Edgar Bèhne

“ Tuer un loup ! dit. Jacques. Mais c'est du gibier, et le gibier n'est pas pour les paysans.
Plutôt que de tuer un loup, il serait bien plus facile de prendre un des lapins qui détruisent notre récolte ! Mais un lapin, c'est encore du gibier.
Tuer du gibier, malheureuse ! Cela suffirait pour nous faire pendre par le bourreau de notre bon seigneur !
C'est pourtant horrible d'avoir faim ! s'écria la pauvre femme, qui, selon son habitude, ne s'était coupé qu'un tout petit morceau de pain pour en laisser davantage à ses enfants.
Le Petit Poucet ne dormait pas. ”

“ Je ne suis pas marquis : je ne suis qu'un pauvre meunier; je me suis laissé entraîner par l'ambition de devenir riche et puissant !
Mes frères disaient que j'étais un paresseux, parce qu'au lieu de travailler je faisais faire des tours à mon chat.
Alors je suis parti avec lui, et je l'ai fait passer pour le diable, afin d'effrayer les paysans. Ensuite j'ai dit au vicomte que c'était mon écuyer, et que je m'appelais le marquis de Carabas.
Mais je m'appelle simplement Cyprien. On n'a qu'à demander chez moi : tout le monde dira que je ne mens pas, cette fois-ci. ”

“ On m'appelle l'Ogre, et l'on s'imagine que je mange les petits enfants, parce que j'ai de grandes dents et une grande bouche.
Maintenant toutes les commères font peur de l'Ogre à leurs enfants, quand ils ne sont pas sages.
Les garçons, sous le lit, se murmurèrent à l'oreille : - - Nous sommes perdus ! Il va nous manger !
Taisez-vous donc, leur chuchota le Petit Poucet. N'entendez-vous pas qu'il dit que ce n'est pas vrai ? ”

“ Petite sœur lui raconta son histoire.
Le jeune homme n'eut pas de peine à croire que son frère eût été changé en chevreuil, car la superstition était alors générale.
Au bout d'un instant, il voulut rire et plaisanter avec elle.
Mais Rose demeura sérieuse et lui dit simplement : Monseigneur, la plaisanterie n'est possible qu'entre égaux.
Je dois trop de respect à votre rang, et vous devez aussi quelques égards à ma faiblesse.
Il lui fit des compliments; elle en fut froissée.
On ne fait pas de compliments aux gens qu'on estime, dit-elle.
Les compliments ne peuvent plaire qu'aux sots. ”

“ Soudain un horrible hurlement s'éleva. C'était un loup. Un second loup répondit d'un autre côté, puis un troisième, et au bout d'un instant ce fut un concert général. Toute la forêt en retentissait. Les enfants ne
tardèrent pas à voir briller dans l'ombre plusieurs paires d'yeux qui les regardaient fixement.
Quelques-uns des garçons jetèrent des cris d'épouvante et se mirent à sangloter. Ils commençaient à perdre la tête.
Le Petit Poucet dit que le courage était nécessaire pour ne pas succomber, ce qui les fit taire un moment. ”

“ Avait-il peut-être moins peur du diable que les autres, ou bien l'aveu de Cyprien l'avait-il rassuré?
— Voilà un drôle de chat ! s'écria-t-il en riant toujours, et en se tournant vers son prisonnier.
Mais Cyprien avait disparu !
Profitant de la distraction de son gardien, il était sorti et s'était mêlé à la foule qui remplissait le château.
- Arrêtez-le ! s'écria l'homme.
Le chat voulut suivre son maître.
Le gardien se précipita pour le prendre, et le saisit par ses bottes.
Le chat, se retournant, lui mordit le nez et le griffa de toutes ses forces.
L'homme ne lâchait pas prise. ”

“ Et posant ses fraises sur le gazon, il se mit à courir plus loin.
Petite sœur ! s'écria-t-il en battant des mains, nous n'avons pas besoin de nous priver : il y en a des quantités par ici !
Des fraises, des fraises, tant que nous en voulons !
--Petit frère ! cria-t-elle à son tour, j'ai trouvé des noisettes. Quel bonheur !
Petite sœur ! voici un joli ruisseau; viens boire !
Tout leur venait à la fois.
Ils étaient récompensés de leur bon cœur.
A l'idée de faire plaisir à l'autre, chacun d'eux avait pris courage. ”

“ Le Petit Poucet attendit, tout près du lit, recevant en face l'haleine chaude et avinée de l'ivrogne.
Celui-ci recommença à ronfler. N'était-ce pas une feinte ?
Mais non ; il n'avait pas besoin de feindre. S'il se doutait de quelque chose, il se lèverait certainement aussitôt.
L'enfant glissa de nouveau sa main sous l'oreiller, non sans peine, car la tête de l'homme pesait dessus comme du plomb. ”

