Charles Martins

“ Passant des heures entières dans une embarcation au milieu de la brume ou par une brise piquante, les pieds gelés, les mains sans cesse mouillées par l’eau froide et salée, le zoologiste recueille et sépare les animaux que la drague rapporte du fond de la mer ; souvent elle revient vide, mais aussi quelle joie quand une espèce rare ou un être inconnu apparaît à ses yeux ! ”

“ Personne, dit-il, ne conteste les applications des sciences à l’industrie : celle de Dundee n’existerait pas sans ce secours ; mais les hommes à qui on doit les grandes découvertes, les maîtres de la science, ont eu rarement dans leurs recherches un but utilitaire. Le grand physicien que l’humanité vient de perdre. Faraday, a fait plus pour les progrès de la pratique que tous les praticiens de l’Angleterre réunis, et cependant jamais il n’a travaillé en vue d’un profit quelconque. ”

“ Dans l’origine, la société se composait exclusivement de jeunes gens, esprits avancés, libres de préjugés scientifiques, amoureux avant tout de la vérité et indifférens à l’approbation timide des vieux savans et au blâme aveugle des profanes. Les séances commençaient à table, se prolongeaient dans la nuit, et l’enseigne d’une auberge où les fondateurs se réunissaient donna son nom à la société, qui s’intitula le Club des Lions rouges (Red Lions Club) . Les physiciens, les chimistes et la plupart des naturalistes appartenant à la génération actuelle sont membres de cette société. ”

“ Nulle science ne jouit en Angleterre d’une plus grande faveur que la géologie. Non-seulement les ingénieurs et les hommes qui sont chargés de la professer, mais encore une foule d’amateurs volontaires dispersés sur toute la surface des trois royaumes se livrent avec ardeur à cette étude. Les membres du clergé, les ''reverends, y sont en majorité ; pasteurs ou vicaires, ils consacrent les momens que leur laissent les devoirs de leur ministère à explorer la contrée qui les avoisine. La visite d’un pauvre ou d’un malade éloigné devient l’occasion d’une excursion géologique. ”

“ S’ils succombent à leur tour sur une terre lointaine où la patrie absente ne peut leur envoyer un dernier adieu, ils entendront la voix d’un ange consolateur murmurant à leur oreille ces mots suprêmes : L’Angleterre compte que chacun fera son devoir. ”

“ Les bienfaits de la science sont durables, ses conquêtes éternelles ; le temps ne les efface pas, il les consacre. Qui a changé la face de la terre et amélioré le sort de l’humanité ? N’est-ce pas l’humble phalange incessamment renouvelée dont les travaux, accumulés depuis l’origine des siècles, ont mis les forces de la nature au service de l’homme et dissipé les vaines terreurs qui assiégeaient son berceau ? ”

“ Saint-Andrews n’a aucune industrie, c’est une ville savante comme Montpellier en France ; mais une municipalité intelligente, convaincue que l’honneur et la prospérité de Saint-Andrews dépendent de ses établissemens scientifiques et du nombre d’élèves qui les fréquentent, n’a rien négligé pour en favoriser le développement. Elle y a réussi : les rues de la ville, tranquilles, bordées de larges trottoirs et de grands édifices consacrés à l’instruction publique, semblent inviter à l’étude et à la méditation. C’est là que sir David Brewster a fait ses belles recherches sur l’optique. ”

“ Les études sur la Palestine, théâtre des événemens qui ont eu une si grande influence sur la civilisation de l’Europe et de l’Amérique, ont toujours été très populaires en Angleterre ; la Société royale de Londres, celle de géographie et miss Burdett Couts, qui nous offre un nouvel exemple d’une grande fortune mise au service de pensées généreuses, ont constitué un capital, Palestine exploration fond, pour étudier le pays sous tous les rapports. ”

“ Pour celui qui, étranger aux préventions d’un étroit patriotisme, considère la science comme l’œuvre du genre humain tout entier, ses progrès et ses découvertes comme les faits les plus importans de l’histoire, assister et prendre part, pour ainsi dire, au travail intellectuel d’une grande nation est un spectacle plus imposant que celui des événemens politiques, dont la trace est si vite effacée. ”

“ Les eaux et les glaciers, entraînant les terrains meubles, les ont respectées, et l’aspect de l’Ecosse, telle qu’elle apparaît à nos yeux, est le résultat de ces actions combinées qui se sont succédé pendant des milliers de siècles, et non l’effet de ces convulsions subites et violentes si chères à l’ancienne géologie. ”

