Pierre Termier

“ Parfois il s’arrêtait, citait un beau vers ou déclamait tout un passage d’un poète, terminait par une plaisanterie ou un bon mot, allumait une cigarette, s’asseyait sur une pierre, racontait une anecdote drôlatique. La cigarette achevée, on causait géologie, et l’on se remettait en marche. La chaleur et le froid, la pluie et le soleil, la neige même, lui étaient fort indifférents ; l’heure du dîner ne le préoccupait guère, et souvent la journée s’allongeait jusqu’à la nuit noire ; jamais il ne prenait de notes pendant la course, et jamais il ne crayonnait sa carte avant le retour au gîte. ”

“ Marcel Bertrand s’est remis au travail, dans une sorte de fièvre qui contraste avec sa sérénité habituelle : mais l’on peut croire que c’est pour tromper son chagrin et ses angoisses. Dans sa façon de parler, et surtout d’écrire, il y a plus que de l’ardeur, et même plus que de l’enthousiasme ; il y a quelque chose qui ressemble à de l’exaltation : mais l’horizon sous ses yeux s’est tellement agrandi, lui-même monte depuis si longtemps dans la connaissance et d’un pas si rapide, que cette exaltation semble, à ses amis, toute naturelle, et que personne ne songe à s’en alarmer. ”

“ « Quand le tétraèdre sera arrivé à sa position d’équilibre, le rouage central sera arrêté, les mouvements s’amortiront peu à peu, les dénudations nivelleront tout, sans que rien renouvelle leur action ; la vie géologique de la Terre sera terminée... » Telles sont les spéculations où le Maître s’est laissé entraîner dans les deux premiers mois de cette année 1900 ; tel est le ton de ses dernières communications à l’Académie des Sciences. Dans une sorte d’ivresse, il monte, il monte, sans qu’aucune objection soit désormais capable d’arrêter son essor. ”

“ Il touche au but. Encore un effort, et ce sera la claire vision de tout un monde insoupçonné ; ce sera une synthèse géologique incomparablement plus belle que toutes celles que l’on a osées jusqu’ici. Mais non ! Le nuage ne se dissipera pas, et, même, c’est la foudre qui va en sortir, effroyablement et définitivement meurtrière : comme si c’était pour l’homme un inéluctable et immédiat arrêt de mort, que de s’être approché trop près de la vérité.
Les géologues ne risquent pas d’oublier Marcel Bertrand, qui leur a appris tant de choses. ”

“ Quand paraissent, aux Comptes Rendus de l’Académie, ces trois Notes de Marcel Bertrand sur l’orogénie et sur la déformation du tétraèdre, nous avons tous, nous ses amis et ses disciples, l’impression d’un éblouissement et d’un balbutiement. Peut-être quelques-uns d’entre nous songent-ils à un excès de fatigue. D’autres trouvent tout simple que l’on sorte ébloui de la vision de la Lumière, et que, d’un voyage vers l’Ineffable, on revienne en balbutiant. ”

“ Il se surveille étroitement, toujours prêt à plaisanter sa propre émotion, à refroidir son enthousiasme, à refréner son imagination, à s’interdire toute fantaisie de parole ou de plume. Je l’ai déjà dit : on peut bien comprendre Marcel Bertrand si l’on se rappelle qu’il y a en lui deux hommes, un prophète et un critique. Le premier est, en outre, un vrai poète, un orateur plein de feu, un merveilleux artiste ; le second, très avisé et très méfiant, difficile à émouvoir, un peu sceptique même, a la raillerie facile et l’épigramme toujours prête. ”

“ Le 13 Février, en son domicile de la rue de Vaugirard, Marcel Bertrand, ingénieur en chef au Corps des Mines, professeur de Géologie à l’École des Mines, membre de l’Académie des Sciences, notre géologue le plus illustre, le chef incontesté de l’école orogénique et tectonique française, l’incomparable maître pour qui la formation des montagnes a semblé, un moment, n’avoir pas de secrets, s’est éteint doucement, vaincu par une très longue et très cruelle maladie, sans avoir même achevé sa soixantième année. ”

“ Pendant des mois, nous croyons à quelque affreux rêve ; nous nous imaginons que l’être follement aimé va reparaître, continuant le jeu commencé, la causerie interrompue, achevant l’éclat de rire que nous entendons encore... Dans ces « choses inconnues » dont parle le poète, ces choses, sans doute infiniment merveilleuses, qui se font « loin derrière les nues » et « où la douleur de l’homme entre comme élément », cette douleur-là doit être un élément d’un prix inestimable.
De tant de chagrin, et d’une telle épouvante, Marcel Bertrand ne devait jamais guérir. ”

