Alfred Potier

“ Sur toute cette surface, l'enveloppe extérieure de notre planète a du se plisser sur elle-même, gagnant en hauteur ce qu'elle perdait en développement horizontal. Si la surface de la terre a ainsi diminué chaque fois qu'un système de montagnes s'est produit, c'est que le volume du noyau même a diminué aussi. Et l'écorce ne peut se prêter à une diminution de volume du noyau qu'en fléchissant, en se gondolant d'abord et en se brisant lorsque les flexions ont dépassé ce qu'elle pouvait supporter. ”

“ L'existence de courants électriques dans la croûte terrestre, et les changements de direction qu'ils peuvent subir après de grandes révolutions géologiques dans la position des chaînes de montagnes, des continents et des mers, les rapports du magnétisme solaire et du magnétisme terrestre, de ce dernier avec l'électricité et l'action chimique, peuvent nous aider à concevoir un cycle de changements tel que la chaleur supposée perdue par rayonnement soit réellement rendue à la planète. ”

“ Les phénomènes qui ont donné à la terre sa forme actuelle sont tous du domaine inorganique ; tous sont soumis à des lois que nous connaissons en partie; aucun n'est abandonné au hasard, et nous devons prévoir et hâter le jour où la théorie de la terre permettra aux géologues de déterminer par le calcul les états successifs par lesquels a passé le
globe, comme les astronomes le font pour le ciel, en partant de quelques principes simples. ”

“ Mais nous savons que la chaleur va toujours du corps le plus chaud au corps le plus froid; ainsi les couches profondes doivent céder à chaque instant de la chaleur aux couches superficielles, et si la température moyenne de celles-ci ne change pas, c'est qu'elles rayonnent vers l'espace la chaleur qu'elles ont reçue; servant ainsi d'intermédiaire entre les couches profondes et les espaces célestes, sans gagner ou perdre elles-mêmes de chaleur d'une manière sensible. ”

“ Mais à mesure que notre globe a vieilli, ces systèmes se sont multipliés et la surface du globe s'est rapprochée comme aspect de nos chaussées pavées, où malgré l'habileté des ingénieurs il existe toujours des inégalités relativement bien plus considérables que les plus hautes chaînes de montagnes du globe.
Si de nouvelles fentes doivent se produire dans notre écorce ainsi divisée en petits compartiments, elles épouseront de préférence les directions des anciens jours. ”

“ Plus éclairé, Élie de Beaumont reconnut l'existence de ces modifications lentes des niveaux des continents, et consacra même à leur étude une partie de ses Leçons de géologie pratique!.
Il garda néanmoins l'idée qu'une grande catastrophe avait inauguré l'ère actuelle, et voyait avec Saussure la trace de la « grande débâcle » dans la dispersion des blocs erratiques tout autour des Alpes; ce n'est qu'avec la plus grande réserve qu'il parle du soulèvement des Andes comme pouvant être postérieur à l'existence de l'homme. ”

“ Dans tous les temps géologiques il y a eu des sources thermales, dont les canaux tapissés des matières qu'elles y ont déposées sont exploités par les mineurs; dans tous les temps des roches plus ou moins voisines des laves sont venues au jour par les fentes de l'écorce, apportant aussi de la chaleur du fond. Aussi loin que nous puissions voir en arrière, toujours la partie centrale a projeté sa chaleur à l'extérieur; voilà donc une
cause toute naturelle, actuelle et ancienne, qui explique bien simplement la contraction dont nous voyons les traces. ”

“ La température de la surface s'est abaissée rapidement d'abord, puis elle est devenue assez froide pour que l'eau liquide pût y exister, et quelque temps après la vie — c'est l'état du lingot auquel on peut toucher bien qu'il soit encore chaud.
A partir de ce moment la température de la surface ne varie plus que d'une manière insensible, tandis que le noyau perd toujours sa chaleur, en même
temps il se contracte, tandis que la surface garde la même ampleur et se plisse pour s'appliquer sur lui. ”

“ M. Pissis avait observé que les contours des continents présentent de très-grands alignements presque droits; qu'en traçant sur la sphère terrestre quinze grands cercles convenablement choisis, on pourrait ramener les contours des continents à n'être plus formés que d'alignements droits, parallèles aux cercles qui passent près d'eux; il est très-remarquable que sur quinze des grands cercles de M. Pissis, quatorze étaient parallèles aux systèmes que Élie de Beaumont avait trouvés. ”

