Henri Blerzy

“ En somme, il était si bien considéré comme le chef des géologues de la Grande-Bretagne, qu’à la mort de sir Henry de la Bêche en 1855, on lui offrit la direction du Geological Survey. Il avait alors soixante-trois ans, l’âge de la retraite pour beaucoup d’autres. Depuis qu’il avait quitté l’armée, il avait vécu d’une vie indépendante, consacrant ses étés à des excursions lointaines, ses hivers aux sociétés savantes dont il était un laborieux collaborateur, ou bien aux relations mondaines qu’il cultivait avec assiduité. Nul homme n’avait une existence plus remplie, mieux employée. ”

“ Werner avait enseigné que les masses granitiques que l’on voit percer au sommet des montagnes sont le noyau même du globe, si bien qu’il ne doit s’y rencontrer nulle trace d’être ayant eu vie. Juste au-dessus de ce noyau primitif, les plus anciennes assises s’offrirent à lui avec une telle complication de structure qu’il les avait classées en bloc, et sans faire de distinction, sous le nom de terrains de transition. Murchison et les géologues de la même école débrouillèrent le chaos de ces premières couches. ”

“ Il était temps d’imaginer des hypothèses, de reconstruire les théories d’ensemble que les savans de la génération précédente avaient, non sans de bons motifs, crues prématurées.
En France, l’enseignement de la géologie, guidé par des programmes officiels, a de plus été confié presque toujours à des professeurs qu’une culture scientifique plus étendue détourne des idées téméraires. Sans manifester du dédain pour les nouveautés, ils se contentent d’admettre dans une juste mesure les théories partielles lorsque des observations réitérées en confirment toutes les conséquences. ”

“ Ce n’était pas sans de bons motifs que ses confrères le maintenaient si longtemps à la première place, car il avait été des premiers à discerner dans quel sens devaient être conduites les études géographiques. Bien des gens sourient encore à l’idée de traiter la géographie comme une science, sous prétexte qu’elle n’exige ni de profonds calculs comme la mécanique, ni des observations délicates comme la physique ou l’astronomie; mais, pour explorer le globe avec succès, il faut, outre des qualités morales et physiques assez rares, une dose d’instruction que peu de personnes possèdent. ”

“ Les roches de l’Ecosse et du pays de Galles, qui avaient seules servi au début à déterminer la succession des terrains de transition, s’offrent à l’observateur bouleversées par un grand nombre de révolutions plus modernes. Tout y est disloqué, tant la croûte terrestre a été secouée par les convulsions de la nature. Au nord-ouest de l’Europe, au contraire, les roches anciennes semblent être encore dans le même état qu’à l’époque où elles émergèrent du fond de l’Océan, sous lequel elles s’étalent déposées. ”

“ On a reproché quelquefois à Lyell et à ses disciples de méconnaître la connexion étroite qu’il y a entre toutes les œuvres de la nature. Murchison a évité cet écueil par un excès d’autre genre : il a exagéré le respect dû à d’anciennes opinions. Remuer les idées ne fut jamais son affaire. Ce fut un savant agréable, un ami obligeant, un président incomparable et un dilettante. D’autres ont eu moins de réputation qui avaient pénétré plus avant dans la connaissance de la nature. ”

“ Tout en restant fidèles à la doctrine des soulèvemens brusques dont Élie de Beaumont a fait un magnifique exposé, ils ne contestent ni l’expansion des glaciers sur une vaste partie de l’Europe occidentale, ni l’érosion de vallées profondes par le seul effet des eaux courantes; mais ils se gardent d’aller au-delà de ce qui n’est pas démontré par l’observation ou par l’expérience, à tel point même que l’ingénieuse cosmogonie de Laplace n’est pas entrée dans l’enseignement. ”

“ Pourtant la politique, à qui sont dues dans notre siècle les plus brillantes réputations, ne l’a jamais occupé. Murchison a été, pendant les dernières années surtout, le porte-drapeau des géologues, le représentant officiel en quelque sorte des explorateurs du globe, dans un pays où tout le monde s’intéresse à l’étude de la terre. Son histoire est en même temps l’histoire des plus récentes découvertes géographiques et des progrès de la géologie. ”

“ Sir Henry de la Bêche, après avoir créé de toutes pièces cette belle institution, en était resté l’inspirateur. Bon géologue d’ailleurs, il possédait en outre des connaissances assez étendues pour comprendre que la géologie ne doit pas s’isoler des autres sciences. Personne ne contestait plus l’utilité de l’établissement qu’il avait organisé avec tant de persévérance. Au contraire, l’exposition universelle de 1851 avait laissé l’impression que la Grande-Bretagne devait, sous peine de déchoir, faire de nouveaux sacrifices pour l’enseignement technique. ”

