Jean François Alphonse Lecomte

“ Le colonel Giovanninelli ne perd pas de vue qu'il faut toujours se hâter vers le défilé de Yoc, mais il est nécessaire pour cela d'être maître de la route. Les forts D1, D2, G2 etE2, la battent de très près et il est indispensable de s'en emparer. Il donne l'ordre au colonel de Maussion de rassembler sa colonne et de filer dans la direction de Yoc, par la route, dès qu'il le pourra. Il fait attaquer les forts par les tirailleurs et par l'infanterie de marine. L'artillerie appuyant l'infanterie devra, au fur et à mesure des progrès de la colonne d'attaque, se porter en avant par échelons. ”

“ Le service de sûreté est fourni par les tirailleurs algériens qui envoient un poste dans une brèche des rochers du NuiDong-Naï à hauteur de Phu-Moï ; un poste dans un fort chinois sur la route de Dong-Song par le col du Deo-Quao. Deux postes sont établis à la lisière du village, l'un vers Bac-Lé, l'autre vers Lang-Son.
Quelques ouvrages chinois à l'est de Phu-Moï, qui était l'avancée du camp retranché de Cut, assuraient la communication de la route mandarine avec la route de Dong-Song-Chu. ”

“ Mais quand on pense qu'ils avaient pour adversaires les excellentes troupes du corps expéditionnaire, habiles à manœuvrer et terribles dans l'assaut, alors qu'ils ne pouvaient leur opposer que des bandes plus ou moins bien organisées, ayant cependant, en raison du mépris de la mort qu'ont tous les Asiatiques, une grosse valeur, on voit que les mandarins chinois avaient su tirer le meilleur parti possible de la valeur individuelle de leurs hommes en les forçant à se faire tuer sur place. ”

“ La pointe d'avant-garde avait été constituée ainsi qu'on l'a vu pour les raisons suivantes : Le génie et les pontonniers avaient pour mission d'ouvrir la route, de pratiquer des rampes pour franchir les nombreux ruisseaux qui vont se jeter dans la rivière de Tam-Taï. La compagnie d'infanterie de marine servait de protection aux travailleurs, elle ne devait et ne pouvait pas quitter la route, elle était éclairée par le peloton de Tonkinois.
Ceux-ci, en effet, ont l'habitude de bien .fouiller le pays ; ils savent se glisser dans les villages, dans les hautes herbes des jungles. ”

“ La haute vallée du fleuve Rouge depuis Lao-Kaï n'est qu'un long couloir formé par de hautes montagnes boisées ; le cours du fleuve est obstrué par de nombreux rapides, qui ne permettent la navigation, aux basses eaux, qu'autant que les jonques ne calent pas plus de 80 centimètres.
A partir de Tanh-Quan on ne trouve plus de rapides dans le fleuve et la vallée s'élargit. Sur la rive droite, et jusqu'aux environs de Cam-Khé, des collines de 30 à 40 mètres de hauteur serrent encore le fleuve d'assez près ”

“ La grande halte se fait dans cette clairière, on n'y retrouve plus que quelques ossements, un crâne planté sur un pieu, de la laine provenant de matelas, la bourre et le crin des bâts de mulet que nous avions été obligés d'abandonner; les hautes herbes ont tout envahi. ”

“ La brigade traverse le Song-Ki-Cung pour se porter sur Ki-Lua. L'ennemi fait des démonstrations pour arrêter la poursuite. De nombreux pavillons flottent encore sur les rochers qui sont au nord-ouest de Lang-Son, un rideau de troupes s'étend de ces rochers, par le village de Lang-Vi, jusqu'à la lisière nord de Ki-Lua qui est en feu.
.La pointe d'avant-garde traverse la rivière à gué et protège les pontonniers qui, par une réparation rapide, rétablissent le pont de bambous construit par les Chinois; ce pont, praticable
à l'infanterie, n'avait pas été détruit complètement par l'ennemi ”

“ Le général en chef, après avoir donné ses ordres, continue sa route sur l'Éclair pour juger par lui-même les conditions de navigabilité de la rivière pour les canonnières, les chalands, les jonques du convoi et par-dessus tout pour surveiller la marche du convoi de munitions, de vivres et de matériel d'ambulance.
Départ de Bac-Hat de l'avant-garde et du 1er échelon à 6h30 du matin.
La colonne suit la rive droite de la rivière Claire dans la formation suivante : 1° Un bataillon de tirailleurs algériens encadre les travailleurs : le génie, les pontonniers ; le convoi de ce bataillon. ”

“ D'après les renseignements qu'ils fournissent, la reconnaissance du 14 février était tombée sur un gros de 2,000 Chinois qui cherchaient à gagner le chemin de That-Khé, La route mandarine est aussi mauvaise que la veille, mais jusqu'au col de Cut seulement. En ce point on quitte le bassin de la rivière de Canton pour descendre par la vallée du SongThuong dans le bassin du Thaï-Binh qui se jette dans le golfe du Tonkin.
A partir du col, la route est sèche et a été moins ruinée par le passage des troupes chinoises. La marche s'accélère. ”

