Octave Feuillet

“ Par les soins du grand majordome, deux mâts de cinquante et un pieds de haut étaient dressés sur la place du palais, et une corde raide tendue de l'un à l'autre. Trois pavillons magnifiques, tapissés de brocart d'or et pavoisés de banderoles aux couleurs royales, avaient été élevés à la hâte. Toute la cour avait pris place sur les
riches estrades, et le roi était assis sur son trône dans le pavillon du milieu. Le peuple couvrait la place. On voyait
les bourgeois juchés pêle-mêle sur les tables, sur les chaises, sur les charrettes, sur les toits, et les bourgeoises sur le dos des bourgeois. ”

“ Bientôt tout fut prêt : on monta les vingt chariots, car chaque bandit avait voulu le sien, sur l'esplanade qui était ménagée au-dessous de la trappe de la forêt, et en haut de la rampe ; on les engagea l'un derrière l'autre dans les rainures, de façon qu'ils n'attendaient plus pour partir qu'une légère impulsion. Sur l'avis de Polichinelle, et pour donner plus d'éclat à la fête, la voûte et les parois, depuis le haut jusqu'au bas de cette longue côte, avaient été illuminées de torches et de bougies en si grand nombre, qu'il semblait que ce fût l'escalier d'un palais de fées. ”

“ Sans perdre de
temps on dressa la potence sur la place du palais : les pertuisaniers de la garde furent rangés alentour en ligne
de bataille; la foule se tenait derrière, muette de douleur; sur le grand balcon de son palais, le roi, en compagnie de M. de Bugolin, s'apprêtait à jouir de ce cruel spectacle. L'exécuteur, ayant passé la corde au cou du pauvre Polichinelle, commença de monter à l'échelle. « Allez! » cria le roi, donnant le signal. ”

“ Et je le promets encore, sire, dit Polichinelle; seulement, je demande qu'on me l'apporte où je suis ; car si je connais en perfection la manière de faire danser mon âne sur la corde, j'ignore absolument l'art de le faire monter à l'échelle. Je ne me suis chargé, sire, que de la danse : le reste regarde votre grand majordome. Il s'est engagé à ne me laisser manquer de rien ; il me laisse manquer de mon âne, et, sambregoi! c'est précisément ce dont j'ai le plus grand besoin ! ”

“ « Parbleu! dit-il à sa femme, qui en était toute réjouie, qu'il vienne du diable, s'il veut, et il en a bien la bosse, mais je le garde, car il m'amuse infiniment. — Soyez sûr, monsieur Pulci, répliqua la bonne femme, que le gros chat noir était le diable. ou l'un de ses proches parents, mais que le petit oiseau venait du bon Dieu. — Je n'en doute pas, ma femme, répondit le bonhomme, et je vois bien qu'ils ont pris tous deux part à la naissance de Polichinelle, car il faut avouer que, s'il est laid comme un démon, il a de l'esprit ni plus ni moins qu'un ange. » ”

“ Le grand majordome, parlant au nom de tous, représenta à Sa Majesté que « l'Etat ne pouvait manquer d'être bientôt perdu, si l'on ne réprimait la hardiesse du jeune Polichinelle, car rien n'était sacré pour ce bossu; il avait déjà trouvé moyen de tourner en risée, aux yeux de la cour et de la ville, le corps respectable de l'académie des sciences, et lui-même, grand majordome. Bientôt, s'il
n'était puni, on le verrait s'attaquer au roi en personne; et bref, on sollicitait humblement Sa Majesté de prévenir, par le châtiment de ce grand coupable, la ruine des institutions et de la monarchie. » ”

“ La peste! s'écria le bacha, se levant avec précipitation, et se calfeutrant le nez de son mieux, la peste !
- Oui, cher seigneur, dit Polichinelle, ce n'est que la peste. Rien de plus, en vérité. Tout l'équipage espagnol
s'en meurt, si bien que vous n'aurez aucune peine à prendre la felouque. ”

“ Polichinelle eut, comme il l'avait demandé, des maîtres en toutes les sciences ; il savait que l'esprit naturel n'est rien quand on ne le fortifie point par l'étude, et il était résolu d'acquérir par son travail un si brillant génie que ses bosses en fussent éclipsées, et tous les traits de son visage embellis. ”

“ Seulement, quand il reparut, on remarqua que sa gaieté naturelle était tempérée par moments d'une nuance de mélancolie : une ride, qui semblait creusée par quelque cruauté du sort, altérait la sérénité habituelle de son front; quelquefois on le vit essuyer à la dérobée une larme qui faisait un triste contraste à sa plaisante pantomime. Tout enfin, dans la personne de Polichinelle, parut témoigner qu'il était passé, notre joyeux ami de l'enfance, à l'âge de l'homme par la porte commune, celle du malheur. ”

