Eugène Ney

“ Après avoir surmonté les difficultés qui les empêchaient de sortir, et s’être élevés à la hauteur de l’île Baccalao, leur premier soin est d’atteindre une prairie de loups marins, en naviguant ou se coupant un canal à travers la glace. Une prairie est une longue étendue de glaces flottantes, qui a quelquefois plusieurs lieues de long. Les loups marins vont s’y reposer de temps en temps : quelquefois même ils viennent à terre. On les voit souvent rassemblés, surtout au moment où ils nourrissent leurs petits, en quantité innombrable, sur ces glaces flottantes et sur les rochers isolés. ”

“ Cette ville, ainsi appelée du temps de la reine Anne, s’étend le long de la rivière de ce nom. Tout le pays qui l’environne est extrêmement pittoresque ; la route qui y conduit, en venant de Windsor et Halifax, bordée de hautes masses de granit, de beaux saules, de ruisseaux serpentant au milieu de bouquets de bois de couleurs éclatantes et variées, présente sans cesse un tableau charmant : c’est à Annapolis que furent faites les premières tentatives d’établissemens, tant par les Français que par les Anglais. ”

“ Quant aux nôtres, ils entrèrent fièrement à la Havane, avec le pavillon déployé du roi d’Espagne, du Mexique et des Indes.
La mer était unie et bleue comme le ciel, excepté autour de nous, où les poissons volans la blanchissaient d’écume ; nous avancions rapidement, en suivant la côte à un demi-mille de distance. Elle est montueuse, boisée et très-pittoresque ; souvent on passe devant de jolies vallées où l’œil perce au loin à travers cent nuances de verdures différentes, et dans lesquelles l’œil distingue surtout le vert tendre des champs de cannes à sucre. ”

“ Situé au pied des montagnes Catsberg et près des chutes de la Mohawk, le village de Littlefalls est composé d’une centaine de maisons, et forme un tableau des plus pittoresques. Un aqueduc y traverse la rivière, et il est singulier de se voir glisser si paisiblement sur l’eau, tandis qu’au-dessous la chute forme des rapides qui bouillonnent avec un bruit étourdissant. Nous traversâmes encore deux petits villages, Herkimer et Francfort, et arrivâmes le soir à Utica, à quatre-vingt-trois milles de Skenectady. ”

“ Je repartis d’Albany en diligence, le lendemain à midi, pour les eaux de Saratoga ; je passai d’abord par la petite ville de Skenectady, bâtie sur le canal, ensuite par les eaux de Ballston, et à huit heures et demie du soir j’entrai à Saratoga : c’est le lieu de réunion de tous les voyageurs des États-Unis. Les élégans, ou pour parler comme dans le pays, les beaux et les belles s’y donnent rendez-vous. C’est une véritable lanterne magique, où chaque jour se présentent cent ou deux cents figures nouvelles, et où une semaine s’écoule très-agréablement. ”

“ Quand tout est silencieux, le soir, hors de la ville, on les entend une heure avant de les voir. Quelquefois un seul steamer remorque trois navires ensemble, soit pour les remonter à la Nouvelle-Orléans, soit pour les descendre à la Balise, et il faut voir avec quelle impétuosité et quelle vitesse ce monstre puissant du fleuve les entraîne avec lui, eux si humbles, si dépendans avec leurs vergues inclinées. ”

“ La terre d’Amérique est réellement une terre de progrès : où se voient maintenant des arbres chargés de fruits, et des champs très-bien cultivés, il y a peu d’années encore, les caribous et les mouses se promenaient en toute liberté, et rien, excepté lorsque la brume s’élevait et découvrait les huttes des Indiens, ne révélait humaine existence dans la large et belle vallée d’Annapolis. ”

