Jules Charpentier de Cossigny

“ A moins d'une découverte immense et à peine probable, que fera notre société, quand elle sera privée de l'agent principal d'où elle tire la lumière, la chaleur, la force motrice et ces moyens rapides de locomotion qui sont l'élément essentiel de la vraie civilisation ? Rien aujourd'hui ne se peut plus faire sans la houille: le papier où je trace ceslignes, la plume dont je me sers, la houille a été un des éléments essentiels de leur fabrication. ”

“ Mais si cette trépidation ne vous rappelait pas à chaque instant que la machine fonctionne, on perdrait totalement conscience du mouvement rapide et uniforme qui vous emporte en avant. Quand on vient de couper le dernier lien qui retenait à la terre un aérostat, il part avec une vitesse ascensionnelle souvent trois'ou quatre fois plus grande que celle des chemins de fer ; et généralement on ne peut songer sans terreur à la position de ceux qui sont emportés avec cette rapidité vertigineuse. ”

“ D'autre part, la surface même du sol sur lequel repose un glacier, toutes les fois qu'elle se compose de roches d'une certaine dureté, est travaillée d'une manière non moins remarquable par le frottement de la masse de glace dans laquelle sont enchâssés, comme autant de burins, une multitude de grains de sable et de cailloux. ”

“ En vérité, si la Terre eût été dès l'origine créée à l'état solide et comme taillée dans un seul bloc, il serait bien étrange que toutes les parties extérieures fussent si légères relativement au poids total de la masse. Pour nous qui considérons la Terre comme fluide, nous avons déjà été conduits, par l'étude des conditions générales de l'équilibre des fluides mélangés, à admettre que des substances plus lourdes que les roches pierreuses et très-probablement métalliques occupent les parties les plus centrales du globe. ”

“ Le pays que nous habitons pourrait se soulever ou s'abaisser tout entier : ne voyant que les objets qui nous entourent, nous ne nous en apercevrions pas, pourvu que le mouvement se fît sans secousses. Si ce n'était le déplacement apparent des étoiles, nous ne pourrions non plus constater le mouvement de rotation de la Terre. Le témoignage journalier de nos yeux ne saurait donc, dans cette question, nous fournir aucune indication certaine. Où trouver une surface de comparaison d'un niveau invariable ? Cette surface existe : c'est celle des mers en temps de calme. ”

“ Autant il est rationnel d'admettre que, dans des roches solides, la température ne saurait varier brusquement dans le passage d'un point à un autre ; autant il serait absurde de supposer que la chaleur se propage dans un milieu liquide, exactement comme elle le fait dans un solide. Qui ne sait que lorsqu'une chaudière pleine d'eau est placée au-dessus d'un foyer les couches d'eau supérieures sont toujours aussi chaudes, si ce n'est plus, que celles qui sont proches du fond ? ”

“ Chacun ne s'accoutume pas tout d'abord à l'idée qu'il a, sous ses pieds, un immense océan de feu.
On a calculé qu'en prolongeant la série croissante des températures, depuis la surface jusqu'à une profondeur égale au rayon de la Terre, on arriverait, pour le centre de celle-ci, à une prodigieuse chaleur, voisine de 2 millions de degrés ! ”

“ L'étude de la distribution des orifices volcaniques conduit même à admettre qu'un certain nombre de volcans sont situés au point de croisement de deux failles ; ce qui ne saurait surprendre, puisque c'est en de tels points qu'il y a le plus de probabilité de rencontrer une ouverture non obstruée. La matière fondue et incandescente de la Terre, qui dans les volcans prend le nom de laves, remonte dans les ouvertures qui lui sont offertes, en vertu des lois de l'équilibre des liquides, et à peu près par le même mécanisme que j'ai indiqué en parlant des matières éruptives plus anciennes. ”

“ On sait que les mouvements de précession et de nutation sont les conséquences des attractions respectives que le Soleil et la Lune exercent sur le renflement équatorial de la Terre. Or, quelques astronomes avaient prétendu que si la Terre était un globe liquide recouvert seulement d'une mince enveloppe solide, des forces extérieures, appliquées à des points voisins de la surface, n'affecteraient que le mouvement de l'enveloppe et que, par suite de la faible masse de cette dernière, les effets de précession et de nutation seraient bien autrement considérables que ceux qui ont lieu réellement. ”

“ Si l'on suppose, pour un instant, que des substances très-diverses aient pu originairement occuper la partie la plus centrale de la Terre, il est facile de voir qu'un tel état de choses n'aurait pu subsister. La haute température qui règne dans ces régions aurait opéré elle-même une première séparation. En effet, les substances les plus volatilisables auraient été successivement reportées à l'état de vapeurs vers les parties de plus en plus extérieures, jusqu'à ce que chacune d'elles eût rencontré une zone dont la température, suffisamment réduite, lui eût permis de se condenser. ”

