Edgar Bèhne

“ Et posant ses fraises sur le gazon, il se mit à courir plus loin.
Petite sœur ! s'écria-t-il en battant des mains, nous n'avons pas besoin de nous priver : il y en a des quantités par ici !
Des fraises, des fraises, tant que nous en voulons !
--Petit frère ! cria-t-elle à son tour, j'ai trouvé des noisettes. Quel bonheur !
Petite sœur ! voici un joli ruisseau; viens boire !
Tout leur venait à la fois.
Ils étaient récompensés de leur bon cœur.
A l'idée de faire plaisir à l'autre, chacun d'eux avait pris courage. ”

“ Par cette pluie battante, dans l'éblouissement des éclairs et l'étourdissement produit par le fracas du tonnerre, Petite sœur pleurait et criait en retenant l'animal affolé.
Soudain elle se crut aveuglée par plusieurs éclairs; c'était comme si elle regardait le soleil. En même temps éclata un coup de tonnerre tellement effroyable, qu'elle pensa en devenir sourde.
Un des plus grands arbres tomba tout près avec des craquements affreux.
La foudre l'avait brisé comme verre.
L'orage continua encore quelque temps. ,
L'averse glaçait de plus en plus la pauvre petite. ”

“ Rose pleura beaucoup et fut soulagée.
Elle baisa les vêtements de Pierre, embrassa son chevreuil, et sortit pour aller chercher quelques fruits sauvages.
Elle retrouva le joli ruisseau, les fraises et les noisettes; mais elle évita toujours de passer près de l'arbre foudroyé, pour ne pas revoir le cadavre de la méchante Mauduite.
Peu à peu Petite sœur reprit des forces.
Elle en avait besoin, car l'ouvrage ne lui manquait pas.
L'automne arrivait, la pluie, le froid.
Il fallait manger, se chauffer et se vêtir.
La pauvre Rose eut souvent faim et froid ! ”

“ Le grondement majestueux du tonnerre se fit entendre dans le lointain.
A ce bruit, le chevreuil parut inquiet.
- Viens, lui dit Rose, nous allons nous réfugier dans ce buisson touffu.
Il est vrai que nous serions moins mouillés sous les grands arbres, mais nous pourrions y être frappés de la foudre.
Tu sais que maman nous recommandait de ne jamais nous mettre à l'abri de la pluie sous quelque chose d'élevé, parce que la foudre tombe sur ce qu'elle rencontre de plus haut.
La petite fille souleva le chevreuil. ”

“ Pierre n'avait pas réfléchi à tout cela, et s'était laissé emporter par son premier mouvement.
Il est bon et beau d'être courageux; mais il est mauvais d'être imprudent.
A l'arrivée de l'enfant, un animal s'élança dans le taillis et disparut.
Pierre courut après lui.
Il finit par le voir de loin. Au lieu d'un loup, ce n'était qu'un innocent chevreuil qui s'enfuyait à toute vitesse.
Probablement la mère du petit chevreuil blessé ! Elle avait voulu suivre son faon au bord du ruisseau.
Pierre cessa sa poursuite.
Il regarda autour de lui.
A cet endroit un chemin traversait la forêt. ”

“ L'hiver passa. La chaleur revint, puis un autre hiver.
Plusieurs années s'écoulèrent ainsi.
Rose devint une grande et belle jeune fille.
Le chevreuil avait maintenant de jolies petites cornes, luisantes et pointues.
Il n'était plus attaché ; il courait librement de côté et d'autre, et revenait toujours auprès de Petite sœur.
Un jour qu'il était allé tout seul dans le bois, tandis que Petite sœur était restée à coudre dans la cabane, tout à coup le son du cor retentit dans la forêt.
Jamais cela n'était arrivé; pourtant la pauvre fille comprit ce que cela voulait dire. ”

“ Nous sommes trop malheureux : il faut nous sauver d'ici.
Ah! si j'étais assez fort, je ne te laisserais pas maltraiter.
Viens, partons; nous ne serons - nulle part aussi misérables que dans cette maison.
Petite sœur lui répondit : Allons où tu voudras.
Si nous mourons, nous ne souffrirons plus.
Petit frère prit Petite sœur par la main, et tous deux partirent à travers champs.
La méchante Mauduite les vit s'en aller.
Elle se réjouit de leur départ.
Elle était contente d'être débarrassée de ces enfants.
Cette horrible femme se dit :
Pourvu que personne ne les recueille ! ”

