Carl von Decker

“ L'arrière-garde ne doit ni s'arrêter trop long-temps, ni, non plus, se laisser jeter sur la colonne ; elle doit avoir soin de ne point se laisser couper , et pourtant elle ne peut guère s'éloigner de la route principale. Qu'il est difficile d'éviter tous les écueils, de concilier toutes les contradictions que présente une pareille tâche! Aussi les bons chefs d'arrière-garde sont-ils encore plus rares peut-être que les bons chefs d'avant-garde. Sur une foule de points, il faut s'en remettre à la sagacité du commandant ; les théories sont pauvres, les règles manquent, les exceptions abondent. ”

“ L'arrière-garde ne peut pas, comme l'avant-garde, choisir le terrain où il lui plaît de se battre ; bien souvent il lui faut accepter le combat dans des circonstances très-défavorables, où elle l'eût volontiers refusé, si elle avait eu le choix. Plus que tout autre détachement, elle doit donc savoir tirer parti du terrain; plus que tout autre, elle doit pratiquer cette maxime de ne jamais céder sans combat, de ne jamais livrer volontairement du terrain à l'ennemi que lorsqu'il a cessé de poursuivre. ”

“ Les troupes légères sont, entre toutes, les mieux dressées pour ce but, ou, du moins, devraient l'être, ce qu'on ne perd que trop de vue, à mesure que notre paix de trente ans se prolonge! Qui doit agir isolément, doit apprendre à se suffire. Voilà pourquoi l'on aime à se servir des troupes légères pour la petite guerre. Nous disons, on aime, car, dans les armées où la différence entre troupes légères et troupes de ligne n'est pas très-tranchée, au point de vue de leur éducation, les troupes de ligne doivent aussi être susceptibles de servir pour la petite guerre. ”

“ Et cependant ce sont les défilés qui peuvent, si l'arrière-garde est bien conduite, rétablir ses affaires, en supposant qu'elles aient été compromises. Les défilés sont presque toujours liés à des coupures de terrain qui facilitent le ralliement; ils obligent l'ennemi à une plus grande prudence, attendu qu'il ignore quelles forces nous avons en arrière ; ils ont encore l'avantage d'offrir un bon appui, même pour un front peu étendu; en un mot, les défilés, entre les mains d'un chef habile, ne sont pas, pour les combats des détachements, une chose aussi funeste qu'on le croit communément. ”

“ Une extrême prudence doit diriger partout le choix des hommes nouveaux; mais il en faut apporter encore bien davantage dans la création des corps de partisans; le succès ne peut répondre qu'au bon choix.
Les chefs de partisans ne doivent jamais oublier qu'on peut faire des prodiges avec une poignée de braves soldats, tandis qu'avec une nombreuse troupe de poltrons on ne peut pas même entreprendre contre l'ennemi la moindre expédition un peu sérieuse. ”

“ Les détachements de cavalerie doivent s'entendre à l'art de se disperser et de se rallier avec promptitude, de se précipiter en avant et de disparaître avec la même rapidité.
Rarement les détachements de cavalerie ont à agir indépendamment et pour leur seul compte; le plus souvent ils n'ont qu'un service d'observation, et, dans ce cas, ils ne portent les armes que pour leur défense. On les emploie plus fréquemment pour protéger les détachements d'infanterie. Ce n'est que pour les surprises que, le plus ordinairement, ils agissent seuls. ”

“ La distance entre le détachement et les grand'gardes dépend le plus souvent de la configuration du terrain et de la proximité plus ou moins grande de l'ennemi. Plus elles sont avancées, plus elles seront utiles : car leur sphère d'observation s'étend d'autant plus loin ; mais jamais elles ne devront être si loin, que le poste d'appui n'ait pas le temps d'accourir à leur secours, en cas d'attaque de l'ennemi. Il est difficile de donner à cet égard des règles généralement applicables, parce que ces dispositions dépendent beaucoup de la sagacité des officiers. ”