“ On fait, pour aller à Blakeley, soixante-douze milles à travers de magnifiques futaies, où la vue perce à une grande distance, et sous lesquelles l’herbe s’élève verte comme l’émeraude. La route, du reste, n’a pas dû coûter cher à l’état d’Alabama ; car on s’est contenté de couper les arbres, en laissant les souches en terre. Le gibier abonde dans ces forêts, et à peine y lâche-t-on un chien, qu’il est aussitôt en chasse ; mais il est rare que les habitans de ces bois soient troublés dans leur repos : tout y est solitaire et silencieux. ”

“ Le froid qu’apportent en hiver les vents d’ouest et de nord-ouest est rigoureux, mais sec ; celui du nord et du nord-est est pénétrant, accompagné de tourbillons de neige qui couvrent le sol à quatre et cinq pieds, et quelquefois six et sept. Des tempêtes soudaines s’élèvent ; le vent souffle de toutes parts et chasse la neige avec furie ; les maisons craquent et vacillent, et l’eau de la mer est éparpillée au loin sur la terre comme de la poussière de neige. ”

“ Messieurs, je tiens en main les ordres du roi qui me sont envoyés par le gouverneur Lawrence. Il m’ordonne de manifester la résolution de Sa Majesté à l’égard des habitans français de sa province de Nouvelle-Écosse, où depuis plus d’un demi-siècle il leur a été accordé plus d’indulgence qu’à aucun autre de ses sujets, en quelque partie que ce soit de ses colonies. Quoiqu’il me soit pénible de vous faire part d’une décision sévère, je vais mettre de côté mes propres sentimens, et obéir aux ordres que j’ai reçus. ”

“ La population de cette ville est de douze mille âmes, et celle de l’île de soixante mille. Le gouverneur y étalait, lors de notre visite, un grand luxe, et représentait en petit la cour du roi d’Angleterre. La société, dit-on, y est choisie ; les femmes y sont fraîches et jolies, et l’hiver, malgré sa grande rigueur, est la saison la plus agréable qu’on y puisse passer. On y donne des bals, on y joue la comédie en société, et les acteurs sont pris principalement parmi les officiers de deux régimens qui y sont en garnison, et ceux d’un ou de deux bâtimens de guerre qui restent dans le port. ”

“ De cette ville à Pointe-de-Grat est un espace rempli d’une population nombreuse, employée entièrement à la pêche, malgré les côtes âpres et incultes, et les nombreuses pertes qu’elle y éprouve chaque automne par les coups de vent, les tempêtes et les vagues, qui quelquefois viennent détruire les échafauds et les embarcations.
Le port Saint-Jean n’est pas loin de la baie de la Conception ; c’est un des meilleurs de l’île : il se trouve entre deux montagnes à peu de distance l’une de l’autre, dont à l’est les extrémités forment une entrée très-étroite. ”

“ Il n’y a pas, je crois, de rues plus sales au monde que celles de la Havane. On ne peut guère marcher que le long des maisons, un à un, éclaboussé par les volantes qui se croisent, arrêté par les charrettes qui portent le sucre et le café, et par des files immenses de mules, de nègres, de capucins, d’enterremens et de processions qui se succèdent sans interruption. Malheur à vous si vous rencontrez le Saint-Sacrement à pied, pendant que vous êtes en voiture ; il vous faut descendre sur-le-champ et le conduire dans votre volante où bon lui semble. ”

“ Un matin, je rentrais de ma promenade solitaire dans les bambous, quand A. vint me dire qu’il avait reçu une lettre de la Havane ; qu’une corvette américaine y était arrivée, et qu’elle nous conduirait de suite à Pensacola. J’aurais aimé cependant à passer tout l’été à San-Suzanna. On n’y a jamais de fièvres ; les pluies, qui à cette époque sont si abondantes et si désagréables à la ville, n’y durent que trois ou quatre heures par jour ; elles ne tombent jamais avant midi, et après l’orage, l’air est rafraîchi par une brise continuelle... ”

