H. F.

“ L'ami Toc que je vous présente, mes chers petits lecteurs, n'a pas un extérieur très-séduisant. Ce n'est qu'un pauvre chien barbet au poil gris et peu soyeux; mais quel cœur! quelle fidélité!
quelle intelligence! Son histoire est tout un roman; écoutez-la.
Un clown ou paillasse d'un cirque ambulant le rencontra un jour, presque mourant, sur une route d'Angleterre. La pauvre bête n'avait pu se garer à temps d'une diligence qui arrivait sur lui à fond de train; une de ses pattes se trouva engagée sous une roue de la lourde voiture, et quand il put la retirer elle était
écrasée. ”

“ Il était une fois un bûcheron et une bûcheronne qui avaient sept enfants tous garçons; le plus jeune, quand il vint au monde, n'était guère plus gros que le pouce, ce qui fit qu'on l'appela le Petit Poucet. ”

“ Si le docteur Billard avait des traits remarquables que la sculpture devait chercher à reproduire, je suis convaincu qu'il les devait à la noblesse de son âme au moins autant qu'à la nature. Même pour les témoins les plus aveugles, le visage reçoit, instant par instant, les impressions du cœur. Mais plus heureux que les autres miroirs, l'image s'y fixe après être apparue. Interrogez-le, et sans aucune magie, il vous dira les secrets de l'esprit qui l'anime. La
laideur et la beauté morales se trahissent et se révèlent par là. ”

“ Arthur, Édith et Marguerite sont allés dans le jardin; chacun d'eux a cueilli une fleur, et ils viennent l'offrir à leur maman, qui les en remercie. Léon est à la main d'Anna, sa bonne, qui porte Edmond, gros bébé à la mine réjouie, et dans le fond vous remarquez Maria, la nourrice, qui endort la petite Blanche dans ses bras.
Juliette joue au sable, et elle samuse beaucoup à faire des pâtes de toutes les grosseurs et de toutes les formes. ”

“ Vous devez comprendre la douleur de Georgette en voyant ses bijoux courant grand risque d'être perdus. En vain elle appelle Minet de sa voix la plus câline : notre chat, qui sait ce qui l'attend, ne s'empresse nullement de descendre, et va, avec une belle chaîne d'or au cou et des fleurs sur la tête, chercher fortune dans un grenier voisin où il a senti quelques souris.
LE DÉJEUNER DE MAURICE
Maurice, que nous avons laissé dormant dans son berceau, s'est réveillé ; Anna, sa nourrice, que vous connaissez déjà, l'a retiré de son petit lit et l'a bien débarbouillé. ”

“ Vous serez sa marraine, n'estce pas ? Vous me le promettez. Oh ! comme c'est gentil à papa et à maman d'avoir pensé à leur petite fille et de lui avoir fait un aussi beau cadeau,
MADAME DUPLESSIS.
Comme tu avais été bien sage et bien studieuse, ton père et moi avons voulu te récompenser. Maintenant sois une bonne mère pour ta poupée, habille-la bien, fais-lui un beau trousseau : c'est comme cela que tu apprendras à travailler pour tes enfants lorsque tu en auras.
PAULINE.
Permettez-moi de vous embrasser encore une fois, ma chère
maman, et de vous dire combien je suis heureuse. ”

“ Voilà notre ami Toc en quête d'une bonne place, où il puisse montrer son talent. Voyant qu'il y a assez de monde à une porte de la ville, et jugeant qu'il pourra faire une bonne recette, il se met à faire des cabrioles, à se tenir debout sur sa tête, à sauter et à faire mille tours qui étonnent les spectateurs. Parmi ces derniers se trouvent heureusement le bon M. Drummond et sa petite fille.
« Mais, c'est le chien du cirque, dit Anna; vois donc, papa, l'écriteau attaché à son cou. » M. Drummond lut ce qu'avait écrit Julie, et il s'empressa de mettre dans la bourse une belle pièce d'argent. ”

“ Les premières personnes qu’il rencontra furent les demoiselles Moustachon, dont la toilette était ravissante. Certaines vieilles chattes, à la langue méchante, disaient même que les Moustachon élevaient leurs filles dans un luxe que ne justifiait pas leur mince fortune, et que ces demoiselles, au lieu de s’occuper de choses sérieuses, passaient la meilleure partie de la journée à se lisser, à se bichonner, à se parer de belles robes, de beaux chapeaux, et le soir elles étourdissaient tellement le voisinage de leurs grands airs, que bien souvent on était forcé de leur imposer silence. ”

“ Si quelque statisticien courageux pouvait compter le nombre énorme de femmes qu'il a accouchées, et dans quelle proportion il sauvait même les plus compromises, on serait tenté de croire à quelque chance merveilleuse attachée aux pas de l'opérateur. Que de fois j'ai entendu des malades, des confrères, dire : « Billard est heureux, la mort ne veut pas de ses malades 1 » - Etait-ce là un jugement bien rendu? ”

