Alfred Assollant

“ Le roi tira sa montre de son gousset, — une belle montre à répétition, en or, de feu M. Bréguet, enrichie de diamants.
— Quatre heures moins le quart, dit-il.
— Eh bien, sire, c'est l'heure où la loutre a faim.
Celle-ci allait dîner.
- Dîner de quoi? demanda le roi étonné.
- De ce que vous voyez, sire, et que j'ai pris, que la loutre a pris, que M. le grand écuyer a pris, que vous avez pris vous-même, Majesté, pour un
gros animal et qui n'est qu'une outre de cuir remplie de vin ou d'eau-de-vie qu'on aura laissée tomber dans la rivière. ”

“ Quand je voyais le vicomte, le duc et le marquis, bien moins riches que moi, monter à cheval, parier à la Marche, changer à tout moment d'habits et de maîtresse, allais-je travailler comme un manœuvre pour épargner à mon père les appointements d'un commis de banque ? Quand on a droit de compter sur un avenir de douze ou quinze millions, ne faut-il pas se faire honneur de sa fortune, et avoir les plus beaux chevaux, le plus bel équipage et les plus belles filles? Richesse oblige aussi bien que noblesse.
J'ai fait l'aumône comme un roi, — en dépensant beaucoup. ”

“ A bas Massakran ! Pacôme, chef des insurgés. Massakran rejeté dans palais. Assiégé.
Forte garnison. Vivres pour six ans. Toi venir vite, ou moi proclamer République.
« PACOME. »
- Que veut dire tout cela ? demanda le roi, qui déjà quittait sa blouse pour endosser la cuirasse et se coiffer d'un casque.
— Ceci veut dire que Votre Majesté n'a pas une minute à perdre s'il lui plaît de recouvrer son trône, dit le chef des cavaliers. L'usurpateur Massakran a
mis tant d'impôts, a fait couper tant de têtes et envoyé tant de gens aux galères, que tout le peuple en
était ennuyé. ”

“ Avertir Mathilde et lui faire les reproches qu'elle mérite serait une sottise impardonnable, car elle peut nier tout, et n'y manquera pas. Menacer sans frapper est ridicule. Que faire donc?. Ah!
grâce au ciel, j'ai trouvé ! Euréka. Je tiens à la fois mon salut et ma vengeance. Le moyen n'est pas héroïque, mais il est sûr.
MADAME
Qu'est-il donc arrivé? Je ne le reconnais plus. Ce n'est plus le Cabrioli d'autrèfois, un peu vain, un peu lourd, mais sûr de lui-même, et croyant assurément que jamais Dieu n'a mis sur terre une créature plus accomplie que le fils de son père. ”

“ La volonté d'un père n'estelle pas la parole de Dieu même?
Elle répondit d'une voix si triste que la congrégation tout entière en fut touchée : — Je le vois maintenant, mon père, et j'implore votre pardon; mais ce jour-là, malgré tous vos ordres et vos sages conseils, je ne remarquai qu'une chose, c'est que Willy avait la réputation du meilleur cavalier de la colonie et du plus séduisant gentleman qui nous fût venu d'Angleterre. Je le détestais parce qu'il avait indignement trompé la pauvre Kate Taylor, mais je pensais à lui depuis longtemps. ”

“ Tapedru reprit : - Ce n'est rien encore, mon enfant; mais sais-tu ce qu'on va dire de toi dans la ville ? Je le sais, moi, : car je viens de lire le Journal officiel et l'affiche qui est déjà placardée sur tous les murs.
En même temps, il tira de sa poche le Journal officiel et lut tout haut un long récit des événements de la veille, dans lequel on élevait jusqu'aux nues le courage, le sang-froid, le génie, la prudence, la générosité du roi, et, après lui, le dévouement de ses fidèles serviteurs, parmi lesquels le grand chambellan comte de Tournapoint tenait la première place. ”

