Charles Sainte-Claire Deville

“ En déterminant l'effet dû à ces actions du soleil et de la lune sur le renflement équatorial du globe terrestre, on regarde la terre comme un corps solide dont toutes les parties sont invariablement liées les unes aux autres, et qui doit participer tout entier à l'effet de ces actions perturbatrices. Si la terre consiste, au contraire, en une masse liquide recouverte d'une croûte solide, il ne doit plus en être ainsi : les actions du soleil et de la lune sur le bourrelet équatorial de la terre doivent bien se transmettre à la totalité de la croûte solide du globe ”

“ Le philosophe seul, qui a médité profondément sur les effets possibles d'une action longtemps continuée, et sur la simplicité des moyens mis en oeuvre par la nature dans tous ses procédés ; lui seul ne voit rien là que le travail graduel d'un ruisseau qui a coulé jadis aussi haut que les bords qu'il coupe maintenant si profondément, qui s'est frayé une route à travers le rocher, de la même manière, et presque avec le même instrument dont se sert le lapidaire pour couper un bloc de marbre ou de granité. ”

“ La logique est le flambeau qui éclaire et assure la main du chimiste ou celle du physiologiste, comme la conscience de ce qui est bon et juste en soi est le flambeau qui guide le légiste, le philosophe, le moraliste.
Ainsi le raisonnement, s'il ne domine pas exclusivement les sciences, comme semblaient le croire les anciens, en est véritablement l'âme, et l'expérimentation lui obéit. Sous son inspiration, elle va recueillir les faits et les lui rapporte humblement : lui seul les coordonne, les compare entre eux et en fait jaillir la lumière; lui seul en construit la théorie. ”

“ La deuxième branche de la stratigraphie ou de l'orognosie est la stratigraphie chronologique ou narrative; elle s'appuie, à la fois, sur les phénomènes de superposition ou de juxtaposition et sur les considérations paléontologiques, pour en conclure l'âge relatif des différents compartiments de l'enveloppe terrestre ; c'est la portion la plus considérable et la plus étendue de la géognosie ; c'est, par elle qu'entre, en géologie, l'idée de succession dans le temps; c'est une sorte d'archéologie primitive, qui lie la géologie aux sciences historiques. ”

“ Quoi qu'il en soit de ces considérations théoriques, je crois avoir suffisamment démontré que la chaleur était le principe essentiel de presque tous les mouvements qui se manifestent à la surface du globe ; comme aussi de tous les phénomènes physiques et chimiques, qui, sans constituer en eux-mêmes la vie, en sont une condition nécessaire. Cette chaleur provient de deux foyers, l'un intérieur à la terre et qui lui est propre, l'autre extérieur au globe qui est le foyer solaire. ”

“ Mais, malgré mon désir de ne point insister trop longuement sur cette partie théorique de la géologie qui a tant et si vivement préoccupé nos prédécesseurs, il m'est impossible de ne pas mentionner quelques idées cosmogoniques, s'appuyant, soit sur la chaleur propre du globe, soit sur des phénomènes chimiques, soit à la fois sur ces deux causes. Les noms que nous aurons à citer seront d'ailleurs parmi les plus illustres que présente la science moderne.
De l'hypothèse d'une incandescence primitive du globe, Newton avait déduit la forme, aplatie à ses deux pôles, du sphéroïde terrestre. ”

“ Il ne serait pas impossible, par exemple, que les masses d'acide carbonique versées dans l'atmosphère ou dans les eaux par les actions volcaniques, jouassent un certain rôle dans les phénomènes de la vie végétale et animale, et que leur disparition entraînât quelque changement dans le nombre ou la distribution de certaines espèces organiques. De sorte qu'on peut dire, d'une manière générale, qu'en étudiant la croûte du globe et toutes les modifications qu'elle a subies, on saisit, pour chaque époque, une relation entre les êtres qui l'ont habitée et l'action du feu intérieur. ”

“ Je vous ai, j'espère, fait toucher du doigt les conséquences, désavouées à la fois par la chimie et la mécanique, qu'un éminent géologue anglais, sir Charles Lyell, a déduites du système absolu, qu'il a soutenu, d'ailleurs, avec un l'are talent, et qui suppose, en quelque sorte, à la nature l'obligation de n'avoir jamais disposé, pour accomplir tous les faits géologiques, que de la somme de forces qu'elle emploie aujourd'hui, sous nos yeux, dans ses opérations habituelles. ”

“ En stratigraphie, il se disait de l'école de Saussure, et descendait ainsi scientifiquement de Sténon, leur devancier. Nous pouvons ajouter que les grandes et belles notions introduites dans la science par Hutton ne lui ont pas été inutiles.
Bien qu'il y eût peu de traits communs entre lui et Buffon, il professait pour ce naturaliste une vive admiration. Il était attiré par l'auréole de grandeur qu'on ne peut refuser à Buffon, peut-être aussi, sans s'en rendre compte, par les traces qu'il retrouvait, dans la Théorie de la terre, des doctrines de Lazzaro Moro, de Leibnitz et de Descartes. ”

