Paul Heuzé

“ Un jour, deux voitures sont signalées en panne à Fleury-devant-Douaumont : deux camions dépanneurs partent à leur secours : à peine les ouvriers ont-ils commencé leur travail qu’arrive une rafale de mitraille. Les dépanneurs ne quittent la place que sur un ordre écrit, donné, d’un abri voisin, par un officier, d’infanterie : ils s’en vont et voient, navrés, les quatre véhicules consumés par les flammes ! — Une autre fois, c’est dans une rue de Verdun qu’une voiture de tourisme éclate, sous les yeux de ceux qui arrivaient pour la secourir ! ”

“ Là où la route, là où le matériel avaient donné mille craintes, les hommes n’en donnèrent aucune, tellement, dès qu’ils eurent commencé et compris leur lâche, on les sentait décidés à tenir envers et contre tout ! ”

“ C’est ainsi que le 1er novembre (jeudi) , — alors que les convois, définitivement formés, s’apprêtaient à quitter Lyon, — il fut arrêté que les premiers camions devaient être à Briançon le 3 avant 16 heures, pour y embarquer le premier train militaire.
Imaginez ces étapes successives : Troyes, Dijon, Chalon-sur-Saône, Lyon, Grenoble, Veynes, Gap, Briançon, par des routes magnifiques, mais coupées de tournants brusques, de descentes rapides, de montées interminables, où nos camions s’engageaient, pleins d’une superbe audace. ”

“ Or, de nos jours, pour franchir la chaîne des Alpes, les grandes routes ne sont guère plus nombreuses que jadis. Ce sont : dans la zone Sud, celle des Alpes-Maritimes et (en dehors de la Corniche qui longe la mer) , une route stratégique passant par le col de Tende (1 873 mètres) ; dans les Alpes Cottiennes, le col de Larche (ou de l’Argentière ou de la Madeleine) (1 995 mètres) et le col du Mont Genèvre (1 860 mètres) qualifié par tous les guides « le passage le plus facile des Alpes franco-italiennes [9] ; » ”

“ Or, — tout cela s’enchaine, — à l’époque même où cette transformation s’accomplissait, les transports de troupes commençaient à prendre des proportions telles qu’il devenait évident que les formations automobiles appartenant en propre à chaque armée seraient bientôt incapables d’y suffire. Une armée, en effet, a ses besoins de ravitaillement quotidiens, qu’il faut d’abord assurer : on ne peut songer qu’après aux transports de troupes, et, cependant, ces transports prenaient précisément, aux yeux du commandement, une importance de premier ordre ! ”

“ Déjà, c’était la neige couvrant les plateaux ; et le vallon de Saint-Seine et le Val Suzon, tout poudrés de blanc, donnaient l’impression d’un paysage des Alpes... A Dijon, le long du boulevard où nos unités se rassemblent, c’est un grouillement continu de camions manœuvrant pour prendre leur place de stationnement, d’équipes d’ouvriers faisant crépiter les moteurs en essai ou penchés sur les ponts-arrière, de voiturettes véhiculant jusqu’au Parc les chefs de section... ”

“ Eh bien ! dans l’hommage rendu à ceux qui l’ont sauvé, nous ne devons pas oublier complètement les serviteurs précieux qui leur ont apporté sans relâche, sans répit, sans faiblesse, avec bravoure et parfois même avec héroïsme, les vivres, le matériel, les munitions, l’artillerie, sans lesquels ils ne pouvaient rien. ”

“ Le 22 février, un des généraux commandant devant Verdun avait dit au Service automobile :
— Il faut que vous teniez quinze jours, jour et nuit !
un médecin d’un groupe, présent, répondait :
— Mon général, les voitures le pourront peut-être ; les hommes, je ne le crois pas. ”

“ À L’AIDE DE L’ITALIE
LA TRAVERSÉE DES ALPES EN AUTOMOBILE PAR LES TROUPES FRANÇAISES (Octobre-novembre 1917) Le 24 octobre 1917, de grand matin, après une préparation d’artillerie d’une formidable intensité, les armées austro-allemandes attaquèrent le front italien dans la région de Caporetto, sur le haut Isonzo. En quelques heures, elles enlevaient Plezzo, débordaient le Monte Nero, et, jusque vers Auzza, dépassaient partout l’Isonzo. ”