“ Si nous jetons un premier coup-d'œil d'ensemble sur la surface de la Terre, nous y verrons différents terrains diversement distribués. Mais il est facile de reconnaître l'existence d'une roche qui embrasse toute la périphérie du globe et qui, dans les localités où elle ne se montre pas à la surface, sert de base et de support aux autres formations. Cette base, cette première enveloppe de la Terre, c'est le granit (1) . ”

“ Ainsi que l'attraction de la Lune, combinée avec celle du Soleil et avec le mouvement de rotation de la Terre, produit aujourd'hui à la surface de l'Océan le renflement quotidien qui constitue la marée, les mêmes causes, avant la première solidification de la Terre, ont dû nécessairement produire sur le liquide incandescent qui constituait sa surface un flot que l'on peut qualifier de marée terrestre. ”

“ Il est vrai que la géologie, absorbée jusqu'ici par d'immenses recherches de détail, n'a point encore eu le temps de faire une halte, de classer complètement ses richesses et de se résumer. C'est ce qui fait que nous ne possédons presque point encore, sur cette science, de ces livres élémentaires, si nombreux pour d'autres spécialités, qui embrassant une science dans son ensemble la condensent, la simplifient et la rendent facilement accessible à tous les hommes studieux. ”

“ Il suffit, pour s'en convaincre, de se transporter par la pensée, comme nous l'avons déjà fait, au bord de la mer, les seuls lieux du globe où nous ayons sous les yeux un plan de niveau fixe, puis de lire les nombreuses relations de tremblements de terre arrivés dans les contrées littorales. ”

“ En vertu de la pression que le poids du sol exerce sur le fluide inférieur, ce dernier tendra de lui-même à s'élever, dans une ouverture libre, jusqu'à un niveau qui ne sera pas très-éloigné de la surface. Mais, d'autre part, nous savons que le sol est rarement dans un état complet de repos. Pendant qu'il exécute des mouvements ondulatoires, les failles qui ne sont point encore complètement ressoudées s'ouvrent et se resserrent alternativement. ”

“ D'autre part, une immense variété d'espèces animales ont apparu sur la Terre, s'y sont multipliés, et en ont disparu tour à tour, après bien des générations, et cependant l'épaisseur de la croûte solide qui s'est formée dans le même temps n'est encore que de trois millièmes du diamètre total du globe. Au surplus, alors même que la chaleur intérieure, avec la la suite des siècles, aurait complétement disparu, il ne paraît pas probable que les climats se fussent sensiblement modifiés. ”

“ Mais ce n'est pas l'immensité de l'univers, c'est plutôt notre petitesse qui devrait nous étonner. Pour en revenir à la question, nous devons admettre, j'en conviens, que tous les corps sont susceptibles de se volatiliser à une température suffisante. Mais, pour être dans le vrai, il faut ajouter qu'une vapeur ne peut ni se dégager en abondance ni produire un effet mécanique qu'autant que sa force élastique est au moins égale à celle du milieu ambiant. ”

“ En effet, si ces températures sont les mêmes à toutes les profondeurs, les choses se passent, en réalité, comme elles devraient se passer si le Soleil était l'unique source de la chaleur terrestre, et cette hypothèse doit être admise.
Si au contraire on trouve (au delà du terrain superficiel soumis aux influences météorologiques) des régions du sol plus chaudes les unes que les autres, l'excès de chaleur, là où il se manifeste, ne peut provenir que d'un foyer quelconque, lequel ne pouvant être le Soleil existe nécessairement quelque part dans le globe terrestre lui-même. ”

“ Or, comment pourrait-on ne voir qu'un accident local, un effet par exemple de l'eau de mer qui s'introduit dans quelques fissures, dans des événements nombreux analogues à ceux que je viens de citer ? Pour expliquer des tremblements de terre qui se font sentir, 'parfois, sur toute une moitié du globe ; pour expliquer qu'une vaste contrée, avec ses villes, ses rivières et ses montagnes, puisse être soulevée de plusieurs mètres, il faut chercher une cause qui soit inhérente à la constitution même du globe terrestre. ”

“ Nous avons vu que la fonte incessante de la glace, qui s'opère vers le bas des glaciers actuels, donne lieu à des cours d'eau dont le volume, assez considérable, est toutefois proportionné à l'étendue du glacier. Lorsque les glaciers, beaucoup plus développés, s'étendaient sur des vallées aujourd'hui exemptes de neige et de glace, il devait en sortir des fleuves réguliers bien autrement importants que ceux de nos jours. ”

“ La partie superficielle et solide, dont le refroidissement est depuis longtemps bien près d'être complet, ne peut plus se contracter par l'effet de ce refroidissement que d'une quantité insensible. La masse liquide intérieure, au contraire, encore très-chaude et incandescente, doit diminuer constamment de volume. Il en résulte que si l'enveloppe de la Terre était d'une matière souple comme la peau d'une pomme, elle se riderait comme le fait cette dernière lorsque la pulpe qu'elle recouvre vient à diminuer de volume par l'évaporation d'une partie de la séve dont elle était imbibée. ”

