Poucette

“ Et puis, elle est si petite... un brin d'herbe, quoi! ou une mouche qui vole. Vois-tu, Poucette, le malheur m'a aigri l'esprit; je te dis ça à toi, parce que tu as plus de bon sens que de hauteur et que tu comprends tout, toi qui es devenue savante, grâce à l'amitié de ta marraine, mam'zelle de Verteuil, qui est bien la plus brave femme qu'il y ait dans tout le pays de Cornouaille. ”

“ Poucette peut se trouver dans des circonstances qui demandent beaucoup de prudence et d'adresse. Si sa taille ne grandit pas, du moins est-il bon que son esprit grandisse.
Madame Picaud comprit quelles étaient, à cet égard, les idées fixes de sa tante, et elle se promit de les combattre plus tard. ”

“ On ne pouvait refaire une tête à Poucette, ni lui rendre la vie ; alors on fit un petit cercueil, on y mit le corps de Poucette, qu’on enterra, et l’on jeta le chat sur le fumier. Boursouflé et Joufflue furent plus battus que jamais, car ils étaient gourmands, voleurs, menteurs et paresseux, et Poucette n’était plus là pour réparer leurs sottises. Quand ils furent grands, ils se firent voleurs et on leur coupa la tête ; de sorte que les trois enfants de la mère Frottant moururent sans tête. ”

“ Oui, Loisel était là, railleur et bon homme en apparence, mais au fond sombre et menaçant. A sa vue, la fillette était restée muette et interdite, comme on dit que l'est le pauvre oiseau sur la branche quand le serpent monte vers lui en s'enroulant au tronc de l'arbre.
Ils étaient là tous deux seuls, au fond du chemin creux, entre les haies profondes et touffues. Un silence morne régnait dans la campagne; les champs étaient déserts; pas un laboureur, pas un berger à invoquer : Poucette se vit sans défense en face d'un ennemi irréconciliable. ”

“ A deux heures de là, dame Mathurine était au hameau, se présentait chez Jacques et réclamait Poucette.
p. 219.
Dites lui de prendre courage, dites lui que je penserai à lui
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Celle-ci jeta un cri de joie.
—Comment ! dit Yvonnette, tu es si contente de nous quitter!...
Poucette aima mieux supporter ce blâme immérité que de révéler son dessein. Elle se rejeta sur l'affection bien naturelle qu'elle éprouvait pour sa marraine et, au bout de quelques moments, elle se déclara prête à partir.
—Prête? dit la mère. Mais tu as tes habits de tous les jours. ”

“ Poucette ne sentait pas la fatigue. Impatiente de revoir son père, de l'informer doucement de ce qu'elle avait fait, elle pressait le pas lorsqu'elle s'entendit appeler par une voix essoufflée. Elle s'arrêta et tourna la tête.
C'était Mathurine qui s'efforçait de la rejoindre.
Chapitre IX
La petite garde-malade.
USTE Dieu ! dit la gouvernante, m'avez-vous fait assez courir ! j'ai cru que les jambes me manqueraient. ”

“ Poucette ne voulut point contredire les idées superstitieuses de sa mère : pour sa part, la petite ne croyait guère aux sorciers, aux korrigans, aux poulpiquets qui, dit-on, se tiennent sur les peulvans ou pierres druidiques de Canrac, aux sirenées du bord de la mer, aux mandragores ou lutins familiers, aux spriggians ou fées de la Cornouaille, qui habitent les rochers, les arbres et les fontaines ; non plus qu'au Teuss ou génie bienfaisant qui, le soir, vous cache sous son manteau, tandis que le chariot du diable s'enfuit à grand fracas ”