“ L'artillerie à pied lutte parfois péniblement contre des obstacles que l'artillerie à cheval surmonte en se jouant; néanmoins, vu sa mobilité acuelle et ses efforts pour se donner une prestesse tactique de plus en plus grande, nous ne comptons nullement l'exclure le la petite guerre. L'artillerie n'y doit être employée ni avec égèreté, ni avec une prudence trop inquiète et trop timorée, mieux vaudrait la laisser chez soi, que de l'emmener pour s'en créer un embarras; s'il ne lui est pas permis d'oser quelque chose, elle ne vaut rien pour la petite guerre. ”

“ Ce n'est pas pour rien que la guerre est un art. On peut dire, d'une manière générale, qu'on punit les fautes de la première espèce en s'emparant des points négligés par l'ennemi, ou en le rejetant dans des terrains désavantageux; celles de la seconde, en coupant sa position par une attaque en masse; celles de la troisième, en attaquant brusquement et avec vigueur les parties dégarnies ou mal soutenues; celles de la quatrième, en surprenant et en tournant l'ennemi, ou en manœuvrant sur ses derrières. ”

“ Je comprends, sous la dénomination de petite guerre, tous les mouvements qui ne font que seconder les opérations d'une armée ou d'un corps d'armée, sans avoir pour but immédiat la conquête ou la conservation d'un pays , ceux, par conséquent, qui ont pour objet la sécurité du gros de l'armée, le secret de ses mouvements et de sa position, et les combats dont le but est seulement de nuire à l'ennemi. ”

“ Il est bon que les grand'gardes restent sans feu; si toutefois la température en exige, il faut l'allumer dans un endroit caché, pour qu'il ne puisse faire deviner à l'ennemi la position du poste. Dans aucun cas on ne doit le laisser allumer dans des habitations abandonnées; cela endort trop la vigilance du soldat. Une moitié seulement du poste doit s'asseoir autour du feu, l'autre se tient sons les armes, un peu à l'écart afin de pouvoir se jeter résolument sur le flanc de l'ennemi, s'il lui prenait fantaisie de courir à l'endroit du feu. ”

“ Le but principal de toute guerre de partisans est de porter à l'ennemi des coups sensibles, sur des points où l'on ne peut l'atteindre avec des masses; de le harceler, de le tourmenter, de le tenir sans cesse en alerte, de lui rendre, pour ainsi dire, la vie dure, sans beaucoup risquer soi-même. Si donc nous distinguons la guerre de partisans de la petite guerre, nous sommes également éloignés de la comprendre dans la grande guerre ”

“ Tout étant ainsi préparé, l'avant-garde , en rencontrant l'ennemi, feindra l'épouvante et se retirera précipitamment, en criant, si l'on veut « l'ennemi, l'ennemi! ». La même panique semble gagner le reste des troupes ; tout le monde se hâte de faire volte-face et le gros de l'avant-garde, simulant une prompte retraite, recule, en dépassant l'embuscade, aussi loin qu'on juge convenable de laisser passer l'ennemi. ”

“ Par exemple, des fautes saillantes commises par l'ennemi, ou bien la surprise.
On ne saurait bâtir aucune règle sur les fautes de l'ennemi.
Le vrai talent militaire sait les reconnaitre et en profiter au moment même où elles se commettent, et c'est pour cela même qu'il ne devrait y avoir à la tête des détachements que des gens qui possèdent ce talent. Des manœuvres ou des mesures qui mériteraient le plus grand blâme, si l'ennemi agit selon les règles, sont souvent dignes d'éloges, lorsqu'il a commis des fautes. ”

“ Contre un ennemi qui peut et veut nous tourner, il n'y a rien à gagner avec des troupes peu nombreuses. Si donc il veut effectuer cette manœuvre, on n'aura rien de mieux à faire que de songer à la retraite, avant que l'intention de l'ennemi ne devienne une réalité.
Personne n'est plus intéressé aux combats de défilés que l'officier d'artillerie, et personne plus que lui ne doit les étudier à fond. ”