“ La nature s’est montrée libérale de ses dons envers ces contrées. Au printemps, on y trouve en abondance un petit poisson que Lewis et Clarke ont cru être l’anchois. Les naturels le fument et le salent, et s’en servent comme d’un moyen d’échange avec les Indiens de l’intérieur pour en obtenir des racines. Depuis le mois de juin jusqu’à la fin d’août, un saumon délicieux remplit les rivières, et août et septembre y amènent de superbes esturgeons. M. Cox en a vu de onze pieds de long, qui pesaient de trois à quatre cents livres. Une grande variété de fruits sauvages y croissent également. ”

“ Quoique construit nouvellement et bon marcheur, notre gros Neptune n’était pas un des meilleurs et des plus beaux bâtimens du fleuve, car ces derniers vont tous à Louisville sur l’Ohio. Ils y portent le beau monde et la bonne société qui se dirige vers le nord pour y passer l’été, pour aller aux eaux de Saratoga, au Niagara, au Canada, etc. Je ne connais pas de manière de voyager plus douce, plus agréable, que sur ces bâtimens. Le soir on y danse ; on y fait de la musique comme dans un salon de la Chaussée d’Antin. ”

“ En sortant du port de Carrouge, on me montra un endroit en mer où quelques années auparavant s’était perdu un canot d’une frégate française, avec un enseigne et dix hommes. Il passa sans le savoir au-dessus de roches nommées à Terre-Neuve roches chatouilleuses, et qui s’y trouvent en assez grand nombre. Lorsqu’il fait calme, on ne peut savoir où elles se trouvent, à moins que quelque bouée ne l’indique ; quand il y a un peu de mer, cela se voit aisément, car elle y brise alors avec force. ”

“ Jusqu’à la ville de Vincennes, qui est de fondation française, comme son nom le dit de reste, la route traverse presque continuellement de ces magnifiques prairies, et une entre autres qui forme un triangle dont la base a cent milles de large, et qui se rétrécit jusqu’à vingt, et même dix milles. Quand le vent souffle sur cette immense quantité d’herbes élevées, on les voit ondoyer comme les flots de l’Océan, et leur horizon se confond au loin avec le ciel. Elles étaient alors remplies de fleurs et de fraises, qui y attirent beaucoup d’ours. ”

“ En moins d’une demi-heure, nous vîmes paraître un nombre considérable d’Indiens à cheval, précédés d’environ cent cinquante guerriers à pied, tous armés de fusils, de lances, de tomahawks et de flèches : ils s’arrêtèrent à cinquante pas de nous. Un groupe de trente à quarante guerriers également bien armés sortit en même temps du bois. Leurs cheveux étaient coupés en signe de deuil, et leurs corps presque nus étaient peints en rouge. C’étaient les parens de l’Indien que nous avions mis à mort, et ils chantaient en approchant le chant de mort de la tribu. ”

“ C’était avec intention que j’avais choisi un si petit bâtiment pour aller à l’île de Cuba : en partant des côtes des États-Unis, une goëlette vaut mieux qu’un brick et qu’un trois-mâts. Le nombre de ces bâtimens perdus dans le commerce de la Havane est immense : ils ne peuvent longer la terre en dedans du courant, comme nous le faisions, et sont forcés de passer dans l’est, au milieu des îles et des roches innombrables des Bahamas, repaires de pirates, où de rapides courans les entraînent à une perte certaine, s’ils ne sont constamment sur leurs gardes ”

“ Quand la lune brille, on les entend hurler de tous côtés dans ces silencieuses montagnes. Il y en avait un apprivoisé à San-Suzanna, qui était bien la plus jolie bête que j’eusse jamais vue [4] .
Le caféier de San-Suzanna est le plus beau des montagnes ; il a cinq cent mille pieds de café ; celui d’Esperanza, quatre cent mille, et celui d’el Fondador, huit cent mille. Dans les montagnes de Cusco, à l’ouest de celles de San-Salvador, où on ne peut aller qu’à cheval, il y a de petits caféiers, de véritables ermitages, où le colon est absolument seul avec sept ou huit nègres. ”