“ Ce passant, c'était Giles Jeffik, le magister de l'endroit. Loisel se plaignit à Jeffik des amis ingrats, et Jeffik l'emmena en cherchant à le calmer, mais en défendant le ménage Penghill, de vraies braves créatures du bon Dieu, dit-il.
A l'intérieur de la chaumière régnait une autre préoccupation. Sitôt Loisel parti, Jacques alla droit à Poucette et la tira vivement par le bras en lui disant :
—Voyons, petite malicieuse, éveille-toi.
Poucette ouvrit les yeux pour regarder son père et les lèvres pour lui sourire. ”

“ A l'arrivée du printemps, lorsque le soleil commença à réchauffer la terre, l'oiseau fit ses adieux à la petite fille, qui rouvrit le trou pratiqué autrefois par la taupe. L'hirondelle pria sa bienfaitrice de l'accompagner dans la forêt verte, assise sur son dos. Mais Poucette savait que son départ causerait du chagrin à la vieille souris des champs.
« Non, dit-elle, je ne le puis.
— Adieu donc, adieu, charmante petite enfant ! » répondit l'hirondelle en s'envolant au soleil. Poucette la regarda partir, les larmes aux yeux ; elle aimait tant la gentille hirondelle ! « Quivit ! quivit ! » ”

“ La petite Poucette avait peine à contenir son indignation. Elle mesurait du regard cet ogre familier, chargé d'affaire de l'autre ogre Niclou, etelle n'était pas sans se dire que ces deux misérables méritaient bien d'être punis, et qu'ils le seraient infailliblement, parce que la Providence était toujours juste.
En entendant Loisel parler tranquillement, en le voyant entrer dans la chaumière comme un familier, l'enfant méditait un moyen de donner à ce traître une leçon sévère. Sans calculer son âge, sans mesurer sa taille, elle ne songeait qu'à lui livrer bataille. Mais elle attendait. ”

“ Poucette put enfin se détacher des baisers de sa mère et s'éloigner avec Mathurine. Mais elles étaient à peu de distance quand la gouvernante, impatiente de remplir sa mission, tira de sa poche la lettre de mademoiselle de Verteuil. L'enfant la lut et la relut avec des transports de tendresse. On sait ce que disait la bonne marraine : elle proposait de payer toute la somme due par Jacques Penghill. ”

“ Tout à coup Poucette s'agita, comme si elle rêvait ; elle frissonna et jeta de petits cris coupés de soupirs. Puis elle articula des mots sans suite.
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—Loisel... Niclou... usuriers... Niclou... Loisel... coquins... A Penmarch!...
Le compère Loisel frémit de colère.
—Auriez-vous parlé? demanda-t-il tout bas et d'un ton menaçant à Jacques stupéfait,
—Sur le salut de mon âme! je n'ai pas parlé, répondit Jacques.
—Il faut donc alors que ce soit une sorcière ! ”

“ Un jour, il était arrivé que le magister du hameau, maître Gilles Jeffik, un vrai savant qui avait beaucoup lu dans les livres, s'était écrié en voyant qu'elle n'avait jamais besoin que d'un
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escabeau pour s'asseoir: « Par saint Caradec! c'est comme qui dirait la soeur du Petit Poucet, une vrai Petite Poucette, quoi! »
Le surnom en était resté à la fillette, et l'on ne s'occupait guère de se rappeler si son nom véritable n'était pas Brigitte Penghill. ”

“ C'était le soir, Poucette filait en compagnie de sa mère, tandis que Jacques raccommodait un outil. Loisel qui ne se gênait plus pour entrer à toute heure, se montra sur le seuil avec un : Bennoz Doué d'é-hoc'h ! ”

“ « L’hiver arrive, dit l’hirondelle, je retourne aux pays chauds ; veux-tu me suivre ? Tu monteras sur mon dos, et tu t’y attacheras par ta ceinture. Nous fuirons loin de ta vilaine taupe et de sa demeure obscure, bien loin au delà des montagnes, où le soleil brille encore plus beau qu’ici, où l’été et les fleurs sont éternels. Viens donc avec moi, chère petite fille, toi qui m’as sauvé la vie lorsque je gisais dans le sombre corridor, à moitié morte de froid.
— Oui, je te suivrai ! » dit Poucette. Et elle s’assit sur le dos de l’oiseau et attacha sa ceinture à une des plumes les plus solides ”

