Foc

“ Dans toutes les saisons , à midi , l' air est embrasé , des vapeurs suffocantes , mêlées de sable ténu , y remplacent l' air respirable et dessèchent les poumons ; le ciel , un ciel de plomb fondu , étincelle comme le fer rougi dans la forge . ”

“ Le feu, qui courait dans les bois et les forêts de sapins et de baumiers, avait commencé par faire rage dans la direction du nord. Puis le vent sauta du sud à l’ouest, rabattant en direction contraire les colonnes de fumée. Il devenait de plus en plus probable que l’incendie ne s’arrêterait qu’au bord du fleuve, vers lequel le brasier mouvant pourchassait devant lui mille bêtes affolées.
Pendant la nuit qui suivit, le ciel continua à s’embraser d’une immense lueur fuligineuse et, lorsque le jour parut, la chaleur et la fumée devinrent intenables et suffocantes. ”

“ Le soleil s’est caché dans un nuage de feu et de fumée ; tous nous nous croyons anéantis, et lorsqu’au bout de quelques minutes de suffocation, nos yeux se rouvrent pour se porter sur les flots troublés qu’a balayés la brise, lorsque nos oreilles assourdies se prêtent au bruit que font le vent et la mer, plus de vaisseau auprès de nous, plus rien au-dessus des vagues, que des lambeaux de voiles, des déchirures de bordages entourés de cadavres et de membres épars, plus rien que des débris de mâture que battent des flots courroucés, teints encore de sang et noircis de poudre. ”

“ Enfin, à quelques lieues plus loin, dans un tourbillon de feu et de fumée, par toutes sortes de bruits effroyables, au battement des métiers, aux éclats du marteau, aux brûlans soupirs du soufflet dans la forge, au milieu des vagues fumantes de la fonte qui bouillonne, quand toute la ville est en ébullition, quand tout est bruit, fracas, fumée, feu, incendie, pompe, charbon qui brûle, charbon qui sort de la terre, minerai devenu fonte, fonte devenue fer, fer devenu barre ; quand chacun lime, aiguise, repasse ou tisse ”

“ Alors un dais de fumée s’abaisse de temps à autre sous le souffle du vent, et enveloppe les flammes. Il se roule et se déroule, s’élève et s’affaisse, se dissipe et s’épaissit, devient tout à coup noir ; puis une sorte de frange de feu en découpe vivement tous les bords, un grand bruit se fait entendre, la frange s’efface, la fumée remonte, et verse en s’envolant un flot de cendre rouge, qui pleut longtemps sur la terre. ”

“ Brûler? dites-vous, mais quel rapport y a-t-il entre la combustion d'un morceau de bois ou de charbon, la flamme d'une bougie et la cause qui entretient notre existence? Notre corps, il est vrai, se maintient constamment à une température assez chaude, mais où est la flamme, où voyez-vous du feu dans la machine humaine? — De la flamme, il n'y en a point; mais le feu, il existe partout et la vie cesse dès qu'il s'éteint. ”

“ L’incendie hurle, se dresse, bondit ; des langues de feu lèchent tous les arbres à la fois, se tordent le long des branches, les font crépiter, éclater ; courbées par le vent, les flammes et la fumée forment une voûte qui s’étend au-dessus de nous, masque le ciel ”

“ Aussi lorsque l’incendie s’élance jusqu’au faîte d’une maison, et que le feu rapide dévore les poutres et les charpentes, ne crois pas qu’il le fasse de lui-même et sans qu’aucune force l’y pousse ; pas plus que le sang, échappé de nos veines, ne jaillit et ne se répand tout seul dans les airs. Ne vois-tu pas aussi comme l’eau rejette les masses de bois qu’on y plonge ? Plus on les enfonce toutes droites, et plus mille bras les poussent avec vigueur, avec peine, plus elle se hâte de les chasser, de les vomir, (2, 200) au point que la moitié, ou plus encore rejaillit et surnage. ”

“ On les voit paraître ici et là et disparaître , monter et courir le long des fascines et comme s' y cacher par jeu ; une large colonne de fumée se dresse toute droite , à peine courbée par le vent . Tout autour , des hommes , des femmes , des enfants , à genoux , la tête nue , les mains jointes ou les bras croisés , les yeux fixés sur le feu , qui , seul , met un peu de mouvement et de vie – vie étrange , mouvement fantastique ! ”

“ La flamme crépite ; en spirales odorantes, la fumée se tord ; le feu, tout-à-coup, anime et ressuscite un moment dans d'indicibles contorsions le mort, dont l'âme, heureuse au-dessus de toute cette joie, s'envole, parmi les parfums et les génies propices appelés par l'incendie. ”