“ Un escalier très-élevé monte jusqu’au haut, et n’en est qu’à quarante pieds, de sorte qu’on peut jouir de la vue à son aise. Un peu plus haut, la rivière se passe sur un pont construit sur les rocs, au milieu des rapides, où l’eau descend et se brise avec une force et une vitesse effrayantes. On entre alors dans Goat Island, l’île qui sépare les deux chutes, où s’élève une forêt d’arbres énormes. On la traverse, et on trouve un pont posé sur les rochers, sur une partie même de la chute, et qui se termine à l’endroit où elle tombe à pic. ”

“ Étant venus à Grois, principalement pour tuer des caribous, nous fîmes tous le serment de ne tirer aucun autre gibier pendant un jour entier, car, effrayés de nos coups de fusil, ces animaux se seraient cachés, et n’ayant pas de chiens, nous ne pouvions espérer les prendre que par surprise. Le caribou est une espèce de daim, qui, de même que l’orignal, a la tête garnie d’un bois plus long que celui du cerf, et dont les branches sont presque plates ; ses jambes sont épaisses, et son pied est comme celui de la vache. Les Indiens l’appellent Bucca-rebou ”

“ La Nouvelle-Écosse est une grande presqu’île de l’Amérique septentrionale. Les Français s’y établirent en 1604. Elle passa depuis successivement entre les mains des Anglais et de ceux qui l’avaient découverte, mais par le traité de 1783, les Anglais en restèrent entièrement maîtres.
Cette presqu’île est remarquable par le grand nombre de ports spacieux et bien abrités qui se trouvent le long de ses côtes, tant au nord qu’à l’est et au sud. Elle est arrosée par plusieurs belles rivières, et possède des lacs d’une grande variété de formes et d’étendues. ”

“ De l’autre côté de la ville, à un mille environ, se trouve sur le bord de la mer un village nommé Dartmouth, dont chaque bâtiment a l’air d’une jolie maison de campagne, tant par son élégance, sa propreté, que par le jardin qui l’entoure. Derrière s’élèvent des collines couvertes de forêts. À quelques pas sur la droite du village, on distinguait six cabanes d’Indiens Micmacs qui y vivaient paisiblement du produit de leurs ouvrages en poils de porc-épic. ”

“ Le lendemain, nous allâmes par terre, au lieu de continuer par le canal, qui, pendant cinquante milles au moins, est constamment percé dans les bois. Vers neuf heures, nous traversâmes la pointe du charmant lac Cayouga sur un pont de deux milles de longueur. Sa largeur est de trois milles, et sa longueur de trente-deux : un bateau à vapeur le traverse d’un bout à l’autre, et va jusqu’à la ville d’Ithaque, à l’une de ses extrémités. Vers onze heures, nous côtoyâmes, pendant un mille environ, un autre joli lac nommé Seneca. La ville de Geneva s’élève sur une des collines qui le bordent. ”

“ Aucun caféier des environs n’est plus beau que celui de l’Esperanza. Il avait, lors de ma visite, cent cinquante chevaux dont la seule occupation était de mener promener ces dames, et les conduire à la Havane. Quarante seulement étaient à l’Esperanza, et le reste s’engraissait en mangeant des cannes à sucre dans une de leurs sucreries. On ne peut se figurer la rapidité avec laquelle on parcourt les beaux chemins de San-Marco. À peine le calessero est-il sauté à cheval, qu’on est enlevé comme par le vent. ”

“ Le peu de ces Indiens qui étaient dans l’île ont été en grande partie détruits, comme des bêtes fauves, par les Anglais qui habitent les côtes. Pressés par la faim et le besoin, ces malheureux, pendant l’hiver, s’approchaient des habitations et du rivage, et les Anglais chargés de garder les cabanes des pêcheurs français les tuaient à coups de fusil.
À diverses époques, des tentatives furent faites par le gouvernement anglais pour ouvrir des communications avec les sauvages de Terre-Neuve, mais elles furent long-temps sans succès. ”