. ”

“ Ils portètent plainte à leur maman. Un certain nombre de vaches protestèrent énergiquement contre ces impôts exorbitants qui diminuaient le bien-être de leur famille. Il y eut des seaux renversés et même quelques laitières culbutées. Mais ces petits accidents ne refroidirent pas l'enthousiasme des travailleurs et des travailleuses.
Maintenant la mère Michel réclamait pour sa tarte mille livres de beurre, première qualité. Toutes les barattes à vingt lieues à la ronde se mirent en mouvement pour les lui fournir. ”

“ Au jour convenu, tous les meuniers arrivèrent avec leurs ânes emboitant le pas les uns derrière les autres et portant chacun un gros sac de farine. La mère Michel, après avoir vérifié la qualité de la farine, faisait mettre chaque sac sur les balances afin de s'assurer que le poids s'y trouvait. C'était une rude besogne qui exigeait une très bonne tête, et il fallut du temps pour en venir à bout; mais la mère Michel était infatigable et son chat aussi, car, tant que dura l'opération, Fanfreluche resta sur le toit à la surveiller. ”

“ Leur seule ressource serait de trouver la tourte mauvaise, car pour ce qui est de ne pas vouloir en manger, jamais, dans le pays des Gourmands, le sentiment de l'envie ne se serait égaré jusqu'à un pareil excès. ”

“ Le cortège royal était arrivé. Un escalier avait été préparé pour que Sa Majesté et ses ministres pussent monter au sommet du monument. C'est de là que le Roi, au milieu d'un profond silence, adressa la parole à son peuple. ”

“ Derrière elles, aux échelons inférieurs se pressaient des marmitons portant sur leurs têtes des compotiers remplis jusqu'aux bords des diverses compotes et confitures, toutes prêtes à être versées, chacune dans le compartiment qui lui était destiné. ”

“ Ils avaient beau se répéter entr'eux pour se consoler qu'une chose n'était pas faite tant qu'elle n'était pas entièrement terminée, qu'il fallait attendre, que jusqu'au dernier moment il pouvait survenir des accidents qui ruineraient tout ”