“ Les paysans, frappés de terreur, pensaient que ce devait être le diable en personne.
Oui, le diable, et sous la forme la plus effrayante pour eux, celle d'un gros chat.
En passant près des travailleurs, le jeune homme leur disait d'une voix sépulcrale et menaçante :
— L'année est bonne, mais malheur à vous si vous ne payez pas, ce soir, la dîme de ce seigneur ! ”

“ C'est un Ogre ! C'est l'Ogre ! répétaient les autres obstinément, si bien que le Petit Poucet vit le moment où ils allaient se faire découvrir.
Le brigand continua sans les entendre : - Ils appellent mes grandes bottes, des bottes de sept lieues, parce qu'ils prétendent qu'elles me permettent de faire sept lieues à l'heure ; et pourtant même un cheval ne pourrait pas aller aussi vite !
Faut-il que les gens soient insensés pour imaginer et pour croire de pareilles bourdes ! ”

“ Par cette pluie battante, dans l'éblouissement des éclairs et l'étourdissement produit par le fracas du tonnerre, Petite sœur pleurait et criait en retenant l'animal affolé.
Soudain elle se crut aveuglée par plusieurs éclairs; c'était comme si elle regardait le soleil. En même temps éclata un coup de tonnerre tellement effroyable, qu'elle pensa en devenir sourde.
Un des plus grands arbres tomba tout près avec des craquements affreux.
La foudre l'avait brisé comme verre.
L'orage continua encore quelque temps. ,
L'averse glaçait de plus en plus la pauvre petite. ”

“ Reste avec ton âne ; moi, je m'en vais avec mon chat.
C'est mon chat, au contraire, qui n'est pas bête !
Il ne travaille pas, lui, et ne se fait pas de mauvais sang; mais il amuse si bien les gens par ses tours, que personne n'a rien à lui refuser.
Il vit en grand seigneur.
- Ce n'est pas ici la place d'un grand seigneur ou d'un paresseux, répliqua vivement le cadet. Puisqu'il en est ainsi, vous ne ferez pas mal d'aller chercher fortune ailleurs, toi et ton chat.
- Je ne demande que cela, dit Cyprien ”

“ On pensera que c'est le chat d'un grand seigneur.
- Croyez-vous ? fit Cyprien. Eh ! bien, c'est entendu.
Les bottes et la toque furent bientôt prêtes ; on les fit payer à Cyprien dix fois leur valeur.
Ce ne fut pas facile que d'habituer Minet à toutes ces choses nouvelles pour lui. Son maître y réussit pourtant à force de patience ; mais les égratignures ne lui manquèrent pas.
A la fin, il fut bien récompensé de sa peine ; car le Chat botté (on ne l'appelait plus qu'ainsi) faisait l'admiration de tout le monde. ”

“ Rose pleura beaucoup et fut soulagée.
Elle baisa les vêtements de Pierre, embrassa son chevreuil, et sortit pour aller chercher quelques fruits sauvages.
Elle retrouva le joli ruisseau, les fraises et les noisettes; mais elle évita toujours de passer près de l'arbre foudroyé, pour ne pas revoir le cadavre de la méchante Mauduite.
Peu à peu Petite sœur reprit des forces.
Elle en avait besoin, car l'ouvrage ne lui manquait pas.
L'automne arrivait, la pluie, le froid.
Il fallait manger, se chauffer et se vêtir.
La pauvre Rose eut souvent faim et froid ! ”

“ Le Petit Poucet eut beau répéter que ses petites bottes n'avaient rien de commun avec les grandes bottes de l'Ogre, et que celui-ci n'avait jamais mangé personne, tout le monde préféra croire des contes extravagants plutôt que la simple réalité. ”

“ Pierre n'avait pas réfléchi à tout cela, et s'était laissé emporter par son premier mouvement.
Il est bon et beau d'être courageux; mais il est mauvais d'être imprudent.
A l'arrivée de l'enfant, un animal s'élança dans le taillis et disparut.
Pierre courut après lui.
Il finit par le voir de loin. Au lieu d'un loup, ce n'était qu'un innocent chevreuil qui s'enfuyait à toute vitesse.
Probablement la mère du petit chevreuil blessé ! Elle avait voulu suivre son faon au bord du ruisseau.
Pierre cessa sa poursuite.
Il regarda autour de lui.
A cet endroit un chemin traversait la forêt. ”

“ Les pauvres petits marchaient tout tremblants, et serrés les uns contre les autres comme des moutons.
Le Petit Poucet eut beaucoup de peine à les empêcher de pleurer et de donner des signes de la plus vive frayeur. Il leur disait que leur peur encourageait les loups et qu'il fallait absolument faire bonne contenance.
Enfin ils atteignirent l'endroit d'où partait la lumière.
C'étaient les ruines d'un vieux château, à moitié détruit dans une des guerres incessantes de cette époque. ”