“ Au point de vue des moteurs et de l’ensemble des châssis, inutile de dire que le matériel « fatiguait » terriblement. En dehors donc des accidents, beaucoup de véhicules se trouvaient mis hors de service par l’usure rapide de certaines pièces : car on n’avait guère le temps de graisser, de renouveler l’huile ; parfois on laissait les radiateurs manquer d’eau ! Le parc de Troyes eut, par exemple, un grave problème à résoudre avec les camions américains : les arrivages de rechanges d’Amérique se trouvaient justement interrompus ! Il fallut fabriquer : les ouvriers travaillèrent à force. ”

“ Malheureusement, le Service automobile pouvait peu de chose pour tous ces pauvres gens. À cette question bien naturelle : « Les camions qui avaient porté du matériel à Verdun ne pouvaient-ils, au retour, charger tout cela ? » la réponse est facile : c’est que les camions, précisément, ne revenaient pas à vide : ils transportaient toutes sortes de matériaux militaires, caisses à munitions, réserves de matériel qu’il fallait évacuer, marchandises de la gare de Verdun, etc. On dut donc se borner à transporter à l’arrière les malades (particulièrement le 25 février et le 6 mars) ”

“ Nous laisserons plutôt au lecteur le soin d’imaginer les montées périlleuses et lentes, les descentes plus périlleuses encore, entre deux talus de glace, que les travailleurs de la route n’arrivaient qu’au prix des plus grandes difficultés à écarter assez l’un de l’autre. ”

“ Mais, dans le même temps, une reconnaissance fit découvrir que la route Vintimille, Breil, Col de Tende, qui suit la vallée de la basse Roya, était d’un emploi beaucoup plus sûr. Et il fut alors décidé : d’abord, qu’on userait de cette route, — (l’itinéraire devenait donc : Nice, La Turbie, Menton, Vintimille, Breil, Col de Tende, San Dalmazzo) ; — ensuite qu’on remplacerait l’artillerie par des troupes à pied, qu’on transporterait en camions. ”

“ Mais il y avait à ravitailler les éléments traversant les Alpes ; il y avait à assurer les mouvements de leurs bagages, qu’on savait, par expérience, représenter un tonnage très supérieur à la capacité de leurs convois à chevaux. Il fallait aussi expédier directement en Italie, en temps utile, les véhicules automobiles nécessaires tant à la base de Milan que dans la zone de concentration de l’armée (région du lac de Garde) , pour constituer immédiatement les « dépôts de munitions » auxquels le tonnage formidable des tirs modernes donne une importance, vitale. ”

“ Chacun de ces cantons était placé sous le commandement d’un officier, dont la mission consistait : à faire respecter les consignes relatives à la circulation, à régler l’écoulement des convois, à assurer les opérations d’embarquement et de débarquement, de chargement et de déchargement, qui se passeraient dans son canton, et à collaborer à l’entretien de la route avec le service spécial qui en était chargé (service d’entretien du réseau routier) . Pour faciliter cette entente, un représentant du Service routier faisait partie de la Commission régulatrice. ”

“ Rien n’est moins exact. Pour les vivres, les munitions, le matériel et la relève des troupes, l’ « approvisionnement » de 250 000 hommes représente environ 6 000 tonnes et exigeait, en plus du Meusien, à une telle distance et en tenant compte du roulement, au moins quarante-cinq groupes automobiles. On était loin de compte : dans-la région de Verdun, il y avait, en tout et pour tout, les unités automobiles de la 3e armée et celles de la région fortifiée de Verdun (R. F. V.) ”

“ La première mesure arrêtée fut que, pour la zone Nord, les formations automobiles iraient par route depuis le front français (ou depuis des points intermédiaires [parcs] ) jusqu’à Modane et Briançon : pour le Sud, au contraire, les camions seraient portés par chemin de fer jusque dans la région de Nice.
On sait que les éléments désignés pour constituer l’armée d’Italie étaient prélevés dans le groupe d’armées du centre, et, particulièrement, dans la 10e armée. Des formations automobiles furent donc choisies, tout d’abord, dans le service automobile de la 10e armée. ”

“ Créé, ou à peu près, aux premiers jours de la guerre, il s’était développé, d’abord, comme mode de transport, avec une rapidité extraordinaire, prenant peu à peu, au cours des années 1914, 1915 et 1916, la charge de toutes les concentrations rapides de troupes, de tous les ravitaillements, des transports de vivres, de munitions, de matériel de tranchée, et de l’enlèvement des blessés. ”