“ Les vingt chariots alors, portant chacun son bandit, se lancèrent sur la rampe escarpée, et commencèrent à descendre avec une effrayante rapidité; mais, grand Dieu!
qu'est-ce-ci? Soudain, comme ils sont vers le milieu de la pente, et au plus fort de leur course, Polichinelle tire de derrière son dos une broche de cuisine longue de trente pieds au moins, et vous la tient en arrêt, la pointe à la
hauteur des chariots qui arrivent sur elle bride abattue! ”

“ Il avait observé que chaque soir, à la même heure, le grand majordome se rendait en cachette dans un pavillon de verdure, au bout des jardins, et l'ayant vu creuser la terre en un certain endroit, il avait été curieux de connaître dans quel dessein c'était. Il fouilla à la même place, et trouva un sac rempli d'écus d'or; le seigneur Ernest était un avare, et, dans son appréhension d'être volé (les méchants sont soupçonneux) , il enterrait son argent. Polichinelle avait l'âme trop honnête pour éprouver même la tentation de s'approprier le bien d'autrui ”

“ « Femme, vois donc ce que c'est! » dit en tremblant le bonhomme Pulci, qui n'avait pas encore eu le loisir de quitter la position où l'avait mis le gros chat. Là-dessus, la pauvre femme s'approcha tout émue du berceau, et elle faillit mourir de joie quand elle y vit une petite créature humaine, qui se trémoussait, en
se frappant sur le ventre d'un air absolument joyeux. ”

“ Polichinelle, en cet instant, ayant reconnu au bruit l'approche des ennemis, donna le signal à ses hommes,
qui, du haut des murs, à l'aide de longues perches, allumèrent mesdames les chandelles. A cet éclairage soudain, le général Hureluberlu, appelant à haute voix son lieutenant : « Approche, Colin-Tampon, lui dit-il; voilà l'ennemi qui allume ses fanaux. — En effet, dit ColinTampon, j'aperçois l'armée napolitaine. » ”

“ A partir de ce jour, Polichinelle voulut qu'un nouveau personnage, habillé en femme, parût à ses côtés sur son petit théâtre, et empochât sa bonne part des coups de bâton distribués si largement au commissaire. Un tel
caprice a de quoi surprendre de la part de Polichinelle, qui ne manquait pas de galanterie, et le ressentiment de quelque chagrin d'amour nous paraît seul capable d'expliquer tout ce qu'on voit d'indélicat dans ce procédé. ”

“ Peut-être bien, dit Polichinelle, et j'avoue que j'y pensais. Puisque je n'ai trouvé chez les grands qu'envie et malice, quel meilleur usage pourrais-je faire de l'esprit que Dieu m'a donné, que de l'employer à divertir les pauvres gens qui n'ont point d'argent à dépenser pour leur plaisir ; et les petits enfants, qui sont tous simples et bons? ”

“ En voici la raison, répliqua Polichinelle : étant bossu
par devant et par derrière, il est bon que j'apprenne à lire et à écrire; s'il plaît à Dieu, je deviendrai un savant, et j'aurai tant d'esprit qu'on ne verra plus mes bosses ni ma laideur. Vous êtes trop pauvres pour me faire étudier ; c'est pourquoi je prétends que le roi se charge de mon éducation. Je suis sûr de réussir à l'y déterminer; mais il faut, pour cela, que j'aie un âne. ”

“ Malgré l'heure avancée, une députation d'académiciens alla signifier cet arrêt à M. de Bugolin. Ce seigneur était au lit ; à peine l'eut-on mis au courant du message dont il était l'objet, qu'il se leva comme un furieux et se mit à gesticuler avec si peu de retenue, que la crédulité des académiciens n'y put tenir ; il fallut bien reconnaître qu'il n'avait
pas une seule plume sur le corps et que les œufs, comme le reste, étaient de l'invention de Polichinelle. ”

“ Fort bien, reprit Polichinelle; cependant, monsieur l'ambassadeur, il ne vous serait point malaisé de rendre la joie au cœur du roi et à celui de sa fille, sans mécontenter votre maître. Vous pourriez lui dire, par exemple, que la princesse est devenue tout à coup d'une laideur à faire éternuer, ou bien qu'elle est tombée folle, ou bègue, ou pied-bot, ou qu'il lui a poussé deux bosses
comme à moi, ou quelque autre histoire propre à l'en dégoûter. ”

“ Ces préparatifs une fois terminés, Polichinelle avec une trentaine d'allumeurs se tint sur les remparts, épiant l'arrivée de l'ennemi.
Comme la nuit venait de se faire dans le ciel, la formidable armée des Anglais déboucha en bon ordre sur la hauteur; s'attendant à une bataille, ils y firent halte pour souffler. Lord Hureluberlu, le général anglais, se fit donner sa lorgnette de combat, et l'ayant dirigée vers la plaine où il supposait que devait être Naples, il commença de
lorgner à droite et à gauche ”