“ II. 4
2 UN FOU COURONNE.
du vent pendant une tempête, ces cris sinistres : Au feu ! au feu ! au feu ! au feu !
— Ecoutons, dit le roi.
Réginold courut à une fenêtre et l'ouvrit; il se précipita sur les autres croisées.
— Sire, c'est un incendie!.., un effroyable incendie !...
— Où est-il?
— Ici même, je crois...
Et ces cris redoublèrent : Au feu ! au feu ! au feu !
— Oui, sire, c'est ici!... Voyez cette épaisse fumée... elle, sort d'un foyer formidable.
UN FOU COURONNE. 3
— Et dans quelle partie du château est le feu ?
— Il est partout, sire. ”

“ Il n'y a pas de feu sans fumée, dit le proverbe. Il aurait bien mieux fait de dire qu'il n'y a pas de feu sans combustibles, et nos combustibles à nous, vous le savez, c'est ce que nous mangeons.
Essayez de faire ronfler un poêle plus fort qu'un autre, en y mettant moins de bois. Hélas ! c'est ce que sont obligés de faire trop souvent bien des malheureux, et le sang alors, au lieu de nourrir leur muscles, les mange, par la raison que je vous ai donnée en vous racontant l'histoire de Bernard Palissy. ”

“ Le feu sacré s’allume et s’insinue, et sème
L’incendie, et partout rampe en brûlant la chair.
Qui s’en étonne ? Il est tant de germes dans l’air !
Et sur la terre assez d’exhalations funestes
Pour nourrir aisément les plus terribles pestes.
C’est ainsi, que l’espace où nous sommes plongés
680Fournit au globe assez d’éléments étrangers,
Pour que la terre au loin tremble, pour que la trombe
Rapide sur les champs et les mers vole et tombe,
Pour que l’Etna flamboie et que l’air prenne feu :
Oui, quand les corps ignés s’y pressent en un lieu. ”

“ J'ai dit que la mort était un feu. — Le fumier s'échauffe, fermente , brûle , et, comme le feu de votre foyer , laisse des cendres qui restent, et des gaz , de la fumée , qui s'échappent dans l'atmosphère. Dans ce terreau , dans cet humus que nous venons de nommer cendres, vous trouvez de la chaux, de la potasse , de la magnésie ; du phosphore , et d'autres sels qui serviront d'excitants à la plante ; dans la fumée que j'appelle gaz, vous trouverez l'azote ou ammoniac qui servira d'aliment à ce végétal. ”

“ Par les journées torrides comme celles que nous subissions alors, il advient quelquefois que l’on voit tout à coup fumer et flamber le foin mis en meule. Le moindre vent qui passe attise cet incendie que n’alluma personne, gonfle, soulève, emporte les brindilles enflammées, et, dangereusement, les répand au hasard. ”

“ Ce peut être au moins l' imprudence , fit observer Marthe ; quand on promène la flamme sans mauvaise intention , on peut semer l' incendie ; voyez plutôt là-bas !
Elle montrait une troupe de boubes qui descendaient la montagne en agitant des alouilles dont les flammèches se dispersaient au loin , emportées par le vent : on voyait les étincelles tomber en pluie enflammée le long des prairies , tourbillonner autour des toits et pétiller sur le feuillage des sapins . Les paysans ne purent retenir une exclamation .
– Par ma foi , voilà les vrais bouteurs de feu ! s' écria François . ”

“ Tout - à - coup, au bas de la prairie , nous apparaît une flamme qui court terre à terre . C' est un boule - feu , un météore ! s' écrie Adolphe . Je suis enchanté ; j 'avais entendu parler si souvent du feu-follet , cet esprit malfaiteur , qui , comme un fanal de l' enfer , éclaire le voyageur égaré , et l' entraîne à sa suite et cause sa mort ; que j' étais curieux de voir de près , de toucher
toucher d' examiner cette étrange flamme qui jette encore dans l' épouvante l' ame de nos campagnards . ”

“ Une odeur insupportable les prend à la gorge : mélange de fumée, de gaz, de pourriture. Le spectacle qu’ils ont est sinistre : des détritus brûlent encore, restes de grenades ou de cartouches explosées, débris sans nom, fumier de guerre. ”

“ Les substances enflammées que le feu dévore doivent, au moins, nourrir dans leur sein des atomes qui leur permettent de vomir la flamme, de répandre la lumière, de faire jaillir les étincelles, et de lancer au loin la cendre brûlante. Parcours ainsi toute la nature, guidé par la raison, et tu découvriras que tout recèle les germes de mille corps emprisonnés sous mille formes. ”

“ Sous quelque point de vue que l’on considère le feu, son action se communique d’une substance à une autre, & dans les trois systèmes la raison en est la même. Si l’on approche un corps enflammé d’un corps inflammable, ce dernier parviendra bientôt à l’état du premier, & tous deux brûleront, parce que le corps enflammé se communiquant à celui qui l’avoisine, s’y distribue uniformément, agit insensiblement sur toutes ses parties, les divise, les sépare, les fond, les calcine, ou les volatilise, suivant leur nature. Voici comment on peut concevoir cette action du feu. ”