“ Sous le rapport de leur formation, elles ne diffèrent en rien des moraines latérales. Nous avons comparé un glacier à un fleuve de glace : poursuivons les conséquences de cette assimilation. Les vallons, à mesure qu'ils s'élèvent dans la montagne, vont en se ramifiant ; donc un glacier, pendant son cours descendant, recevra généralement des affluents successifs. Soit une première branche supérieure de glacier avec ses deux moraines latérales: arrive obliquement un premier affluent, qui a aussi ses deux moraines latérales. ”

“ Lorsque le sol vient à osciller d'une manière prononcée, dans le sens vertical, la réaction qui en résulte, entre la croûte terrestre et le fluide sous-jacent, détermine une pression momentanée qui fait parfois refluer la lave en produisant le phénomène d'une éruption. ”

“ Le principe de la chaleur interne et de la fluidité dé la Terre a été le flambeau devant lequel les obscurités de la science se sont évanouies. A sa clarté l'ordre a remplacé le chaos, et lorsqu'une hypothèse rend compte d'une manière aussi simple, aussi saisissante, des faits, en apparence, les plus compliqués, elle n'est plus une hypothèse, elle est la vérité. ”

“ Les coquilles sont parfaitement conservées, placées dans leurs positions naturelles : les jeunes huîtres non loin des mères, les parasites sur les coquilles, rien n'y manque. Et dans un même système de couches, il y a parfois jusqu'à trois ou quatre de ces bancs d'huîtres, les uns au-dessus des autres, séparés par des intervalles de 30, de 40 mètres, dans lesquels on ne voit aucun des mollusques en question. Or, les pêcheurs et les naturalistes ont également remarqué que les huîtres, de nos jours, ne s'établissent que dans des fonds d'une profondeur d'eau limitée. ”

“ Il y a là, néanmoins, deux phénomènes d'ordres bien distincts et qu'il faut se garder de confondre : l'un, qui tient, comme nous l'avons dit, à la présence d'un foyer de chaleur à l'intérieur du globe, est relatif aux roches dont se compose le sol et n'affecte que très-indirectement l'air contenu dans les excavations profondes ; l'autre, qui provient d'un inégal échauffement des diverses couches de l'air par les rayons solaires, est au contraire purement atmosphérique. ”

“ C'est surtout par l'étude de ces discordances de stratification que l'on parvient à distinguer avec sûreté ces étages successifs de formations enchevêtrées qui, tour à tour, ont été comme froissées, puis recouvertes par de nouveaux dépôts.
Les dispositions singulières et si remarquables des couches sédimentaires, sur lesquelles nous venons de
jeter un rapide coup d'œil, dispositions que l'on rencontre à chaque pas dans la plupart de nos contrées, seraient complètement inexpliquables si la Terre était une masse solide. ”

“ La colonne de fumée qui surmonte le volcan, c'est de la vapeur d'eau; les prétendues flammes ne sont, en général, que la lueur produite par la réverbération de la matière incandescente sur les vapeurs qui surmontent ou environnent le cratère ; la plupart des produits solides lancés par le volcan sont de même nature que la lave. ”

“ Certains de ces oxydes sont également propres à augmenter la pesanteur spécifique du bain de scories. On sait, d'autre part, que l'intérieur de la Terre doit avoir une densité notablement supérieure à celle des roches de la surface.
Cette hypothèse expliquerait le reste de chaleur propre que l'on constate à des profondeurs peu éloignées de la surface. On voit que, selon Poisson, la Terre, au lieu d'aller en se solidifiant en commençant par la surface, se serait solidifiée, au contraire, à partir d'un noyau solide qui aurait toujours subsisté dans son intérieur. ”

“ Lorsqu'une série de couches, en se superposant successivement dans une même localité, arrive à former une épaisseur considérable, la chaleur interne de la Terre remonte peu à peu vers la surface. Dans ce cas, les couches les plus anciennes, qui s'étaient dans l'origine déposées au fond de l'eau, sont devenues des couches souterraines profondes et ont pu acquérir une température assez élevée. ”

“ Dans cet immense travail d'érosion, les roches solides elles-mêmes, privées, par suite des affouillements, de l'appui des terrains plus meubles, ont été d'abord fractionnées par voie d'éboulement, puis les blocs, traînés confusément par des courants impétueux, ont été brisés par les chocs, usés par les frottements. Ainsi ont pris naissance des quantités énormes de graviers, de sables, de limons.
Il est peu probable que les eaux aient façonné en une seule fois la surface de la Terre de manière à lui donner sa configuration actuelle. ”

“ N'est-il pas évident que, si les choses sont réellement dans l'état que nous venons de supposer, la pression due au poids des glaces polaires comprimera la planète dans le sens de la ligne des pôles, et produira un aplatissement qui viendra s'ajouter à celui qui résulte du mouvement de rotation? ”

“ Je craindrais pourtant qu'avec la suite des siècles, dans un monde où rien ne serait jamais renouvelé, l'humanité, après avoir épuisé toutes les ressources que lui suggère cette fièvre de bien-être et de progrès qui la dévore, ne finît par retourner en arrière et par s'éteindre enfin elle-même, au milieu de l'épuisement général de toutes choses. ”