“ Oui, oui, vive le roi ! Vive le roi légitime ! Vive notre monarque bien-aimé ! cria Tournapoint, qui vit que la cause de Massakran était décidément perdue.
Tout le peuple cria : « Vive le roi! » après Tournapoint, parce qu'on aime toujours à crier : Vive quelqu'un ou vive quelque chose ! quand on est dixhuit cent mille sur une place publique et qu'on n'a rien de mieux à faire.
En un clin d'œil l'affaire fut bâclée ! Les cavaliers de Massakran ne furent pas les derniers à reconnaître l'ancien roi. ”

“ Quel Ralph?
- Eh parbleu ! a dit mon mari, Ralph de Bohun, notre ami Ralph; et il fait un brillant mariage, je m'en vante. La future apporte en dot deux millions.
— Elle est laide et bossue pour le moins, ai-je répliqué avec une aigreur involontaire : heureusement, mon mari ne s'en apercevait pas.
— Laide ! a-t-il dit en riant aux éclats. (Ce pauvre homme a une manière de rire qui ferait danser les chèvres.) Laide ! ma cousine Camille ! Vous n'y pensez pas, ma chère Mathilde. C'est une perle. ”

“ Le vieillard se tourna vers sa petite-fille.
— Chiffon, lui dit-il, roi légitime ou usurpateur, je m'en moque. Mais quel est. celui qui t'a fait coudre dans un sac et jeter à l'eau ce matin?
— C'est celui-ci, dit la jeune fille en désignant Massakran.
— Bon ! continua Tapedru, son affaire est claire.
Œil pour œil, dent pour dent, mon prince. Tu vas visiter le royaume des taupes. Toucher à Chiffon, mauvais coquin !.
- Ah ! Chiffon, que ne te dois-je pas ! s'écria le roi. C'est toi qui me rends ma couronne ! C'est toi, ou plutôt ton vénérable grand-père.
— Pas si vite! dit Tapedru. ”

“ La crème des hommes, monsieur, un mari comme on n'en fait plus !
— Je croyais que votre mari s'appelait Patrouillard.
— Le troisième, celui d'aujourd'hui, oui, monsieur. Mais le premier s'appelait Chardin, le second, celui qui est mort d'une pleurésie dans les intestins, Brossepoil; et le troisième, donc que vous connaissez, s'appelle Patrouillard; mais pour vous revenir, mon pauvre Chardin me disait toujours : Vois-tu, Eudoxie, — vous saurez, monsieur que je m'appelle Eudoxie, — les locataires m'appellent madame Patrouillard, mais je préfère Eudoxie. ”

“ Après cela, vous lui couperez le cou plus commodément.
— Tu crois? dit Massakran.
— Oui, sire, j'en suis sûr. Il ne faut pas couper la tête à un roi couronné. C'est d'un mauvais exemple.
On en ferait un martyr. Ayez son abdication d'abord; vous serez alors un roi légitime et vous ferez tout ce qu'il vous plaira.
— Que de formalités ! dit Massakran avec un soupir.
Puis se tournant vers le roi déchu : - Ecris ton abdication et signe, dit-il tout haut.
Je te ferai grâce de la vie.
Le pauvre roi se trouva fort soulagé. On apporta
de l'encre, du papier et le sceau de l'Etat. ”

“ Souviens-toi, Chiffon, que je t'avais donné ma bague en diamants; ce sera, si tu veux, ton anneau nuptial.
Chiffon regarda le roi en souriant et parut hésiter.
— Oui, dit-elle, la reine Chiffon, cela ferait bien dans l'histoire.
— 'Voyons, décide-toi, reprit Tapedru; Coco s'ennuie, et ces seigneurs qui nous regardent pourraient s'impatienter. Veux-tu être reine? Ne le veux-tu pas?
— La couronne me plaît assez, répondit Chiffon.
C'est le mari qui ne me convient pas.
— Ah! belle Chiffon, cria Massakran, je serai toute ma vie ton serviteur. ”