“ On a remarqué depuis longtemps qu’il y a chez les Écossais une énergie, une application au travail qui leur permettent de surmonter les difficultés de la vie : ils ont assez de caractère pour s’arracher sans trop de regrets aux douceurs du pays natal. En France, les événemens de la révolution ont rompu les traditions ; dans la Grande-Bretagne, le même effet se produit presqu’au même degré par l’existence aventureuse que mènent les hommes de tout âge et de toute condition. ”

“ Observons, en passant, que cette uniformité de sol explique presqu’à elle seule pourquoi les habitans des provinces russes ont moins progressé que ceux de l’Europe occidentale. Il faut en effet, pour que la civilisation se développe, que l’homme rencontre dans un espace borné l’ensemble de productions diverses que ne peut contenir une couche unique de la surface terrestre.
Ce voyage rapide n’avait permis aux deux géologues que de prendre une esquisse du terrain, sans compter que la zone la plus intéressante de l’empire russe, celle des monts Ourals, était restée en dehors de leur itinéraire. ”

“ Tout en admettant que ces dislocations de l’écorce solide avaient été brusques, presque instantanées, quelques géologues s’inquiétaient déjà de la durée qu’il devenait nécessaire d’attribuer à la vie du globe, puisque ces catastrophes, dont le nombre s’accroît sans cesse à mesure que l’on connaît mieux le sol, ont été séparées par de longues périodes de tranquillité. Dans le même temps, d’autres phénomènes géologiques étaient étudiés avec un égal succès. ”

“ En Angleterre, les géologues montrent un esprit moins scientifique. Les uns repoussent toutes les hypothèses, à tel point qu’ils affichent n’avoir point d’opinion sur les causes des phénomènes; d’autres, au contraire, s’adonnent à l’étude des causes premières avec une ardeur peu contenue, jusqu’à vouloir en déduire l’histoire complète de notre planète à travers des millions de siècles écoulés. ”

“ Pour interpréter avec sagacité les résultats que les voyageurs rapportent de leurs excursions, pour éliminer les observations douteuses, pour tracer à ceux qui partent un plan de campagne utile, il ne faut rien ignorer de ce qu’ont décrit ceux qui sont déjà revenus. La géographie est donc une science, science facile si l’on veut, sujette à beaucoup d’erreurs, parce que les ignorans s’en occupent autant et plus que les initiés. ”

“ Enfin l’on en vint à se dire qu’il était oiseux de se quereller sur les principes lorsque l’écorce de la terre était encore si peu connue. Alors se forma une véritable école de géologie expérimentale; tous ceux qui s’intéressaient à cette science ne songèrent plus, laissant de côté les théories aventurées, qu’à parcourir le pays le marteau à la main. Cependant, dans cette nouvelle phase, les savans de la Grande-Bretagne ne suivirent pas la même voie que leurs confrères du continent. ”

“ Toutes les carrières leur sont ouvertes, au point que nul ne s’étonne de les y voir prospérer et grandir. Sauf exceptions fortuites et réserves faites contre des généralisations trop précipitées, ceci n’est-il pas vrai en France? Ailleurs en est-il de même? Voilà la vie d’un savant anglais, l’un des premiers géologues de l’époque, l’un des hommes dont l’existence ait été le plus fleurie, qui va démentir ou confirmer le principe énoncé plus haut, suivant la façon dont ses travaux seront appréciés. Sir Roderick Impey Murchison a été comblé d’honneurs à l’étranger, anobli dans son pays natal ”

“ D’ordinaire le géologue va pas à pas, sondant le sol, recueillant des échantillons partout où le terrain présente quelque fissure. Il n’en pouvait être de même en Russie, où la superficie plate et monotone offre presque toujours la même alluvion. ”

“ Werner, aux yeux de qui le granit était primitif, avait appelé roches de transition ce qui recouvrait le granit. Dans les mines de Cornwall, on appelait cela grawacke, un mot barbare dont le sens était mal défini. C’est à l’étude de ces roches que Murchison résolut de s’adonner dès 1831. Il ne s’y mettait pas seul. Au nombre de ses nouveaux amis, celui qu’il aimait le plus était le professeur Sedgwick, de l’université de Cambridge, un rude travailleur, un gai compagnon lorsqu’il se trouvait en bonne santé, mais arrêté trop souvent par un état maladif qui lui était habituel. ”