“ Telles furent les raisons qui, données par le colonel Giovanninelli, décidèrent le général en chef à ordonner le mouvement par la route de Hoa-Moc en laissant liberté de manœuvres au colonel pour la conduite du combat qui devait être livré le lendemain ou le surlendemain au plus tard.
L'ennemi devant être rencontré à bref délai et l'opération pour débloquer Tuyen-Quan ne devant durer que peu de jours, il n'y a pas de convoi. Les bagages sont déposés au pied du fortin de la Bourrasque. Deux coolies par compagnie portant les cantines à vivres, sont seuls autorisés à suivre la colonne. ”

“ Le régiment de Maussion se met également en marche et vient occuper l'emplacement où se trouvait primitivement l'infanterie de marine. En venant à cet emplacement, le régiment de Maussion s'éloignait de l'ambulance qu'il avait jusqu'alors protégée et qui reste sous la garde du peloton du lieutenant
Lamolle, de la légion étrangère, et de la compagnie d'infanterie de marine du capitaine Kuntz, que le général en chef garde d'ordinaire spécialement à sa disposition. ”

“ Un petit détachement de tirailleurs tonkinois qui portaient les ordres du général en chef à notre convoi de vivres, à 3 kilomètres environ de l'ambulance, fut dispersé; un caporal fut tué et un homme blessé.
Notre convoi reçut une cinquantaine de coups de fusil, le lieutenant Rémusat débarqua quelques pontonniers sur la rive droite pour repousser les Chinois.
6 heures. — La nuit est venue, le combat cesse de notre côté. Le feu se rallume de temps en temps entre les Chinois et les tirailleurs algériens. ”

“ La deuxième, la route mandarine de Lang-Sonà Hanoï, jalonnée par Cut, Tanh-Moi, Bac-Lé, Kep et Bac-Ninh, était la plus courte et très probablement meilleure que la première, car elle avait servi de voie de communication ordinaire entre la Chine et le Tonkin. Il y avait en outre grand intérêt à la faire parcourir par la colonne qui reviendrait sur le delta afm de bien s'assurer qu'elle était libre.
Cette route était connue jusqu'à Hoa-Lac, à 11 kilomètres au nord de Bac-Lé, point où avaient eu lieu les combats des 23 et 24 juin 1884 (combats de Bac-Lé) ”

“ Les hommes touchent deux jours de vivres pour remplacer ceux qui ont été consommés depuis le départ de Phu-Doan.
A 9b30, les hommes ayant mangé la soupe, la colonne reprend la marche dans le même ordre que la veille. Les collines se rapprochent peu à peu de la rivière Claire, leurs dernières pentes viennent se terminer sur la rivière par une berge à pic. Le fourré de hauts roseaux et de bambous est de plus en plus inextricable. A midi, la pointe d'avant-garde est arrivée à 900 mètres des positions chinoises. ”

“ L'effectif transporté par les canonnières est de 2,100 hommes. Chaque unité emmène ses coolies. Les chevaux des officiers sont embarqués sur trois chalands avec l'artillerie. Chaque canonnière, indépendamment des troupes qu'elle avait à bord, remorquait deux ou quatre jonques chargées de troupes.
La 3e batterie (bis) ne put être embarquée que le lendemain au jour.
23 et 24 février.
La brigade est transportée à Dac-Hat (Viet-Tri) au confluent de la rivière Claire avec le fleuve Rouge. La baisse des eaux ne permettait pas aux canonnières de porter les troupes plus
loin ”

“ Étant données la nature du terrain vers la gauche, la direction générale de la route et celle de l'entrée du défilé de Yoc où il faut arriver les premiers tout en cherchant à en éloigner l'ennemi, un commencera par négliger tous les ouvrages quels qu'ils soient qui sont à gauche de la route. ”

“ Les Chinois pouvaient espérer prendre Tuyen-Quan occupé par une faible garnison qui se trouvait un peu en l'air. Ils profitaient du moment où le corps expéditionnaire presque luiil entier (7,000 hommes) marchait sur Lang-Son, et des dillicultés considérables que nous avions du veuir au secours
de la place, puisque la baisse des eaux nous obligeait à suivre la route de terre et rendait peu probable, pour ne pas dire impossible l'appoint de nos canonnières. ”

“ On n'a pu, jusqu'à présent, à cause de la violence du feu, relever qu'un petit nombre de nos blessés. Deux médecins et un détachement de coolies partent avec des brancards à leur recherche. Les lanternes qu'ils portent attirent l'attention des Chinois qui ouvrent le feu ; force est de les éteindre et de chercher nos blessés à tâtons et par une nuit très obscure. ”