“ Chiffon garda le silence et baissa les yeux.
— Et, continua Tapedru, qu'est-ce que tu penses d'un homme qui ne saurait pas défendre son trône, ni sa femme ni ses enfants? Est-ce que tu l'estimerais? Est-ce que tu l'aimerais? Et qu'est-ce que tu penses d'un homme qui ne sait faire aucun métier, ni bêcher la terre comme un jardinier, ni tenir la plume comme un notaire, ni pousser le rabot comme un menuisier ou le marteau comme un forgeron; d'un homme enfin qui ne serait bon à rien, si ce n'est à manger, à boire, à dormir et à bâiller?. ”

“ Est-il joli au moins?
- Tout à fait joli, dit Chiffon. Il a les yeux noirs, les oreilles noires, le museau noir, tout le corps noir, mais brillant et lustré, et, quand il veut parler, il grogne.
— Mais c'est un ours, cela, dit le roi.
— Certainement Coco est un ours, mais il ne faut pas le mépriser pour ça. Coco n'est pas endurant ; il a de l'amour-propre ; il se fâcherait.
— -Tu n'as pas peur de lui? demanda le roi.
— Peur de Coco! dit Chiffon en riant. Pourquoi faire? Pauvre Coco ! Il se ferait tuer pour moi. C'est
lui qui me garde quand mon grand-père est à la chasse. ”

“ Tournapoint, comment trouves-tu la robe de Chiffon ?
Ma foi, sire, répondit Tournapoint embarrassé, je suis de l'avis de Votre Majesté.
— Très bien, Tournapoint. Tu ne seras jamais séditieux. Mais quel est mon avis, à moi?
- Sire, je l'attendais pour y conformer le mien.
Mais tant de docilité irrita le roi.
— Tournapoint, dit-il, tu m'ennuies.
— Ah ! sire! s'écria le courtisan effrayé.
— Tournapoint, tu n'es pas un homme, ni une femme, ni une fille, ni un garçon, ni un léopard ; Tournapoint, tu n'es qu'un écho. ”

“ Il est juste qu'on ne soit pas détourné de l'office divin par la nécessité de souffler dans ses doigts ou par la crainte de geler sur place, ce qui refroidirait le zèle des âmes pieuses. De plus, il ne faut pas que le chant des psaumes soit interrompu par les toux ou les catarrhes des assistants, et, pour tout dire, le climat du Massachussets, cette colonie bénie du ciel à cause de la piété de ceux qui la fondèrent et de ceux qui là maintiennent, n'est pas de ceux qu'on recommande aux poitrines délicates, comme le climat du midi de la France, de l'Espagne et de l'Italie. ”

“ Voilà qui est parlé, ami Tournapoint. Voyons les autres raisons.
— De plus, sire, elle a des cheveux noirs, et je n'aime que les cheveux blonds. C'est la couleur de la reine douairière.
— Bien ! très-bien !
— De plus, Chiffon a les yeux bleus. Je n'aime pas ça. Quand on est brune, on doit avoir les yeux noirs. Mais jamais on ne doit mêler le noir avec le bleu.
— En effet, dit le roi, c'est un mélange extraordinaire.
— Extravagant, sire.
— Absurde, Tournapoint.
— Et qui m'inspire, Majesté, une certaine. Comment dirai-je ? ”

“ C'est un jeune homme grand, rouge de figure, avec des cheveux roux, des yeux furieux et une voix qui sonne comme la trom pette.
— C'est bien cela, dit le roi. C'est le fils de la reine douairière.
— Ah ! sire, dit le grand juge, pouvez-vous, sur la foi de Chiffon, nourrir contre le prince Massakran des soupçons si cruels ?
— Enfin, reprit Chiffon, comme celui que vous appelez Massakran venait de parler, un des domestiques m'a vue derrière le rocher. Le prince m'a dit : « Petite misérable, petite masque, tu as tout entendu, tu mourras ! » ”