“ Car une bonne classification, une classification naturelle devant représenter, autant que possible, tous les rapports de tous les objets qui constituent une science, rien ne demande, à la fois, plus de connaissances spéciales sur chaque objet et une plus grande force de généralisation, un esprit plus encyclopédique, C'est à mon avis, et sans aucune espèce de comparaison, le travail qui élève le plus l'esprit humain et le rapproche le plus de Celui qui a conçu le merveilleux ensemble qu'on appelle l'univers. ”

“ Si vous parcourez ce court historique, en laissant de côté les traditions purement cosmogoniques des peuples primitifs, qui n'ont pas un caractère scientifique, vous reconnaissez que, dans leurs conceptions géogéniques, les philosophes anciens se sont uniquement placés à deux points de vue : le point de vue autoptique et le point de vue étiologique. Ils jettent un premier coup d'oeil sur les phénomènes que la nature leur présente, et, sans se préoccuper de rechercher les variations dans le mode et l'époque assignés à ces phénomènes, ils se proposent immédiatement d'en trouver les causes. ”

“ S'il est vrai que l'observation et l'expérience fournissent les bases premières de la science humaine, les matériaux accumulés par. elles resteraient isolés sans le raisonnement, qui les recherche, les choisit, les dispose, les cimente et élève enfin l'édifice dont il découvre peu à peu le plan et l'harmonie. Je vais plus loin : sans la logique, l'expérience elle-même ne serait point née ; l'expérience est la fille légitime de l'observation, fécondée par le raisonnement. ”

“ Guidé par lui, l'homme tend à produire, à créer, pour ainsi dire, à modifier tout au moins la création : soit pour l'art lui-même et en confirmation de la cause assignée au phénomène, soit, en vue de son bien et de son utilité propres. C'est ainsi qu'il s'emparera des forces physiques et en tirera d'ingénieuses machines; c'est ainsi qu'il constituera de toutes pièces des minéraux semblables à ceux de la nature ; qu'il extraira des filons le minerai, et du minerai le métal qui lui est nécessaire ”

“ Au premier abord, l'écorce minérale du globe, cette pellicule extérieure sur laquelle nous habitons et qui est seule sujette à nos investigations, nous paraît être une masse absolument inerte. Mais si nous venons à l'examiner avec plus d'attention, nous ne tardons pas à reconnaître qu'elle porte les traces de phénomènes très-multiples, de mouvements extrêmement nombreux, de modifications plus ou moins profondes qui se sont effectuées à la surface de la terre probablement dès son origine, et qui s'y poursuivent encore sous nos yeux. ”

“ C'est toujours une retraite de l'océan qui amène l'émersion des continents; mais ici, cette retraite est subite et est due à l'enfouissement des eaux dans des cavernes souterraines. La formation des roches qui composent la croûte du globe débuta par la précipitation du granité du sein d'un liquide primordial; après quoi, se déposèrent les autres couches contenant des restes fossiles, jusqu'à ce qu'enfin la mer actuelle restât comme le résidu du liquide primitif incapable désormais de produire de nouvelles assises minérales. ”

“ Mais la lithotechnie ne se propose pas seulement de reproduire les phénomènes de la géologie, qui se rattache aux causes physiques et chimiques ; elle aborde aussi les phénomènes mécaniques, et peut se proposer de réaliser artificiellement, et par des procédés mécaniques, les formes, les dispositions, les allures générales que présentent les masses minérales dans la nature. Il y a donc la lithotechnie chimique, et la lithotechnie mécanique. ”

“ En appelant la science qui correspond au premier de ces points de vue simplement géographie, je n'ai fait que suivre l'exemple d'Ampère, pour qui le point de vue autoptique, dans les deux autres sciences naturelles, est représenté, en botanique, par la phytographie, en zoologie, par la zoographie. Et cela est tout à fait conforme au principe de la classification, puisque le point de vue autoptique est essentiellement descriptif.
Le géographe décrit tout ce que l'aspect général du globe lui présente ”

“ Ce que la minéralogie ou la connaissance des minéraux est à la lithologie ou à l'étude des roches, la connaissance des fossiles l'est pour la portion de la géologie qui embrasse la chronologie des terrains sédimentaires. Cette branche de la géologie s'est développée plus récemment encore que celle qui a pour objet l'étude des phénomènes éruptifs. Nous y trouvons l'influence d'un des plus grands génies qui se soient livrés à l'étude des sciences, Georges Cuvier. ”

“ Or, cela est incontestable, puisque, des deux groupes principaux qui y figurent, l'un réunit tous les corps inorganiques, l'autre, tous les êtres organisés ; que le premier groupe se subdivise en deux, suivant que les corps que l'on doit étudier appartiennent aux parties fluides et mobiles de la surface du globe, atmosphère et mer, ou qu'elles constituent, sous forme de minéraux ou de roches, la portion solide de la croûte extérieure; qu'enfin le second groupe comprend deux ou même trois subdivisions, qui correspondent aux végétaux, aux animaux et à l'homme. ”