“ Une arrière-garde ne doit pas se laisser jeter dans un défilé; assurément elle serait perdue. Un retour offensif, rapide et court, mais vigoureux, peut être d'une précieuse ressource devant un défilé, et l'arme la plus propre à cet usage est la cavalerie et l'artillerie à cheval, pourvu que pour celle-ci on n'ait pas à regarder de trop près à la perte de quelques canons. ”

“ Les troupes de l'avant-garde doivent être excellentes, au physique comme au moral. Au physique, pour être à même de résister aux fatigues de leur pénible service ; au moral, parce que le salut de l'armée repose sur elles. S'il ne s'agissait que d'épier l'ennemi, on ne prendrait pour l'avant-garde que des troupes légères, de même que si on ne lui demandait que de la mobilité. Mais il faut non-seulement qu'elle occupe un poste rapidement, souvent plus vite que l'ennemi ”

“ On se cache alors dans le voisinage, et, après l'avoir tranquillement laissé entrer, on s'empare, avec l'infanterie, de toutes les issues. La cavalerie se précipite au galop dans les rues et fait l'ennemi prisonnier, tandis qu'une partie se répand autour de l'endroit pour prendre tous ceux qui tentent de s'enfuir. On peut souvent, dans un pareil cas, tenter l'attaque avec des forces égales à un tiers seulement de celles de l'ennemi : un tiers sera compensé par l'imprévu de notre attaque, et un autre tiers par l'ignorance où est l'ennemi à l'égard de nos forces. ”

“ Personne ne contestera, sans doute, que la grande guerre est aujourd'hui toute différente de ce qu'elle était; mais si l'ancienne méthode, qui s'était maintenue avec assez d'éclat jusqu'aux guerres de la révolution, a subi des changements notables, il s'en est également opéré dans la manière de faire la petite guerre, et ces changements ont mis hors de cours bien des maximes et des usages d'autrefois. ”

“ Ce qui rend désagréable le service de l'artillerie dans les détachements, c'est qu'il lui faut constamment se retrancher dans la défensive, et que, d'ordinaire , tout mouvement offensif lui est interdit. Néanmoins, il est nécessaire qu'elle partage tous les droits des autres troupes, qu'elle ne soit négligée en aucun point, ni pour les logements, ni pour l'entretien, ni pour les distinctions et les récompenses. Même au butin elle doit avoir sa part ; car c'est souvent à elle seule qu'on doit d'en avoir pu faire. Il en sera de même pour l'escorte spéciale. ”

“ L'observation de certains points de terrain, quelque nom qu'ils portent, ne peut avoir lieu qu'autant qu'on les occupe; car en restant en deçà on n'apprendra pas ce qui se passe au delà, et en allant au delà on dépasse le but de sa mission. En occupant les points à observer, de manière à pouvoir opposer une certaine résistance, on se propose moins d'user et de fatiguer les forces de l'ennemi que de l'obliger à mettre à découvert ses intentions. ”

“ Si l'ennemi attaque la grand'garde sans être en force, elle doit chercher à l'arrêter ou à l'attirer dans un piège. S'il
est au contraire en force, elle doit au moins faire quelque résistance, pour donner au gros le temps de se mettre sous les armes. Dans aucun cas elle ne doit se retirer devant un ennemi plus faible, cas déshonorant d'ailleurs pour tout soldat. ”

“ Enfin, et c'est là le principal, rien ne forme de plus étroits, de plus intimes liens d'habitude et de fraternité entre les différentes armes que la petite guerre: rien ne favorise mieux l'appui mutuel qu'elles doivent se prêter dans les opérations tactiques. Quelque gigantesques porportions, quelque formidable puissance que la grande guerre puisse atteindre, la petite ne doit point pour cela périr. Ainsi donc, vive la petite guerre! ”

“ Reconnaître l'ennemi, voilà donc la chose essentielle et la principale fonction de l'avant-garde et des détachements de flanc. Il faut donc qu'ils soient assez forts pour pouvoir détacher beaucoup de monde; qu'ils comptent beaucoup de cavalerie pour pouvoir étendre au loin leur cercle d'action ; qu'ils aient de l'artillerie pour pouvoir, au besoin, faire résistance jusqu'à l'arrivée de la réserve. ”