“ Quand on vous fait des questions, vous demandez à disséquer au lieu de répondre ; et quand on ne vous questionne plus, vous parlez toujours. Voyons, achève, toi, jardinier. Qu'est-ce qu'elle fait là, ta loutre ?
- Sire, répondit le jardinier,, elle réfléchit.
- Oh ! oh! dit le roi en souriant.
- Ah ! ah ! s'écria Tournapoint en riant aux éclats.
- Hi! hi! dit le grand écuyer en se tenant les côtes. ”

“ Les jeunes dames surtout se montrèrent impitoyables. Miss Benborough s'écria : — Eh bien, après ? Quand Grace Sharp aurait voulu devenir femme de baronnet et se faire appeler lady Qrace, où est le mal? Est-ce que ce gentleman qui est assis sur le banc avec ses habits déchirés, le nez ensanglanté, les yeux pochés et sans chapeau, s'imagine qu'on aurait jamais fait attention à son museau si ce n'avait pas été celui de l'héritier possible d'un baronnet? ”

“ Le jour où commence cette histoire, le jeune roi était majeur depuis trois semaines et gouvernait par lui-même (si l'on peut dire qu'un homme gouverne quand il ne fait que bâiller du matin au soir et dormir du soir au matin) ; au fond, il laissait tout le pouvoir réel à la reine douairière, qui faisait peur à tout le monde, et dont le dessein, connu de toute la
cour, était de le détrôner pour donner la couronne à son propre fils, le prince Massakran. ”

“ Un roi de mon espèce ne se trouve point dans le pas d'une mule.
— Eh bien ! cria le peuple, accepte et sois notre souverain sous le nom de Tapedru Pl'!
A ce cri, Tournapoint alla chercher la couronne d'or enrichie de diamants que Massakran avait laissée tomber à terre. Il se prosterna, la ramassa d'un air de respect inexprimable, s'agenouilla de nouveau et la présenta au vieillard. ”

“ La caution de cent guinées qu'il avait fournie pour Grace était confisquée, Grace n'ayant pas comparu, suivant sa promesse, devant les assises du comté. Je craignais qu'il ne vînt la réclamer, et je n'avais pas cinq guinées en caisse.
Mais au premier mot que je hasardai sur ce terrain, le bon garçon me rassura : — Monsieur Sharp, dit-il, mes guinées sont à moi; s'il me plaît de vous les offrir, je n'en dois compte à personne, c'est pourquoi n'en parlons plus. D'ailleurs, je vous dois un trésor si vous me devez cent guinées; par conséquent, c'est à moi de vous offrir du retour. ”

“ Regarde cette jeune fille mal vêtue qui nous tourne le dos. La reconnais-tu?
— Ma foi, non, dit Massakran. Elle est assez bien tournée, mais vue de dos.
— Malheureux ! interrompit la reine douairière, c'est elle qui a découvert ta conspiration, c'est elle que tu as fait jeter à l'eau ce matin, qui t'a dénoncé ce soir (heureusement le grand juge et le premier ministre m'ont avertie à temps et ont empêché que cet imbécile qui abdique en ce moment ne prît des mesures pour te faire arrêter) ; c'est ta plus redoutable ennemie; c'est Chiffon. ”

“ Il suffit de savoir qu'au jour où ce récit commence, Marc-Antoine, n'attendant plus rien de Dieu ni des hommes, n'ayant plus un centime dans sa poche, n'ayant plus aucun crédit,
Ni chez son boulanger, Ni chez son boucher, Ni chez son épicier, Ni chez son propriétaire, Ni chez ses amis, presque aussi pauvres que luimême, résolut de nouer proprement sa cravate, de l'accrocher à un piton, de glisser sa tête et son cou dans le nœud coulant, de pousser la porte de l'autre monde et d'entrer. ”