“ Il est véritablement surprenant qu'une figure géométrique aussi simple que celle qui est sous vos yeux, appliquée sur le globe de telle manière qu'un de ses côtés sui ve la ligne Etna-Ténériffe, donne en même temps par ses autres côtés et quelques lignes d'une construction simple les cercles qui représentent le mieux les systèmes de montagnes, et s'adaptent le mieux aux ligures des continents. ”

“ Le respect dont nous entourons les restes de nos ancêtres a cette conséquence que nous retirons tous les jours de la circulation une certaine quantité de phosphore qui, sans notre intervention, aurait été rendu à son rôle naturel ; nous diminuons lentement, mais incessamment ainsi, le fonds de roulement de la vie. ”

“ Aussi, quand les adversaires de la chaleur centrale viennent nous opposer les chiffres fantastiques que l'on trouverait si la température allait en augmentant sans cesse d'un degré pour trente mètres, par exemple, devons-nous leur répondre que, précisément en vertu des lois du refroidissement, cette augmentation de la température doit aller eu décroissant très-rapidement, même en supposant l'intérieur du globe aussi mauvais conducteur de la chaleur que la surface. ”

“ Si les théories modernes nous ont appris que l'affinité chimique, l'électricité et la chaleur ne sont que des formes particulières de mouvement, elles nous ont appris aussi que chaque transformation de ces formes était accompagnée non d'une perte de chaleur, mais d'une dissémination de celle-ci; et il est bien plus naturel d'admettre que les causes actuelles ont eu une énergie plus grande autrefois qu'aujour- d'hui, que d'admettre que les phénomènes qui concernent le globe se passent au retours de la physique ”

“ Un résultat semblable serait-il possible, si cette source de chaleur existait au centre de la terre? Comment veut-on prouver au simple bon sens qu en approchant son doigt d'une flamme, il faut parcourir des distances de plus grandes, à mesure qu'on s 'approche, pour sentir plus de chaleur? ”

“ « Recherche sur quelques-unes des révolutions de la surface du globe. » Il produisit une émotion considérable. Pour la première fois on disait nettement : Les chaînes de montagnes n'ont pas toujours existé, elles se sont produites à des époques différentes, et on peut affirmer que les Vosges existaient avant les Pyrénées, et celles-ci avant les Alpes. ”

“ Il y réussit si bien que les travaux antérieurs d'hommes éminents furent complètement mis de côté, tandis que ses théories, très-discutables, devinrent classi ques.
A l'origine, disait Werner, la mer avait couvert toute la surface du globe, et avait laissé déposer les roches comme l'eau de la mer dépose du sel dans les marais salants. Le niveau de l'océan s'était ensuite abaissé progressivement et les dépôts émergés
avaient formé les continents. ”

“ Nous verrons tous les traits ainsi marqués se masser sur une petite portion de la surface du globe; et si la monture de notre globe nous permet de l'orienter dans toutes les directions possibles, nous arriverons, avec un peu de tâtonnement, à l'installer de telle sorte que les petits traits se trouvent parallèles au cercle de cuivre qui figure l'équateur dans la position normale du globe, et disposés à peu près en groupes d'égale importance au-dessus et au-dessous de ce cercle ”

“ Ainsi chaque récolte enlève à la terre arable une partie de son phosphore et l'épuisé peu à peu. Quand l'épuisement est complet, la terre devient absolument stérile1.
Dans l'état de nature, là quantité de phosphore dont la couche arable a été dotée originairement doit rester à peu près invariable. Les végétaux et les animaux meurent ou sont dévorés sur place, et leur phosphore retourne au sol qui l'a fourni. Au contraire, dans les pays cultivés depuis longtemps, il n'y a pas de parcelle de phosphore qui n'ait passé à plusieurs reprises dans l'estomac de l'homme et des animaux ”

“ Nous pouvons trouver dans les œuvres d Élie de Beaumont un exemple de l'influence heureuse que la géologie peut et doit exercer. Il n'y a pas un siècle que l'on s'est préoccupé sérieusement du rôle que joue dans les plantes et dans les animaux l'un des éléments les plus essentiels de leur constitution: je veux parler du phosphore. Les squelettes de tous les animaux en contiennent de notables proportions. ”

“ En dehors de la source, on peut dire permanente des foyers volcaniques, il en existe heureusement d'autres, fruit des économies de la nature dans les temps passés, et qui dans le budget général de la terre pourraient représenter l'excès de ses recettes en phosphoie sur les dépenses nécessaires à l'entretien de la vie. ”