“ On n'est pas moins blâmable quand on marche en avant les yeux fermés pour aller donner dans une embuscade, que quand on abandonne un terrain après les premières balles échangées, ou quand on ne fait qu'effleurer l'ennemi au lieu de frapper fort, ou encore quand on se fait ramener sur son corps d'armée. ”

“ Le chef d'une avant-garde de ce genre est un commandant de corps sur une petite échelle ; souvent il est à plusieurs lieues en avant du corps principal, sans soutien immédiat, sans instructions ni ordres instantanés, réduit à lui-même, à la bravoure de ses troupes et aux inspirations de son propre génie.
Il n'a personne pour lui souffler son rôle; il invente, il agit, il s'abstient, le tout sous sa propre responsabilité. ”

“ Les villages, les fermes, les défilés, les ponts, les coupures de terrain, et enfin les redoutes, augmentent extraordinairement la faculté de résistance d'un détachement d'avant-postes, bien que ces obstacles, locaux ou artificiels, les réduisent à une défensive absolue. Pour la défensive relative, ils mettent surtout en œuvre les embuscades et les pièges. En général on emploiera donc au premier genre de défense l'artillerie, et au second l'infanterie, ainsi qu'aux patrouilles la cavalerie. ”

“ Un mystère impénétrable dérobera à tout le monde le but de l'expédition. Le premier officier, après le commandant, doit seul en savoir l'objet et la direction, pour le cas où il arriverait quelque accident au chef.
401. Le détachement ne marchera que la nuit. Le jour il campera dans le plus épais des forêts, où nul ne peut le trahir. Les lieux habités devront être évités comme s'ils étaient frappés de la peste; la faim seule doit nous conduire dans leur voisinage; mais alors il faut user de toute la prudence imaginable. Quiconque est traître, sera mis à mort ou emmené. ”

“ Pour bien remplir cette mission, il faut allier la ruse à l'audace. Il se peut que l'ennemi ne nous suppose qu'à sa droite, et n'étende ses mesures de sûreté que dans cette direction. Nous profilerons alors d'une nuit obscure pour traverser si ligne de marche, ou bien nous tournerons la tête de sa colonne par une marche forcée, et nous gagnerons son flanc gauche. ”

“ Si le transport a lieu par un canal, il est avantageux pour l'attaque de détruire une écluse afin d'arrêter la marche de tout le convoi. Il est probable que l'ennemi l'aura occupée et qu'il faudra d'abord l'en chasser; mais cela fait, les bateaux ne peuvent plus échapper. Il est nécessaire d'occuper les ponts et les gués, afin que l'ennemi ne puisse, en les passant, nous prendre à revers.
Ce n'est que lorsqu'on dispose de forces supérieures qu'on peut passer sur la rive opposée, pour battre l'escorte dans un combat en règle et s'emparer ensuite du convoi tout à son aise. ”

“ Si le détachement rencontre l'ennemi, et qu'il puisse encore demeurer caché , c'est ce dernier parti qu'il faudra préférer ; avant tout, il faut écarter toute idée d'offensive.
On marchera aussi concentré que possible ; plus on a de postes extérieurs, plus on risque d'être découvert.
Si l'ennemi nous aperçoit, il ne nous reste pas de choix ; qu'il soit fort ou faible, il faut se jeter sur lui le sabre à la main , et passer à travers ses rangs. ”

“ L'artillerie, alors, a pour objet d'engager le combat, de combattre l'ennemi déjà à distance, de faciliter la défense d'un terrain, de rendre possible au détachement de se maintenir dans certaines circonstances, enfin d'assurer sa retraite.
Dans la petite guerre, l'artillerie sera presque exclusivement une arme auxiliaire. On ne peut trop répéter qu'elle doit moins contribuer à l'offensive qu'à la défensive ”