“ Il n'est donc plus étonnant que notre chien leur fût reconnaissant, et vous verrez dans le courant de cette histoire que la reconnaissance même d'un chien n'est pas à dédaigner.
Topsy mourut; le pauvre clown s'était brisé la colonne vertébrale en faisant un tour de force et il laissait ses deux enfants orphelins, sans appui et sans protection sur la terre, car le maître
du cirque était un méchant homme qui les maltraitait le plus souvent au lieu de leur témoigner quelque tendresse. ”

“ Pendant que bébé dort, Georgette de son côté s'amuse avec son chat, le plus débonnaire des chats : «Allons, lui dit-elle, venez ici, sur mes genoux, monsieur Minet, que l'on vous fasse beau; vous voyez les bijoux dont ces deux coffres sont remplis : eh bien! si vous êtes bien sage et bien obéissant, je vous en mettrai quelques-uns au cou, aux pattes, sans compter les fleurs dont j'ornerai votre tête. » ”

“ Paternel et rieur avec les enfants, plein de délicatesse avec les femmes, condescendant avec les vieillards, à la fois ferme et doux, spirituel et attentif, il se conciliait toutes les sympathies. D'un dévoûment extraordinaire pour ses malades, se livrant à eux tout entier, jour et nuit, il avait poussé, je pourrais presque dire, exagéré ses scrupules, jusqu'à refuser dans les hôpitaux un service important, la chaire d'anatomie, que le docteur Orfila voulait lui faire donner à Rouen, mais dont il supposait ne pas pouvoir concilier les devoirs avec ceux que lui imposait sa clientèle. ”

“ Pendant ce temps, Arthur, Léon et leurs camarades s'amusent avec un gros ballon rouge, l'oncle Toby préside au jeu de la balançoire, toute cette jeunesse s'amuse avec un entrain qui réjouit nos bons parents, et la gaieté est à son comble quand on annonce que, pour compléter dignement la journée, on va faire un tour à la ville, où l'on achètera de beaux joujoux. ”

“ Voyez comme Edouard et Julie, revêtus de beaux habits, ont bon air sur leurs jolis poneys; et puis, cette grande voiture avec un cocher en habit rouge, ce clown si drôlement costumé, ces bannières déployées. Tout cela attire la foule, et si je ne me trompe, la recette sera bonne ce soir au Cirque Royal. Remarquezvous notre ami Toc qui court autour de ses jeunes maîtres? Lui aussi fait partie de la troupe, car, il faut vous le dire, c'est un chien H savant : il saute à travers des cercles de papier, se tient debout sur la tête, et fait mille autres tours qui divertissent fort les spectateurs. ”

“ À chaque instant, Fifi et Mimi, les femmes de chambre de madame de la Gouttière, apportent de nouveaux plats. Les conversations s’animent, chaque cavalier se montre des plus aimables auprès de sa voisine, et les histoires qu’ils racontent doivent être fort amusantes, à en juger par l’attention avec laquelle ces dames les écoutent. ”

“ L'œil était resté pénétrant, le regard profond, la physionomie intelligente et mobile, fidèle à toutes les transparences d'une âme généreuse qui se passionnait avec la même ardeur pour le bien et contre le mal. ”

“ Arthur a fait venir de jeunes camarades, et Dieu sait le bruit qu'ils font! Deux d'entre eux, montés sur un cheval de bois, frappent à tour de rôle le pauvre coursier qui fort heureusement ne ressent pas leurs coups Pendant ce temps-là, Léon s'amuse avec un ballon rempli de gaz qui s'enlève jusqu'au plafond, et d'autres petits garçons jouent à la balle sur le plancher. Les petites filles font moins de bruit, quoiqu'elles ne se privent pas de parler; vous savez en effet
que les petites demoiselles sont très-bavardes et qu'elles trouvent toujours mille choses à dire. ”

“ Vous les voyez les cartes à la main ; quel air grave ils ont ! la chance ne paraît guère favoriser le vieux Grippeminaud, celui qui a un gilet rouge, car il fait une grimace de mécontentement en regardant son jeu. Quant aux dames, elles ont toujours tant de choses à se dire qu’il se forme de côté et d’autre de petits groupes où la conversation marche bon train. ”

“ Marcelline fit les délices de toute la société, on l'admira, on la caressa. Cependant, pas une des
petites filles n'eùt voulu changer son bébé contre la belle poupée, parce qu'elles comprenaient que si un enfant n'est pas aussi beau qu'un autre, ce n'est pas une raison pour que sa maman lui témoigne moins de tendresse. ”