“ Faut-il nous étonner si, à l'abri d'une pareille autorité, la doctrine des révolutions subites était admise en zoologie, et si Élie de Beaumont cherchait à faire coïncider les dates des soulèvements des' premières chaînes de montagnes qu'il observait, avec les démarcations tranchées de Cuvier; si, pour justifier les effets destructeurs de ces soulèvements, il avait exagéré leur amplitude? Cette manière de concevoir l'histoire de la terre était déjà un tel progrès sur lés romans qui étaient le fond de la géologie ancienne, qu'elle fut adoptée d'une manière presque générale en France. ”

“ Malheureusement pour sa thèse, personne n'a songé à assimiler 1 intérieur de la terre à la flamme d'une chandelle, où la chaleur est renouvelée constamment par la combustion. Pour la terre, ce n'est pas la chaleur centrale qui est inépuisable, mais le froid extérieur, froid qui pénètre de plus en plus et dont l'action est d'autant moins sensible qu'on s'enfonce davantage. ”

“ Mais ce mémoire de 1829 avait une portée plus haute que la détermination de l'âge de quelques chaînes de montagnes. A peine était-il établi que l'écorce terrestre avait été fracturée en différents points, et à différentes époques, qu'Ëlie de Beaumont cherchait déjà à coordonner tous ces accidents. *
Il est rare qu'un chaînon de montagnes soit isolé. ”

“ Presque toujours à côté de lui se trouve un ou plusieurs autres chaînons, qui lui sont parallèles ; et lorsqu'on étudie leur structure, on voit qu'ils datent tous de la même époque; que les couches redressées dans l'un le sont aussi dans les autres, de sorte que l'ensemble de ces chaînons parallèles est le produit d'une même opération de la nature qui leur a imprimé à tous la même direction. ”

“ Les eaux pluviales, en courant à la surface des champs s'y chargent bien plus de matières minérales qu'elles n'en enlèveraient à une lande ou à une forêt; de là un déchet qui profite aux parties basses des vallées par l'effet du limon que déposent les inondations, mais qui va
en grande partie s'engloutir dans la mer.
1. Étude sur l'utilité agricole et sur les gisements géologiques du phosphore. ”

“ Il distingue les formations volcaniques des formations marines ou lacustres; observe que les inégalités du sol sont en relation avec les plissements des couches; que s'il n'y avait pas eu de bouleversements, la terre serait formée de couches concentriques ; il attribue les dérangements aux tremblements de terre et aux volcans ”

“ La tâche du géologue est de circonscrire de plus en plus le champ, où les recherches doivent être faites pour être productives, d'indiquer au mineur les régions où il doit chercher et celles où il ne doit rien espérer. ”

“ Des couches qui contiennent des restes d'animaux marins, aujourd'huià plusieurs milliers de mètres au-dessus du niveau de la mer, sont en même temps redressées jusqu'à la verticale et même renversées. Ce n'est donc pas par le seul effet du retrait de la mer que nous les voyons a cette hauteur, mais par l'effet d'une révolution qui les a en même temps soulevées et inclinées ; après cette révolution, la mer a soulevé de nouveaux sédiments qui sont venus se déposer au pied des montagnes et dont l'âge fixe pojir nous la date du soulèvement de
la montagne. ”

“ Mais ce qui devait l'illustrer, ce sont ses travaux sur l'histoire de notre planète prise dans son ensemble, travaux qui, devenus le patrimoine commun de tous les géologues, ont rendu son nom populaire dans les deux mondes. ”

“ S'il n'y avait pas eu de mouvement entre la formation de ces deux dépôts, ces deux groupes S et D devraient avoir la même allure, puisque D repose sur la tranche de S, c'est que celui-ci avait été déjà redressé lorsque D a commencé de se déposer ; l'époque du bouleversement est donc antérieure au terrain dévonien et postérieure au dépôt du terrain silurien, et nous pouvons affirmer que cette révolution a précédé la première qui a bouleversé le terrain houiller.
Dans les montagnes, les dislocations de la même nature sont la règle. ”

“ Cette coïncidence entre des lignes théoriques déduites les unes de formes générales des continents, l'autre de l'examen de quelques systèmes de montagnes presque tous européens, ne doit pas nous étonner; les chaînes de montagnes sont les véritables os des continents ”