“ Tous ces transports, dont la bonne exécution était de la plus haute importance pour la concentration des troupes alliées dans la Lombardie, durèrent une quinzaine de jours. Il passa, par le Mont Genèvre, la valeur de 76 trains.
Après quoi, on laissa une section à Briançon, pour parer à tous besoins ; la C. R. A. fut maintenue avec la charge d’entretenir la voie libre : et tous les camions quittèrent la France, définitivement, pour gagner, par Pignerol, Turin, Verceil et Milan, la région de Vérone et Vicence [19] . ”

“ Il fut d’abord posé comme premier principe que toute la capacité du chemin de fer Meusien serait utilisée pour transporter ce qu’il serait possible de vivres, et que le Service automobile se chargerait de transporter les troupes, les munitions et le matériel du génie, ainsi que le supplément de vivres nécessaire pour permettre la constitution de dépôts dans la zone de l’avant. ”

“ Il ne faudrait pas croire que des transports, de quelque nature qu’ils soient, vivres, munitions, matériel du génie, artillerie, troupes, puissent s’accomplir au hasard : il y faut, au contraire, beaucoup de méthode ”

“ On y verrait d’abord le jeune Annibal, s’avançant par la vallée de l’Isère avec 60 000 hommes, après avoir fait installer à Grenoble des magasins de vivres, de vêtements, de chaussures et d’armes, puis franchissant, en plein automne, le massif du Mont Genis [7] . Quel tableau ! la neige et le froid, funeste à ces frileux Africains, les populations hostiles, pas de routes, à peine quelques sentiers, les éléphants pris par le vertige ; sur le versant gaulois, une ascension lente et fatigante ”

“ Les camions automobiles portaient, en conséquence, les vivres, les munitions, les bagages.
Ce fut le 1er novembre, — des trains de troupes avaient déjà passé directement vers l’Italie le 30 et le 31, — que les mouvements par route commencèrent. Et, tout de suite, on s’aperçut que le programme était irréalisable.
C’est que, en matière d’opérations militaires, on ne doit pas se lasser de le répéter, tout est dans l’exécution : ce qui
LE PASSAGE DES ALPES PAR LE COL DE TENDE
a été conçu hors du champ d’action est souvent inapplicable ; « c’est la guerre qui apprend la guerre ! » ”

“ Pour les troupes, on les prenait, à l’aller, — ou bien on les déposait, au retour, — dans leurs cantonnements de repos, qui se trouvaient, pour la plupart, aux environs de Bar-le-Duc, soit à l’Ouest : Brabant-le-Roi, Revigny, Neuville-sur-Orne, etc. soit au Sud : région entre Saint-Dizier et Ligny-en-Barrois ; on les menait au « circuit » (boucle de débarquement) de Nixéville ou au « circuit » de Blercourt, ou même plus loin, suivant l’intensité du bombardement. ”

“ On avait obtenu la discipline parfaite des convois, en eux-mêmes ; mais il arrivait souvent que ces convois, une fois mis en mouvement, se heurtaient à toutes sortes d’obstacles provenant des hasards de la route : autres convois coupant tout à coup le chemin, encombrements aux croisements, passages à niveau obstruée. voitures à chevaux ralentissant tout, etc. On avait donc envisagé la possibilité, dans le cas de transports de grande intensité et de grande importance, d’une organisation centrale, qui eût la haute main sur toutes les opérations susceptibles de se dérouler sur une route donnée. ”

“ A organisé puissamment le Service automobile de l’armée. Terrassé par la maladie au moment où on demandait à ce service l’effort maximum, est demeuré à son poste jusqu’à ce que la mort vienne le frapper. ”

“ Les premiers départs de trains de la région arrière du front français datent du 29 à 17 heures : ces trains emmenaient des troupes qu’ils devaient porter directement vers Milan, soit par Modane, soit par Vintimille. Mais ils embarquèrent aussi, dans la région d’Épernay, 400 camions automobiles avec leur personnel, qu’ils amenèrent dans la zone Sud par un itinéraire extrêmement compliqué, via Toulouse. Ces camions débarquèrent, les uns à Cette, les autres à Aix en Provence, pour gagner Nice par la route, les autres à Nice même. ”

“ Car ils caractérisent et symbolisent parfaitement, avec leurs formes dénuées de beauté, mais puissantes, leur démarche inélégante, mais solide, l’idéal nouveau de cette nouvelle manière de se battre, qui n’est pas de notre invention ! ”