“ Je vous parlerai, mes bons amis, de Paul et de Georgette qui sont naturellement les héros de cette histoire; mais il est un autre personnage qui, sans avoir la même importance qu'eux, n'en est pas moins intéressant; c'est Maurice Firmont, leur tout petit frère, car il n'a que dix-huit mois, et vous le voyez ici dans son joli berceau. Sa mère, une belle et gracieuse dame que vousreconnaissez certainement dans la gravur e, avec sa robe rose et son chapeau à plume bleue, va rendre visite à une de ses amies d'un château voisin, et pendant son
absence elle a confié Maurice à Anna sa nourrice. ”

“ Regarde donc, papa, dit Anna; comment ces enfants peuvent-ils ainsi sauter sur des chevaux sans tomber; qu'ils sont heureux! que je voudrais en faire autant! c'est bien plus amusant que tout ce que
l'on me donne à apprendre. ”

“ Pauline eut soin de montrer aux Indiens comme Marcelline savait bien marcher. Ces braves gens furent en effet très-étonnés de voir une poupée qui marchait toute seule, plusieurs même crurent que c'était une petite fille véritable, et ils la saluèrent respectueusement. Voyez sur la gravure comme ils s'inclinent devant elle. L'homme qui porte un haut bonnet sur sa tête est un Persan. ”

“ Le Petit Poucet délivré de l'ogre alla à la cour où il savait qu'on était fort en peine d'une armée qui était à deux cents lieues de là, et du succès d'une bataille qui avait été donnée. Il fut trouver le roi, lui dit que s'il le voulait, il lui rapporterait des nouvelles de l'armée avant la fin du jour. Le roi accepta et lui promit une grosse somme d'argent comme récompense
Le soir même il revint annoncer une grande victoire et cette première course l'ayant fait connaître,il gagna comme courrier des sommes considérables. ”

“ Dès l'âge de seize ans, il avait réussi à faire les études nécessaires pour être admis en qualité d'élève à l'hospice de l'Humanité. En 1815, les bâtiments de Saint-Yon servaient d'asile aux malades affectés du typhus épidémique que les armées avaient apporté en France, et auquel succombaient leurs derniers bataillons dispersés dans les hôpitaux. La municipalité aux abois fit appel au dévoûment des élèves. Aussitôt, le jeune Billard, à peine remis d'une fièvre typhoïde, vint, avec dix-huit camarades, s'installer dans les salles infectées. ”

“ Anna peigne encore soigneusement la chevelure de son petit Maurice, lui met une belle robe bleue, un joli tablier blanc avec des rubans rouges, une ceinture de même couleur, et, quand notre bébé est ainsi pomponné, elle l'assied sur sa petite chaise et va chercher le déjeuner. Vous voyez qu'elle a déjà porté une tasse de café au lait et une assiette remplie de petits pains dorés ; mais il manque encore du beurre pour faire de bonnes tartines, et pen-
dant qu'Anna est allée en prendre à la cuisine, Maurice joue avec sa petite cuiller. ”

“ Toujours est-il que tout en brillant par les charmes de leur personne et par leur talent musical, aucun chat sérieux ne voulait d’elles pour femme ; il n’y avait qu’un vieux coureur d’aventures, nommé Matou, qui consentît à entrer dans la famille Moustachon.
LE FESTIN
Mais revenons à nos invités ; tous furent enchantés d’aller à la soirée des de la Gouttière, et pendant huit jours les modistes, les couturières et les tailleurs furent sur les dents. ”

“ Les petites filles ont invité leurs jeunes amies, et vous voyez qu'il ne leur en manque pas ; les petits garçons, de leur côté, ont réuni leurs camarades, et la journée se passe de la manière la plus agréable. ”

“ Des désastres, dont on voudrait perdre la mémoire, amenèrent de la campagne de France, un grand nombre de blessés vers Paris ; les hospices de la capitale étaient encombrés et le typhus y régnait. Le ministre décida de faire descendre la Seine à un certain nombre de bateaux chargés de malheureux soldats de toutes les nations. ”

“ Cependant après avoir marché quelque temps avec ses frères, du côté où il avait vu la lumière, il la revit en sortant du bois. Ils arrivèrent enfin à la maison où était cette lumière et frappèrent à la porte. ”

“ Aussi était-il aimé de tout le monde, et vous savez que son père lui a acheté un beau cheval de bois pour le récompenser de son travail.
Vous le voyez ici au moment où il va partir pour l'école. Comme il est gentil avec sa veste à manchettes, son pantalon orné de dentelles et ses belles bottines! ”

“ M. Billard racontait qu'en visitant les pansements, il en avait trouvé un grand nombre faits avec de l'étoupe et du foin.
qu'un malade en quête d'avis, allait à Paris consulter quelque célèbre docteur, et que, celui-ci, en apprenant le nom du médecin de Rouen, disait : « C'est Billard qui vous soigne ? Que voulez-vous de mieux ? Si j'étais embarrassé, je le consulterais. » ”