“ C’était bien le moins que je dusse faire pour vous, qui m’avez appris tant de choses, et qui avez tant agrandi ma vision du monde et ma conception de l’âme humaine. Laissez-moi vous ensevelir pieusement, par la pensée, dans cette solitude grandiose des Alpes françaises où nous avons eu de si fortes jouissances, où s’est révélé à moi pour la première fois votre génie, où, en vous écoutant, j’ai senti s’accroître, tout à coup, immensément, ma fierté d’être un homme. ”

“ La publication aux Annales des Mines d’un deuxième Mémoire sur le bassin houiller du Nord et sur le Boulonnais, rectifiant et complétant la première esquisse des plis des terrains crétacés, termine enfin l’année 1894, qui me semble marquer dans la vie de Marcel Bertrand la période de plus grande maîtrise, celle où toutes les facultés, physiques et intellectuelles, sont à leur apogée et où la production scientifique est plus active que jamais. ”

“ C’est à ceux-là qu’il s’est montré tel qu’il était, dans sa bonhomie rieuse qui n’était qu’une forme gaie de la bonté, dans l’incomparable vigueur de sa dialectique, dans sa géniale perspicacité d’observateur et d’interprète, dans sa vaste érudition et sa compréhension plus vaste encore, dans la délicatesse de ses sentiments intimes qu’il cachait d’abord par une sorte de pudeur instinctive, dans toute la richesse enfin de sa merveilleuse nature, dans tout ce qui faisait de lui un exemplaire choisi et rare d’humanité perfectionnée et quasi surhumaine. ”

“ Voir constamment tout l’ensemble, penser constamment à la synthèse, ne jamais rencontrer une difficulté sans la prendre immédiatement comme sujet d’étude, faire bon marché de tout amour-propre d’auteur ou d’inventeur, de toute vanité de professeur, rester toujours prêt à reconnaître sa méprise, à changer sa manière de voir : telle a été, pendant les vingt-deux années de sa carrière scientifique, la méthode de Marcel Bertrand. Comme à tous les hommes, il lui est arrivé de se tromper ”

“ Dans les congrès géologiques internationaux de St-Pétersbourg et de Zurich, il est salué, à l’égal d’Édouard Suess, comme le grand connaisseur des montagnes, comme celui qui doit en révéler les arcanes et en promulguer la synthèse, comme un Voyant véritable, possesseur du don mystérieux de lire, presque couramment, dans le Livre auguste où les simples talents épèlent et qui n’est familier qu’au seul génie.
Plus il monte dans la connaissance, plus son horizon s’agrandit. ”

“ Mais détruite à tout jamais : allons donc ! cela n’est pas possible. Quels soleils la vaudraient, quelles nébuleuses la remplaceraient ? et comment le Créateur inimaginable des mondes pourrait-il se passer éternellement d’un tel rayon de sa Gloire ?
Marcel Bertrand, dans l’intimité, ne parlait pas souvent, ni volontiers, d’autre chose que de sa science. La géologie avait rempli sa vie : c’est elle encore qui remplit sa correspondance familiale. « Je crois que j’ai trouvé la solution » ― écrit-il de Provence, en 1888, à sa jeune femme. ”

“ L’étude attentive des singularités tectoniques du bassin houiller du Gard l’a ramené à la recherche de la solution générale du problème de l’orogénie. Les faits lui paraissent maintenant assez nombreux, et assez semblables partout, dans le Gard, en Provence, dans les Alpes, pour que l’on puisse essayer de les relier par une théorie mécanique. La naissance d’une chaîne de montagnes, en Europe, comporterait les quatre phases suivantes : formation d’une grande fosse géosynclinale sur l’emplacement d’une zone où il y avait excès de la pesanteur ”

“ Comme le voyageur qui arrive, au lendemain d’une terrible inondation, dans une plaine riante et fertile, et qui n’aperçoit plus, au lieu des champs verdoyants ou dorés, que l’alluvion sinistre, vous êtes passés à côté de cette âme sans presque la voir, parce qu’elle était déjà prisonnière en un cachot très obscur, ou comme engluée dans la boue grise de la maladie et de la douleur. ”