“ Peu de temps après son départ, Cyprien était attablé dans une auberge, au milieu d'une joyeuse société à laquelle il avait offert un déjeuner copieux.
- Vraiment, dit un des convives, il faudrait que vous vissiez ce chat : vous ne pouvez rien vous imaginer de plus merveilleux.
- Apportez encore du vin pour tout le monde ! cria Cyprien.
- Bravo ! s'écria un autre convive. Monsieur Cyprien fait toujours les choses grandement.
Ce chat est plus intelligent que bien des hommes, continua le premier interlocuteur. Il comprend tout ce qu'on lui dit, et fait tout ce que son maître lui commande. ”

“ Le grondement majestueux du tonnerre se fit entendre dans le lointain.
A ce bruit, le chevreuil parut inquiet.
- Viens, lui dit Rose, nous allons nous réfugier dans ce buisson touffu.
Il est vrai que nous serions moins mouillés sous les grands arbres, mais nous pourrions y être frappés de la foudre.
Tu sais que maman nous recommandait de ne jamais nous mettre à l'abri de la pluie sous quelque chose d'élevé, parce que la foudre tombe sur ce qu'elle rencontre de plus haut.
La petite fille souleva le chevreuil. ”

“ Les premiers arrivés s'arrêtèrent, hors d'haleine, auprès d'une jolie source qui sortait d'une grotte.
Le Petit Poucet, qui courait mieux que personne, avait pourtant fini par rester en arrière pour ne pas abandonner les plus faibles.
Quand ils furent tous réunis autour de la fontaine, le prudent petit garçon voulut les empêcher de faire halte, en leur disant que l'homme était assez hardi pour les poursuivre jusque tout près de chez eux.
Il les supplia aussi de ne pas boire de cette eau fraîche qui allait
les glacer, échauffés qu'ils étaient par cette course ”

“ Le pauvre Cyprien se leva en poussant un grand cri.
Le Chat botté crut que son maître voulait lui faire donner une représentation.
Il se dressa sur ses pattes de derrière et se mit à danser de la manière la plus comique devant le gardien. ”

“ L'hiver passa. La chaleur revint, puis un autre hiver.
Plusieurs années s'écoulèrent ainsi.
Rose devint une grande et belle jeune fille.
Le chevreuil avait maintenant de jolies petites cornes, luisantes et pointues.
Il n'était plus attaché ; il courait librement de côté et d'autre, et revenait toujours auprès de Petite sœur.
Un jour qu'il était allé tout seul dans le bois, tandis que Petite sœur était restée à coudre dans la cabane, tout à coup le son du cor retentit dans la forêt.
Jamais cela n'était arrivé; pourtant la pauvre fille comprit ce que cela voulait dire. ”

“ Quand tous y furent réunis, le Petit Poucet se dirigea vers le lit du brigand et se mit à chercher sous son oreiller.
L'homme se tourna de son côté : il ne ronflait plus.
Un soupçon terrible traversa l'esprit de l'enfant : le brigand dormait-il encore, ou le guettait-il ? ”

“ Son père la troublait dans ses rêves, en ne cessant de l'entretenir des merveilleuses aventures dont parlaient les romans de chevalerie, où la métamorphose d'un homme en bête était chose commune.
L'arrrivée piteuse du marquis de Carabas plongea le châtelain et sa fille dans l'étonnement.
L'écuyer monta seul auprès d'eux et leur raconta que le magicien
avait jeté un sort sur monsieur le marquis, ce qui l'empêchait de se tenir à cheval. ”

“ Nous sommes trop malheureux : il faut nous sauver d'ici.
Ah! si j'étais assez fort, je ne te laisserais pas maltraiter.
Viens, partons; nous ne serons - nulle part aussi misérables que dans cette maison.
Petite sœur lui répondit : Allons où tu voudras.
Si nous mourons, nous ne souffrirons plus.
Petit frère prit Petite sœur par la main, et tous deux partirent à travers champs.
La méchante Mauduite les vit s'en aller.
Elle se réjouit de leur départ.
Elle était contente d'être débarrassée de ces enfants.
Cette horrible femme se dit :
Pourvu que personne ne les recueille ! ”

“ Une bonne grosse femme était assise au milieu de ses nombreux enfants, des filles pour la plupart, et leur servait un souper appétissant.
Elle parut toute bouleversée par l'arrivée des garçons.
- Que venez-vous faire ici, petits malheureux ? cria-t-elle. Voulez-vous vous en aller bien vite !
Madame, implora le Petit Poucet, nous avons perdu notre chemin. Ne nous chassez pas : là-dehors il y a des loups qui nous attendent pour nous croquer. ”