“ Mettre les hommes laborieux en présence afin qu’ils s’entendissent mieux pour la poursuite d’un but commun, obtenir des simples curieux qui se feraient honneur d’y assister des souscriptions pour des recherches coûteuses ou de longue haleine, ouvrir aux représentans des sciences, jusqu’alors dispersés, une sorte de parlement dont les vœux seraient plus écoutés que des réclamations individuelles; tels étaient les motifs que Brewster et Murchison donnaient pour justifier la tentative. Beaucoup de savans, et non des moins autorisés, tournèrent cette idée en dérision. ”

“ C’est exagérer que d’évaluer à un dixième de millimètre ce qui s’en dépose chaque année au fond de l’Océan; par conséquent, il y a pour le moins 300 millions d’années que cette opération se continue, et comme les fossiles d’êtres vivans se retrouvent dans les plus anciens sédimens, il y a 300 millions d’années que la vie se développe sur la surface terrestre. ”

“ Un savant qui fait autorité en Angleterre, sir William Thomson, vint déclarer que cette nouvelle doctrine géologique, devenue presque populaire, était en opposition directe avec les principes de la physique. La vitesse de rotation de la terre sur son axe diminue sans cesse, comme on sait; il y a cent millions d’années, cette vitesse était si grande qu’aucun être vivant ne pouvait adhérer au sol. Le soleil ne brille pas depuis si longtemps que les géologues le demandent ”

“ Il semblerait que les sciences sont des muses jalouses qui veulent avoir un homme sans partage, bien qu’elles ne soient assurées de lui donner en échange de cet entier dévoûment ni la gloire, ni la fortune, ni le pouvoir. ”

“ Le développement des sociétés humaines, les progrès de la civilisation en divers pays, n’avaient d’autre cause que la composition minérale du sol. Ces idées, auxquelles on revient maintenant, étaient neuves alors; elles élevaient la minéralogie à la hauteur d’une science universelle. ”

“ I. La critique moderne, qui veut expliquer les aptitudes d’un homme par les circonstances au milieu desquelles il s’est développé, trouverait que le héros de cette biographie est d’un type peu commun. Dans les cantons les plus sauvages du Ross-shire, au nord-ouest de l’Ecosse, occupé jadis par le clan Mackenzie, vivait une famille Murdoch, Murdochson ou, comme on écrivit plus tard, Murchison. ”

“ Tandis qu’en Allemagne l’influence de Werner maintenait les études minéralogiques au premier rang, tandis qu’en France les travaux de Cuvier et de Lamarck montraient l’importance de la paléontologie, en Angleterre et en Écosse au contraire on observait de préférence la stratigraphie du sol, c’est-à-dire la succession des couches dont l’écorce de la terre est composée. ”

“ Il faut croire qu’à mesure que de nouvelles strates se formaient en dessus de la première couche solide, d’autres strates se formaient en dessous par l’effet du refroidissement du globe, et la composition normale de ces dernières se modifiait peu à peu en vertu de ce principe que dans toute masse en fusion les matières s’étagent d’elles-mêmes par ordre de densité, les plus légères en dessus et les plus lourdes en dessous. ”

“ Peu de temps après. De la Bêche voulut étendre ses opérations, créer un musée minéralogique, un enseignement technique, en un mot fonder un établissement dans le genre de l’École des mines de Paris. Il n’y avait rien de semblable dans les îles britanniques, où l’industrie minière est pourtant une source d’inépuisables richesses. Mais il fallait aller lentement, car le parlement se serait effarouché de la dépense que cela devait exiger. Il commença donc par un musée où s’entassèrent bien vite les échantillons de toute sorte; alors un laboratoire fut jugé nécessaire. ”

“ Il n’y avait pas surgi de volcans pour les ébranler; les débris fossiles en sortaient aussi frais que s’ils n’avaient pas été enfouis depuis des milliers de siècles. Puis, — ce n’était pas un médiocre attrait pour des géologues entreprenans, — peu de personnes avaient encore visité cette vaste région. Murchison et de Verneuil entrèrent donc en Russie au mois de juin 1840, encouragés d’ailleurs par l’accueil bienveillant que leur avait promis le gouvernement impérial. ”

“ Nos géologues, par exemple, ont des doctrines plus doctorales, ils se livrent moins aux hypothèses légères que leurs confrères d’outre-Manche. Lorsqu’ils contestent les théories nouvelles, ce n’est point par mépris des nouveautés, c’est parce que la nature obéit à des lois qu’ils ont étudiées en d’autres branches des connaissances humaines. ”

“ Quant à montrer un terrain vraiment azoïque, c’est-à-dire dépourvu de tout organisme vivant, il fallait y renoncer, si ce n’est dans les roches éruptives qui, ramollies par le feu central, se sont épanchées à diverses époques à travers les fissures de l’écorce solide. ”