“ Mon ami ne pourra pas vous prêter beaucoup ; mais enfin on verra.—Allons chez lui, a dit Jacques.—Non, a répondu Loisel, vous savez qu'il ne conclut rien dans sa maison. Il nous donne rendez-vous ce soir à la Torche de Penmarch.
Poucette se signa en frissonnant et murmura d'une voix défaillante :
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—A la Torche de Penmarch !
—Oui, ma fille ; un lieu hanté, où l'on dit que reviennent tous les mauvais esprits et toutes les âmes en plainte des naufragés! Un endroit maudit où il n'y a plus un habitant, et où un chrétien n'oserait mettre le pied, même en plein jour. ”

“ Au premier coup d’œil, ils la trouvèrent si gentille, qu’ils l’estimèrent bien malheureuse d’épouser le vilain crapaud. Ce mariage ne devait jamais avoir lieu ! Ils se rassemblèrent autour de la tige qui retenait la feuille, la coupèrent avec leurs dents, et la feuille emporta alors la petite si loin sur la rivière, que les crapauds ne purent plus l’atteindre.
Poucette passa devant bien des endroits, et les oiseaux des buissons chantaient en la voyant : « Quelle charmante petite demoiselle ! » La feuille, flottant toujours plus loin, plus loin, lui fit faire un véritable voyage. ”

“ Marraine a besoin de vous ; promettez-moi de ne jamais l'abandonner.
—Oh ! je vous le promets, dit Mathurine attendrie. C'est étonnant, cette fillette-là qui n'est pas plus haute qu'une botte, faut toujours qu'on lui obéisse. Allons, allons, séparonsnous : la nièce trouverait que je suis bien lente à rentrer. A propos, mademoiselle vous a déjà, à l'heure qu'il est, envoyé votre rouet.
—Bonne marraine! murmura Poucette. Vous la remercierez bien de ma part. Vous lui direz...
—Oui, oui, c'est entendu, interrompit la gouvernante.
—Du courage! dame Mathurine. ”

“ Il a besoin d'une épreuve. Mais sois tranquille, vous ne manqueriez de rien.
Poucette hocha tristement la tête.
—Je le connais, dit-elle; il ne voudrait pas du pain qu'il n'aurait pas gagné.
—Alors qu'il soit donc plus prudent, dit mademoiselle de Verteuil d'un ton sévère.
Mais, comprenant aussitôt qu'elle avait affligé l'enfant, elle reprit avec la bonté habituelle de son coeur :
—Ne prévoyons pas trop le mal avant qu'il
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arrive. C'est entendu, tu fileras, et moi je te ferai cadeau de ta quenouille et de ton rouet.
—Ma chère marraine ! ”

“ Merci, dame Mathurine ; je ne m'en servirais pas. Dites à ma marraine que j'irai bientôt la remercier.
Et abrégeant les adieux, la fillette se jeta dans le chemin creux.
Elle ne s'était pas aperçue qu'un homme, après l'avoir observée derrière une haie, avait franchi le premier trou et s'était mis à la suivre.
p. 227.
Prenez garde Dieu vous voit !
Chapitre XVI
La Caverne de l'ogre.
IL
E pas de l'homme se rapprocha peu à peu de celui de Poucette et finit par l'emboîter. L'enfant sentait presque le souffle haletant
haletant l'inconnu tomber sur son cou. ”

“ Plusieurs fois l'homme essaya de sortir de sa retraite ; mais les pierres tombaient si nombreuses et de si haut, qu'il renonça à grimper tout droit et chercha un autre passage: Pendant ce temps les frères du Petit Poucet étaient déjà loin.
- Que fais-tu là? cria une grosse voix étonnée. C'est l'enfant qui va manger l'Ogre, à présent?
Le Petit Poucet leva la tête et fit une belle révérence, en disant :
- Monseigneur, c'est un brigand qui n'a jamais mangé personne. ”