“ Pierre tressaillit et se retourna vivement : un homme de mauvaise mine venait de se dresser derrière un buisson où il s'était tenu caché.
A côté de lui, plusieurs autres hommes parurent ensuite.
Tous étaient armés et avaient des figures repoussantes.
Le pauvre garçon les regarda avec épouvante et sans répondre.
Es-tu seul? continua l'homme à la grosse voix.
Si ces gens trouvaient Petite sœur, ils lui feraient du mal, pensa Petit frère.
- Oui, répondit-il, je suis tout seul.
- Comment es-tu venu ici? demanda l'homme.
- La méchante femme me battait, depuis la mort de papa et de maman. ”

“ En un clin d'œil Petite sœur et son compagnon furent aussi mouillés que s'ils avaient été plongés dans le ruisseau.
La méchante Mauduite se tordait de rire de les voir ainsi trempés. Ellemême recevait à peine quelques gouttes d'eau, sous son grand arbre.
Rose était suffoquée par l'eau.
Pour comble de malheur, le chevreuil se débattait de toutes ses forces; elle ne savait comment le retenir.
Le tonnerre éclatait à tout moment et les éclairs éblouissaient la pauvre enfant.
Petit frère! s' écria-t-elle, reste donc tranquille! Comme tu es méchant! Tu me fais mal ! ”

“ Dès le lendemain matin, les brigands me postèrent dans un arbre au-dessus de leur tête, pour que je les avertisse de l'arrivée des voyageurs.
Mais quand j'aperçus ceux-ci, je me mis à leur crier de toutes mes forces : Prenez garde ! des bandits vont vous attaquer !
Furieux, l'un des brigands grimpa dans l'arbre, et me blessa. Je me réfugiai tout en haut, où il ne put me suivre, car la branche se serait brisée sous le poids.
Alors il commença à couper cette branche, pour me faire tomber.
Heureusement les voyageurs que j'avais sauvés me sauvèrent à leur
tour. ”

“ Maman n'est plus là pour les lever le matin, pour les laver, les peigner gentiment et leur mettre des vêtements bien propres.
Maintenant on les laisse sales et couverts de haillons.
Maman n'est plus là pour leur apprendre à lire, à travailler et à être bien sages.
Quand ils seront grands, vont-ils donc devenir aussi vilains que la méchante femme et sa fille ? ”

“ Pour en finir avec nos brigands, plusieurs avaient été blessés. On suivit les traces de sang et on cerna la bande dans une petite maison isolée où ils déposaient leur butin. Tous furent pris et emmenés.
C'est dans cette cabane que j'ai vécu, s'écria Rose. Je comprends à présent pourquoi j'y ai trouvé tes vêtements tachés de sang.
Petit frère! que je suis heureuse! Gérard, tu ne peux rien me refuser. Tu m'accorderas la gràce de la mère Mauduite et de sa fille!
Le comte fit mettre les deux femmes en liberté. ”

“ Il lui dit aussi qu'il avait de l'amitié pour elle ; elle répondit : L'amitié non plus ne peut se passer d'égalité. Vous ne pouvez avoir pour moi que de la condescendance.
Très étonné, le jeune homme la regarda fixement. ”

“ A la première lueur du jour, Rose se leva.
Tout son corps était raidi et lui faisait bien mal.
Elle noua autour du cou du chevreuil ce qui lui restait de son tablier et le conduisit, comme un chien en laisse, au moyen des cordons.
Son compagnon allait mieux. Il boitait encore, mais il pouvait de nouveau marcher.
La plaie, toujours propre et garantie par le bandage, guérissait tranquillement. Il n'y avait guère plus à s'en occuper.
De temps à autre, Petite sœur s'arrêtait pour laisser l'animal brouter
à son aise. Puis elle l'emmenait plus l
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Rose n'avait pas faim. ”

“ J'espère qu'ils vont s'égarer dans la forêt et qu'un loup les mangera.
Pour être sûre de leur perte, la Mauduite les suivit de loin, sans se laisser voir.
Les orphelins marchèrent longtemps, longtemps.
Ils allèrent toujours tout droit, sans savoir où.
La route était poudreuse, le soleil ardent.
Petit frère et Petite sœur avaient faim et soif ; ils étaient bien fatigués. ”

“ Puis ils continuèrent leur chemin entre les buissons et sous les grands arbres.
Tout à coup ils aperçurent de jolis fruits noirs sur un arbrisseau.
Pierre voulut en cueillir; mais Rose le retint en disant : Petit frère, ne touche pas à ces fruits. Te rappelles-tu ce que maman nous disait : Mes enfants, ne mangez jamais rien que vous ne connaissiez pas, car cela pourrait vous rendre malades et même vous faire mourir.
- J'ai grand' soif et grand' faim; mais tu as raison, Petite sœur. ”