“ Chiffon secoua la tête.
— Qu'est-ce que cela me fait? dit-elle. Mon g'randpère et Coco ne me laissent manquer de rien.
— Eh bien, dit Massakran, veux-tu être reine, Chiffon ?
— Euh! euh! je n'y tiens pas, répondit-elle.
Qu'en penses-tu, grand-père ?
— Je pense, dit le vieux Tapedru, que c'est un bon métier pour les femmes qui aiment à vivre sans rien faire.
— Et comment serai-je reine? demanda Chiffon. ”

“ C'est ainsi qu'il donne à ces malheureux les danses, la musique, les rires, la gaieté funeste, pendant qu'il réserve à ses serviteurs la vertu, le contentement de soi-même et la gravité, qui sont les vraies joies de ce monde. Tout ce qu'il a fait est bien fait, et comme lui dit le patriarche Job : Je sais que tu peux tout et qu'on ne te saurait empêcher de faire ce que tu as résolu.
Mais je m'égare. L'Éternel n'a pas besoin des vaines louanges de son fidèle serviteur, qui n'est qu'un grain de la poussière que secouent ses pieds divins sur les mondes. ”

“ Enfin, Chiffon est laide, n'est-ce pas ?
— Ma foi, sire, il faut bien l'avouer, quand même elle devrait en avoir du chagrin ; elle n'est pas belle, oh ! pas belle du tout. Elle a beaucoup de cheveux, c'est vrai, mais mal arrangés, un front médiocre, des yeux bleus qui ne ressemblent à rien, un petit nez retroussé, qui ne signifie pas grand'chose, une bouche assez bien faite si l'on veut, mais qui rit toujours en vous regardant, ce qui est l'indice d'un esprit trop peu sérieux, des joues qui sont plutôt rouges que roses, comme celles de toutes les filles de campagne. ”

“ Je regardai dans la foule, et je vis au
premier rang mes deux fils aînés, Reuben et Siméon, et derrière eux les plus jeunes, Lévi, Dan, Zabulon et Issachar; le dernier surtout, Issachar, qui n'avait encore que neuf ans, tenait à la main une petite hache, et, sans savoir quelle injure on avait pu faire à sa sœur (il était trop jeune pour cela) , poussait des cris de panthère et voulait à toute force couper Willy en morceaux; enfin sa sœur Dina le retint par la manche, en criant encore plus fort que lui : "Êt — Te tairas-tu, Issachar? ”

“ Le pire, c'est qu'il ne paraît pas se douter de son infortune. Je le vois lancer des coups d'œil dans toutes les glaces et regarder les dames avec un sourire vainqueur. Quelques mots échappés à mon père me font croire que mon futur mari est un fort mauvais sujet, et qu'il voit ou qu'il a vu dans l'intimité quel ques personnes célèbres. ”

“ Cabrioli craint pour ses millions et pour sa fille; il donne congé au vicomte, et Ralph est mis à pied comme un cocher sans emploi. M. des Cazeaux n'en paraît pas trop affligé.
D'où vient cette sérénité d'âme avec laquelle il supporte si courageusement l'échec de M. de Bohun ?
-Il y a toujours, dit un philosophe assez désagréable, quelque chose qui ne vous déplaît pas au fond du malheur de nos meilleurs amis. Est-ce une explication suffisante ? Je crains de deviner la vérité. Ralph n'est pas venu à l'hôtel depuis huit jours, et mon mari ne s'en étonne pas. Il ne fait aucune question. ”

“ C'est toujours la nature Qui embellit la beauté.
Lucie en convint volontiers. La langue du bonhomme s'épaississait sensiblement; la première bouteille était vide, la seconde était fort entamée; l'oncle Michel, tout sentencieux qu'il était en temps ordinaire, ne se serait pas fait prier pour chanter au dessert.
— Croyez-vous, dit-il en découpant une tarte aux prunes, que ce pauvre Marc-Antoine n'a jamais pu rien faire qui vaille? ”