“ Une autre mesure qu’on ne saurait trop louer, c’est que l’association a nommé des savans chargés de dépouiller ces longues colonnes de chiffres afin qu’ils ne s’accumulent pas inutilement dans les registres des observatoires sans aucun profit pour la science. C’est vainement en effet que les nombres s’ajoutent aux nombres, si l’on n’en fait pas sortir en les combinant les lois qu’ils contiennent et les applications qui en résultent pour l’agriculture, la navigation, l’hygiène et l’économie politique. ”

“ L’association favorise depuis plusieurs années l’exploration, au moyen de la drague, du fond des mers qui entourent les îles britanniques. Un naturaliste éminent, enlevé trop tôt à la science et à ses amis, Edward Forbes, avait montré l’intérêt de ces recherches pour la géographie zoologique, la physiologie des animaux inférieurs et la géologie : il avait prouvé que ces animaux se tiennent toujours sensiblement à la même profondeur au-dessous de la surface des mers, comme les animaux aériens se meuvent également dans des limites d’altitude déterminées. ”

“ L’amiral Fitz-Roy a établi dans les ports de l’Angleterre un service qui a pour but de multiplier les informations utiles. L’amirauté, le ministre du commerce et l’Association britannique s’efforcent à l’envi de le perfectionner. Chez un peuple navigateur, c’est un intérêt de premier ordre. Les avis des savans sont partagés, non sur le fond de la question, mais sur le meilleur mode d’exécution. ”

“ Chez nous, en pareille occurrence, on invoque la providence gouvernementale, on la supplie de protéger les sciences, de prendre les mesures et de rendre les décrets les plus propres à en favoriser les progrès. En Angleterre, où rien ne gêne l’action individuelle et collective des citoyens, on procède autrement. ”

“ On le voit, les plaisirs des yeux et de l’imagination ne sont point proscrits par les graves comités de l’Association britannique ; mais tous les habitués de ces sessions s’accordaient à dire que celle de Dundee était exceptionnelle sous ce rapport. La ville et ses habitans avaient soutenu dignement le vieux renom de l’hospitalité écossaise : châtelains, officiers municipaux, magistrats, membres du clergé, manufacturiers, commerçans, tous voulaient prouver par leurs actes qu’ils reconnaissaient les services que rend la science pure aux arts et à l’industrie. ”

“ Au commencement de ce siècle, un savant justement célèbre, Humphry Davy, professait la chimie devant un auditoire semblable : perdu dans la foule, un humble apprenti relieur l’écoutait ; son génie s’éveille, il demande la faveur d’entrer dans le laboratoire du professeur. Il y remplit d’abord les fonctions les plus humbles ; mais il s’instruit rapidement, travaille, expérimente à son tour. ”

“ Grâce à ce labeur incessant, l’espèce humaine, se dégageant peu à peu de la gangue où elle était primitivement engagée, se transforme, s’ennoblit et s’élève graduellement à un idéal de vie intellectuelle et morale, ère de paix et de bonheur dont le milieu trouble et confus dans lequel nous nous agitons aujourd’hui permet à peine d’entrevoir le futur avènement. ”

“ Le duc de Buccleugh présidait, et un certain nombre de membres de l’association entouraient le professeur. Celui-ci se proposait d’exposer comment tous les phénomènes du monde physique, attraction, chaleur, électricité, magnétisme, ne sont que des modes particuliers de mouvement qui peuvent se transformer les uns dans les autres [10] . L’auditoire étant composé d’hommes pratiques, il voulut dès le début prévenir cette objection de certains esprits bornés : à quoi cela sert-il ? ”

“ Le problème de l’univers dépasse notre intelligence. Semblable à un instrument de musique, elle ne rend qu’un certain nombre de sons. Au-delà et en-deçà des limites de notre clavier intellectuel, nous ne percevons que le silence. Les phénomènes de la matière et du mouvement sont compris dans ces limites, et nous devons en poursuivre l’étude aussi loin que possible ”

“ Quand on songe qu’on se trouve au nord du 56e degré de latitude, dans un pays où la moisson se fait au commencement de septembre, l’étonnement est grand à la vue de tout ce que l’art et la patience savent obtenir sous un ciel si rarement serein, avec un soleil dont les rayons sont dépourvus à la fois de lumière et de chaleur. ”

“ « Aide-toi, le ciel t’aidera ; » l’Anglais dit simplement : Help yourself, aidez-vous vous-même, et il agit. Au commencement de l’année 1831, sir David Brewster écrit à M. Phillips, secrétaire de la Société philosophique d’York, pour lui proposer de fonder une association semblable à celles qui existaient déjà en Allemagne et en Suisse [1] ; il lui demande si la ville d’York, la plus centrale de l’Angleterre, accueillerait avec plaisir un certain nombre de savans à qui la municipalité et la Société philosophique accorderaient l’usage des salles de réunion dont elles disposent. ”