“ La fumée qui est la même chose que la flamme, lorsqu’elle contient moins de particules ignées, descend dans le vuide, parce qu’étant composée des particules que le Feu a détachées des corps, & ces particules tendant par leur pesanteur vers le centre de la terre: puisque dans le vuide la résistance de l’air est ôtée, & qu’alors la pesanteur de ces particules surpasse la force du Feu, elles doivent tendre en bas; mais si vous augmentez la quantité du Feu, en approchant un charbon du récipient, alors la fumée monte par la supériorité des particules du Feu. ”

“ La FUMÉE qui se dégage bien au-dessus du feu représente à nos yeux les parties solides des produits de la combustion; ce n'est en réalité qu'un mélange de divers corps, mais en proportion variable, suivant l'intensité de la fumée et la variété du combustible.
La fumée des bois, des bois tendres surtout, est légère et s'élève dans les airs; celles des huiles, chargées en carbone et plus denses, s'élèvent moins dans l'atmosphère. ”

“ En outre, le feu, en raréfiant l'air à l'entour et le repoussant avec force en haut, oblige une nouvelle quantité d'air environnant à venir prendre sa place, de sorte qu'il se forme un courant ascensionnel continu, qui non-seulement détermine une grande partie de l'air d'une localité à traverser la flamme, à en ressentir la chaleur, mais encore repousse l'air vicié et lui substitue un air pur. Le feu de bois, outre la chaleur, produit une fumée chargée de substances volatiles empireumatiques, et qui, avons-nous déjà dit, ont la propriété de modifier et de détruire les miasmes. ”

“ Il se peut encore que, sans avoir beaucoup de feu, le soleil envahisse l’air et le dévore de ses embrasements, si l’air est d’une nature complaisante, avide, et prompte à s’allumer au contact d’une faible ardeur. C’est ainsi qu’on voit, au sein des moissons et du chaume, une étincelle répandre l’incendie. ”

“ L'alcool, l'huile, la thérebentine, le goudron ruissellent flambloyants et activent les fureurs du feu. Les maisons croulent, les planches pétillent, les solives s'abattent; tout crie, remue et se tord dans des tourbillons de flammes. Le terrible ennemi approche des poudrières et les menace ! ”

“ A travers l'air lourd, irrespirable de poussière et de fumée, ce ne sont que des glissements invisibles, des sifflements, des rugissements, des craquements effroyables d'où jaillissent des flammes; et cela, inlassablement. ”

“ Ordinairement, dans chacune, il y a cinq ou six feux et deux familles à chaque feu. Quand à travers la flamme et la fumée, on aperçoit ces malades hideux et farouches, on a presque une petite image de l’enfer. ”

“ Il y fait voir que les signes du feu font la chaleur, la lumière, la couleur, l'expansion ou raréfaction des corps tant liquides que solides, la combustion, la fusion, &c. Il prouve ensuite que le feu dilate les corps les plus durs ; effet absolument contraire à celui du froid, qui resserre les corps dans toutes ses parties. A la présence feule du feu, l'air se raréfie ; & lorsque le feu disparoît, l'air se condense de même en total & dans ses parties. La moindre chaleur raréfie aussi beaucoup l'esprit-de-vin, l'huile de térébenthine, l'eau & le mercure. ”

“ Lorsque le feu est caché dans les corps, il est paisible est dans une sorte d'inertie; mais, s'il agit visiblement, il consume et dévore tout ce qu'il atteint et qui a des qualités combustibles, c'est-à-dire qui s'embrase facilement, comme le bois , la tourbe, les corps gras; mais remarquez aussi que, pour faciliter l'action du feu, il faut le concours de l'air. ”

“ La fumée des grands incendies, celle des substances légères & faciles à s’enflammer, telle que la paille, est colorée par le feu jusqu’à une grande hauteur : mais la fumée de ces derniers corps est légère ; celle des grands embrâsemens est épaisse, & colorée de tous les tons que prêtent à la flamme les substances hétérogênes dont elle se nourrit. ”

“ On sait que l’air (voyez ce mot) peut tenir en dissolution une certaine quantité d’eau. Dans les temps humides il est surchargé ; c’est pourquoi la fumée alors a tant de peine à s’élever : bien loin de s’exhaler, elle semble retomber par son propre poids, & refluer dans les appartemens ; l’air, embarrassé par les particules aqueuses, semble émousser la pointe du feu ; le feu lui-même ne jouit plus de son ressort & de son activité. ”

“ Pour produire, dans la nuit, une flamme plus vive, et, dans le jour, une fumée plus lumineuse; pour former des symboles par le nombre, le mélange et la direction des feux, ils emploient des substances qu'a découvertes et préparées l'art de la chimie. ”

“ C’est ce feu contenu dans le vin & dans les liqueurs fortes qui donne aux hommes les plus engourdis une vivacité dont sans lui ils seroient incapables, & qui pousse les lâches même au combat. C’est ce feu qui trop abondant en nous dans certaines maladies nous jette dans le délire, & qui trop foible dans d’autres nous plonge dans l’affaissement. ”