“ Le paysan, père de Poucet, se préparait un jour à aller dans la forêt chercher au bois ; il dit : Je voudrais bien avoir quelqu’un pour m’amener ma voiture après moi. — Oh ! père, dit Poucet, je l’amènerai bien, comptez dessus ; elle sera dans la forêt au bon moment. L’homme se mit à rire et dit : Comment pourrait-ce être ? Tu es bien trop petit pour conduire le cheval par la bride. ”

“ Dites-moi qu'elle est la chose qui tombe toujours et qui ne se casse jamais.
— Ah! dit Poucinet, il y a longtemps que ma mère me l'a appris : c'est une cascade.
— C'est pourtant vrai, s'écria le géant. Qui est-ce qui aurait deviné ça?
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— Dites-moi, continua la princesse, d'une voix plus émue : Qu'est-ce qui fait tous les jours la même route et ne revient jamais sur ses pas?
— Ah ! dit Poucinet, il y a longtemps que ma mère me l'a appris: c'est le soleil.
— C'est bon, dit la princesse, pâle de colère ; reste une dernière question. ”

“ Le trait capital des contes divers qui nous occupent, bien que dans plusieurs d’entre eux il soit effacé et presque perdu au milieu des autres, c’est celui-ci : Poucet conduit un attelage (soit un char, soit une charrue) en se plaçant dans l’oreille d’une des bêtes qui le composent (soit bœuf, soit cheval) . C’est là à mon avis le fond primitif de son histoire ; c’est là le trait qui se retrouve chez tous les peuples, tandis que les autres histoires qui lui sont attribuées, créées par la fantaisie une fois éveillée sur cet amusant petit être, diffèrent d’ordinaire chez les peuples différents. ”

“ Le Petit-Poucet, étant chargé de toutes les richesses de l'Ogre, s'en revint au logis de son père, où il fut reçu avec bien de la joie.
Il y a bien des gens qui ne demeurent pas d'accord sur cette dernière circonstance, et qui prétendent que le Petit-Poucet n'a jamais fait ce vol à l'Ogre ; qu'à la vérité il n'avait pas fait conscience de lui prendre ses bottes de sept lieues. parce qu'il ne s'en servait que pour courir après les petits enfants. Ces gens-là assurent le savoir de bonne part, et même pour avoir bu et mangé dans la maison du bûcheron. ”

“ Le petit Poucet a bien grandi aujourd'hui, grandi à faire craindre qu'il ne devienne ogre à son tour. Mais non, il accomplit son oeuvre d'affranchissement, sa domination se tempère par elle-même, car le polit Poucet d'aujourd'hui, c'est tout le monde qui pense, qui parle et qui vote. La force n'est force qu'à condition de résider dans les masses. Qu'en pensez-vous, Salluste ?... et vous, Prospère ?... Allons, bon! ils dorment, finit Inglorius en bâillant. La force réside en eux, car ils ne sont que des masses. ”

“ Le Petit Poucet, c’est bien vraiment l’esprit et le cœur français aux prises avec les vicissitudes de la vie et les caprices de la fortune. Ce Petit Poucet-là ira encore loin et haut, espérons-le, et, après avoir touché à tant de grandeur et de gloire, ne retombera pas dans la petitesse et l’humilité primitives. Car les peuples ne peuvent cesser de grandir que pour se rapetisser. ”

“ Aussitôt, le Petit Poucet, qui ne dormait pas, réveilla ses frères et leur dit de s'habiller rapidement et de le suivre. Ils coururent presque toute la nuit, toujours tremblant que l'ogre ne les poursuivît. ”

“ Le Petit Poucet eut beau répéter que ses petites bottes n'avaient rien de commun avec les grandes bottes de l'Ogre, et que celui-ci n'avait jamais mangé personne, tout le monde préféra croire des contes extravagants plutôt que la simple réalité. ”