“ L’Angleterre possède un établissement qui nous manque, c’est un observatoire météorologique central, un observatoire consacré spécialement à la météorologie et non un simple appendice d’un observatoire astronomique, dont le but et les travaux sont complètement différens. ”

“ Ne croyez pas ceux qui le disent, n’écoutez pas ceux qui voient dans le choléra, les mauvaises récoltes, les pestes bovines, des effets de la vengeance de Dieu, et riez des esprits faibles qui attribuent la baisse des actions de chemins de fer aux trains qui circulent le dimanche. ”

“ L’industrie du lin ne tire pas ses matières premières uniquement de l’Écosse : la Russie lui fournit un supplément considérable, et cette importation profite également à l’activité du port de Dundee. Les nombreuses tanneries de la ville contribuent au même résultat. M. Frank Henderson a informé la section de statistique de l’Association britannique qu’en 1866 8,046,258 peaux de bœufs, de chevaux, de moutons et de phoques avaient été importées en Grande-Bretagne, provenant de l’Amérique du Sud, des Indes orientales, du Cap, de l’Australie, de Terre-Neuve et du Groenland. ”

“ Que votre imagination ne lui prête que les attributs les plus nobles, les plus grands, les plus saints ; mais ne prétendez pas savoir ce qu’il n’est pas donné à l’homme de connaître. Avant tout, ne voyez pas dans les phénomènes physiques de ce monde des signes de la colère ou de la faveur divine. ”

“ Dès lors l’histoire locale de la cité n’a plus d’événemens à enregistrer : réunie pour toujours avec le reste de l’Ecosse à l’empire britannique, elle n’a pas cessé d’accroître son importance industrielle et commerciale, dont les commencemens avaient été modestes. Lors du siège de 1651, l’industrie du lin était la seule à laquelle les habitans fussent adonnés, et elle se bornait à la production du fil à coudre. ”

“ Quelques industries accessoires moins importantes ont contribué à cet accroissement : telles sont la filature du chanvre, la fabrication des toiles à voile, la pêche de la baleine et des phoques. L’huile de ces animaux est employée dans l’apprêt des tissus de chanvre du Bengale, et, loin d’être tributaires de la marine d’un autre port, les négocians de Dundee envoient eux-mêmes des baleiniers dans les mers du nord. Ce sont de beaux navires à hélice qui accomplissent chaque année deux voyages dans les régions arctiques. ”

“ Inverness, Glasgow, Carlisle, Hull, Monmouth et Londres même sont situés à l’origine de ces larges embouchures de rivières dont le trajet est toujours infiniment plus court que celui des fleuves continentaux. En France, les embouchures de la Seine, de la Loire et de la Gironde, qui correspondent à des fleuves dont le cours est très long, sont moins larges, moins ouvertes que les estuaires de l’Angleterre et de l’Écosse.
Dundee est une ville fort ancienne. ”

“ L’astronome étudie les mouvemens et la constitution physique des astres, le météorologiste ne s’occupe que de l’atmosphère terrestre et en surveille les perturbations. L’observatoire météorologique central de l’Angleterre est à Kew, près de Londres, à côté du magnifique jardin botanique que nous sommes également obligés d’envier à nos voisins. L’observatoire est sous la protection de l’Association britannique. Là les instrumens les plus perfectionnés fonctionnent sous la direction de M. Stewart. ”

“ Si la montagne est creusée de réservoirs souterrains, la ville de Gibraltar, qui manque d’eau, en tirerait grand profit, et une recherche purement scientifique aura ainsi abouti, comme cela arrive si souvent, à une découverte utile. ”

“ Ces animaux habitent sur des plages caillouteuses ; mais jamais ils ne percent que les galets calcaires, quelle qu’en soit d’ailleurs la dureté, indice presque certain qu’ils agissent au moyen d’un acide qui attaque avec une égale facilité tout carbonate de chaux, qu’il soit mou, friable ou compacte. ”

“ Vers le milieu du XVIIIe siècle, la ville, délivrée des dernières entraves féodales, vit naître des fabriques de grosse toile écrue qui se développèrent rapidement, grâce aux primes d’encouragement votées par le parlement. ”

“ Indirectement, par son influence sur l’opinion publique dans un pays où celle-ci est toute-puissante, l’association oblige le gouvernement à favoriser activement toutes les entreprises scientifiques qui sont l’honneur du siècle ”

“ En outre chaque matin une feuille spéciale distribuée à tous les membres contenait l’indication des mémoires qui devaient être lus dans les diverses sections.
Chaque année, le comité général de l’association nomme un président pour la session ; le plus souvent c’est un savant célèbre, quelquefois un grand seigneur ami des sciences. ”