“ Quant aux deux sentiers suivis par les reconnaissances d'officiers, ils permettaient évidemment de tourner les formidables défenses de Hoa-Moc, de percer la ligne ennemie par un point faible, mais ils étaient très difficiles et on ignorait absolument s'ils conduisaient à Tuyen-Quan ou bien s'ils disparaissaient à un endroit quelconque, et dans ce cas on aurait été obligé de faire demi-tour et de revenir à Phu-Doan. ”

“ De Kep, le général Brière de l'Isle télégraphie au colonel Dujardin l'ordre de faire embarquer sur des jonques et de les diriger immédiatement sur Bac-Hat, un convoi de quatorze jours de vivres pour 3,000 hommes; de rassembler des coolies en nombre suffisant pour combler les vides qui se sont produits dans les coolies de la première brigade ”

“ Comme on est très près de l'ennemi et qu'une pointe sur notre flanc gauche est de plus en plus possible, il ordonne de pousser des flancs-gardes vers la gauche, elles sont relevées par les différents groupes au fur et à mesure qu'ils se succèdent. ”

“ Dès 6 heures du matin, le passage sur la rive gauche du Song-Chaï commence à l'aide de jonques, de sampans et de canots ; il dure jusqu'à midi à cause des difficultés que présente la rivière. Les deux berges sont à pic, mais l'eau vient COULT contre la rive droite, tandis que du côté de la rive gauche, à oO mètres environ avant d'arriver à la rive, il y a très peu de profondeur. Les mulets de l'artillerie passent à la nage. Les troupes s.' niassent entre Nguc-Chu et le forlin delà Bourrasque.
A 10 heures du matin, arrivée à Phu-Doan du général en chef et de son état-major. ”

“ Départ de la colonne à 1 heure du soir. Le point initial est au fortin de la Bourrasque. En tête, marchent les tirailleurs tonkinois du capitaine Granier, une compagnie de tirailleurs algériens, le génie et les pontonniers; puis le premier groupe et successivement le deuxième et le troisième.
Le colonel Giovanninelli marche avec les travailleurs. Les capitaines Delestrac et Lecomte, tous deux attachés à l'étatmajor général, viennent se joindre à l'état-major de la brigade.
Les difficultés à la marche sont telles qu'on est obligé de bivouaquer à 7 kilomètres seulement du fortin. ”

“ Le général en chef fait télégraphier: 1° au commandant d'armes du Kep (lieutenant-colonel Godard) de faire préparer des vivrespour 3,500 hommes, la brigade Giovanninelli devant arriver le 19 au soir; 20 au colonel d'infanterie de marine Dujardin, commandant à Hanoï, d'envoyer des ordres aux canonnières qui croisaient dans les cours d'eau importants du delta pour qu'elles fussenL toutes rendues à IIanoï le 21 février avant midi. ”

“ De Ye-Dong au fleuve Rouge ( 17 kilomètres) .
Départ à 6h30 du matin. Le passage du canal des Rapides se fait sans incident. Arrivée de l'artillerie à 8 heures du matin en face de Hanoï et à llb30 des premières troupes d'infanterie.
La brigade Giovanninelli avait parcouru 150 kilomètres en sept jours, malgré d'énormes difficultés. Elle avait été obligée de créer à peu près la route depuis Lang-Son jusqu'au col de Cut; elle avait franchi de nombreux ruisseaux et des rivières
à gué, des fondrières et enfin trois grands cours d'eau. ”

“ Une reconnaissance d'une compagnie de tirailleurs algériens envoyée dans cette direction, ap erçoit, lorsqu'elle a marché 800 mètres, le grand fort de Hoa-Mo - et les nombreux pavillons noirs qui sont plantés sur le parapet. L'ennemi occupe bien la position indiquée depuis longtemps. Quelques Annamites, probablement des espions envoyés par l'ennemi, se présentent au quartier général et indiquent sans pouvoir ou sans vouloir en préciser le nombre que les Chinois sont à très peu de distance de nous. ”

“ Les sapeurs et les pontonniers sont en tète; dès qu'ils essaient de sortir du fourré pour aller ouvrir une brèche dans la palissade, ils sont accueillis par un feu tellement violent qu'ils sont obligés de quitter leurs haches pour se servir de leurs fusils.
La charge sonne, tout le bataillon se jette sur le fortin C. Mais lui aussi est arrêté par la palissade en bambous qui précède l'ouvrage.
Malgré le feu presque à buul purtanl des Chinois, les braves soldats s'acharnent sur cette haie, ils essaient de la briser ou
CROQUIS N ? ”

“ Après avoir marché environ 150 mètres dans une direction perpendiculaire a la route, on se redressera pour marcher parallèlement a la rivière qui couvre notre flanc droit.
Un petit mouvement de terrain ayant la forme d'un mamelon s'élève en face et à moins de 100 mètres du fortin B. En sui-
vant l'itinéraire indiqué plus haut, il est facile de venir prendre position sur ce mamelon dont le relief, bien qu'assez faible, est suffisant pour abriter les troupes lorsqu'elles sortiront du fourré ”