“ Et cela est impossible; la pauvre enfant est sérieuse comme une morte. Rien n'y fait. — J'y ferai, moi, sire, s'écria Polichinelle. Je m'en charge. — Toi! dit le roi, tu feras rire ma fille? — Aujourd'hui même, sire. — Bon! reprit le roi, à ce prix je te ferai grâce des cinq cents coups de bâton ; mais si tu ne réussis pas, tu en recevras mille. Messieurs, ajouta le roi, s'adressant à M. de Bugolin et aux académiciens, vous serez juges. ”

“ « Ma foi ! dit tout bas le roi à Polichinelle, tuas raison, je crois qu'il va pondre. Voilà
une idée bien particulière! pondre! Il faut qu'un hommo soit bien désœuvré pour s'amuser à pondre! Mais pourquoi diantre creuse-t-il ainsi la terre? — Il enfouit ses œufs, dit Polichinelle. — Allons! allons! repartit le roi en frappant sur sa cuisse d'un air sérieux, c'est décidé!
c'est positif! il pond! »
Ils en étaient là de leur dialogue, quand M. de Bugolin
se releva et s'éloigna au petit pas, rêvant à ses écus. ”

“ Seigneur Polichinelle, dit le capitaine Ronflard, nous avions besoin dans notre compagnie d'un esprit inventif : nous connaissons le vôtre de réputation; c'est pourquoi j'ai envoyé à Marseille mon gros chat Gris-Gris, lequel est un peu sorcier, et Cascaillou, qui est de notre société, afin de vous attirer adroitement dans notre demeure. ”

“ Quant à mon gendre pour s'égayer sans doute à mes dépens, il ajouta au traité cette clause dérisoire, qu'il donnerait à la princesse, pour unique présent de noces, une paire de pantoufles d'une matière aussi précieuse qu'on le souhaiterait, pourvu qu'elle se trouvât sur la terre. — Sambregoi ! s'écria Polichinelle ; séchez vos pleurs, princesse. Le roi des Nègres ne vous touchera pas seulement l'ongle du petit doigt. Sire, faites-moi parler à l'ambassadeur. Je veux le renvoyer, avec ses négrillons, négrillouner chez ses pareils. ”

“ Car le seigneur de Bugolin ayant la charge de lever les impôts, en accablait cruellement ce pauvre peuple; et comme il n'y a pas de plus grande consolation pour les malheureux que de rire aux dépens de ceux qui les font souffrir, ce n'était pas sans raison qu'ils regrettaient Polichinelle. ”

“ Polichinelle lui répondit fort poliment que, loin de le gêner, il prétendait lui être utile, et que, pour commencer, il l'avertissait qu'il devait se préparer à soutenir une forte tempête dont il voyait les signes à l'horizon. « Voilà un plaisant bélître! dit le capitaine, qui croit m'apprendre mon métier.
— A votre aise, Monsieur, vous serez noyé, » dit Polichinelle, et il retourna dans sa cabine. ”

“ Plus ils avancent vers le rempart, plus les reflets des miroirs sont limpides, plus l'ennemi leur semble proche : ils vont, ils vont, s'effrayant eux-mêmes par les mines grimaçantes et terribles qu'ils croient faire à l'ennemi et que les miroirs leur renvoient. ”

“ C'est ici que se termine ce qu'il nous est permis de raconter de l'histoire de Polichinelle; comme il la continue lui-même en plein air tous les jours, il faudrait être bien hardi et bien malavisé pour ne pas le laisser parler tout seul désormais de ce qui le concerne. ”

“ A force de s'exciter par ces réflexions amères, le grand-oncle de mon aïeul se poussa lui-même à bout, et,
un beau matin, il partit en poste pour Marseille : là il prit passage sur un navire qui le transporta à Naples ; de Naples, il prétendait bien passer dans le Levant, puis dans
l'Inde, puis dans les deux Amériques, qu'il comptait visiter en détail, et d'où il ne désespérait pas de pouvoir regagner la rue Saint-Denis. ”

“ « Écoutez, écoutez ! » cria le peuple.
€ Sire, dit alors Polichinelle de sa voix enrouée, sire, messieurs, mesdames, et vous tous, bourgeois et bourgeoises de Naples, j'ai l'honneur de vous faire savoir que, moyennant la permission de Sa Majesté, mon âne ici présent se propose de danser sur la corde raide devant Vos Seigneuries. La corde sera tendue en l'air à la hauteur de cinquante et un pieds. Votre serviteur, Polichinelle, sera monté sur l'âne pendant ce surprenant équilibre..
— Ho! ho! dit la foule joyeuse en battant des mains.
Vive Polichinelle! vive l'âne! vive le roi! ”