“ La nature vivante, qui l'entourait, il la nommait eau, dans son essence. Cette eau n'est pas l'eau de nos chimistes, fluide, incolore, de telle ou telle densité ; mais la mère des vivants, qui supporte la terre, incube les germes, engendre la chaleur et nourrit les animaux; en un mot, la première et dernière raison de la vie universelle (26) .
Thaïes confondait donc le principe et l'élément. Ainsi, et plus encore, faisait Anaximandre. ”

“ Si notre globe n'est autre chose qu'une masse énorme de matières en fusion, enfermées dans une enveloppe assez mince, cette masse fluide, soumise comme les eaux de l'océan, à l'attraction de la lune et du soleil, doit éprouver, par suite du déplacement diurne de ces astres, des mouvements analogues à ceux qui produisent les marées, et, soulevant l'écorce minérale, donner lieu deux fois par jour à des tremblements de terre périodiques. ”

“ M. Elie de Beaumont ne manqua pas à cette sorte d'engagement qu'il prenait envers la science. Il visita, dès 1831, avec M. Dufrénoy, les groupes volcaniques anciens du Cantal et des monts Dore, et les deux savants géologues n'eurent aucune peine à voir que, ni dans l'un, ni dans l'autre de ces systèmes de montagnes, on ne découvre une bouche volcanique proprement dite, à laquelle on pût attribuer les immenses nappes de trachytes ou de basalte, alternant avec des assises de conglomérats, qui s'en seraient écoulées comme de véritables laves. ”

“ Pour tous deux le seul levier dont puisse disposer l'étiologiste est la connaissance des forces actuellement mises en jeu par la nature. Mais tous deux, dans des limites bien différentes, admettaient une variation dans Fintensité de ces forces avec les âges du globe; chez Werner, cette conséquence ne résulte qu'implicitement de la théorie, tandis que Hutton, en faisant concorder cette continuité, cette pérennité des forces naturelles avec l'alternative d'époques de calme et d'agitation, a, en réalité, posé les bases de l'explication rationnelle des faits géologiques. ”

“ Néanmoins l'école cryptoristique, fondée par Sténon, reparaît dans Lazzaro Moro, qui applique les procédés de l'observation aux phénomènes éruptifs, avant d'en proposer la théorie.
Mais le moment est venu où la géologie cryptoristique prendra un corps. Bientôt Guettard, Monnet, Desmarets, Dolomieu, et une foule d'autres en France; Spallanzani, Mario Gemmellaro, en Italie; de Saussure, en Suisse; Pallas, en Russie ; Werner, en Allemagne, fondent la géognosie; ils sont suivis par cette pléiade de savants, quelques-uns illustres, que l'école de Freyberg répand dans toute l'Europe. ”

“ La planète Neptune n'existait-elle pas pour l'astronome analyste avant d'avoir été découverte par l'astronome observateur? Je ne puis admettre non plus que les mathématiques ne fournissent pas de lois de la nature : elles ne les créent pas, parce que ces lois ont été faites en même temps que la matière qu'elles régissent, mais elles les révèlent aux hommes qui les ignoraient. N'est-ce pas le calcul qui a permis à Newton, après Kopernic, Kepler et Galilée, de formuler la loi de la gravitation universelle? ”

“ Cependant, parmi les modernes, ce n'est pas à Sténon, mais a un de nos plus illustres compatriotes, Descartes, que revient le mérite d'avoir le premier signalé la chaleur propre du globe comme un agent des phénomènes géologiques. Ce grand philosophe, dans les Principes de la philosophie, publiés en latin à Amsterdam, en 1644, puis en français, en 1668, considéra la terre comme un astre refroidi à sa surface, qui conserve dans son intérieur un feu central. ”

“ Le minéral est toujours identiquement semblable à lui-même dans toutes ses parties et dans tous les moments de son existence. En si petits fragments que vous supposiez réduit ce fragment de chaux fluatée ou de sel gemme, tout ce que vous pourrez concevoir du résultat de cette division, ce sera une parcelle extrêmement petite, ayant la même composition chimique, les mêmes propriétés physiques que le fragment primitif et possédant une forme semblable à la sienne, ou réductible, par des procédés géométriques, à cette forme elle-même. ”

“ Quelques géologues, à la vérité, même dans ces derniers temps, ont cru pouvoir expliquer les grands phénomènes mécaniques de la géologie en supposant que l'axe de rotation de la terre, tout en conservant son inclinaison sur l'écliplique, avait successivement percé la surface du globe en divers points ; ce qui impliquait, par cette variation des pôles et de l'équateur, des variations correspondantes dans la répartition à la surface terrestre des émanations calorifiques du soleil. ”