Alpes centrales

“ Les Alpes Centrales occupent une superficie d'environ 75,000 kilomètres carrés et présentent un système de chaînes plus complexe que celui des Alpes Occidentales. Les roches primaires, protogyne, gneiss, micaschiste, granit, plissées et déchirées par le refroidissement et la contraction de la croûte terrestre ou par des soulèvements successifs, en constituent le noyau principal et se montrent à nu dans le fond des hautes vallées comme sur les crêtes. ”

“ La Confédération suisse s'étend sur tout le versant nord des Alpes centrales, plus le petit morceau de Valais déjà mentionné, qui fait partie des Alpes occidentales. L'Autriche englobe à peu près toutes les Alpes orientales. La part de la Bavière consiste en un district des Alpes orientales (au nord du Vorarlberg et du Tyrol) , ce qu'un auteur allemand décrit comme «une petite fraction du versant nord des Préalpes calcaires », constituant «plutôt une voie d'accès aux Alpes qu'une Partie de la chaîne elle-même ». ”

“ Elle en a moins dans les Alpes Orientales que dans les Alpes Centrales et Occidentales; à l'est des chemins de fer qui conduisent de Linz à Saint-Michael, de SaintMichael à Villach et de Villach à Udine, on ne trouve plus de telles hauteurs que par îlots disséminés.
La masse est dominée elle-même par les hautes crêtes et par les grands sommets dont l'altitude dépasse 3,000 mètres et qui sont par excellence la région sauvage des rocs et des neiges. Les neiges perpétuelles s'arrêtent en général à cette hauteur dans les Alpes Méridionales ”

“ Alpes centrales, dans lesquelles le mont Rose égale presque le mont Blanc ; Alpes orientales, moins élevées. Des neiges perpétuelles couvrent les plus hauts sommets.
2° A l'ouest des Alpes, est le massif Central de la France, bordé par les Cévennes.
Au nord, sont le Jura, les Vosges, la Forêt Noire ou Schwarzwald, les montagnes de l'Allemagne centrale ou système Hercynien, que terminent, à l'est, Jes chaînes de Bohême.
A l'est, de la Bohême, les Karpathes forment aussi un grand arc de cercle qui enveloppe la plaine de Hongrie. ”

“ Ainsi ce qui frappe comme une étrange anomalie, grosse de conséquences pratiques assez anormales, se trouve avoir des racines profondes dans le passé. En 1860, la France entra en possession de tout le comté de Nice, mais non des comtés de Vintimille et de Tende. Deux autres territoires de peu d'importance appartiennent A Italie, bien que se trouvant sur le versant nord des Alpes centrales. Ce sont le sauvage val di Lei, dont l'éniissaire descend jusqu'à la vallée suisse d'Avers et es tributaire du Rhin postérieur ”

“ Au-delà d'une certaine altitude, variable selon les régions, la chaleur de l'été ne suffit plus à faire fondre les neiges accumulées en hiver. Cette limite des neiges éternelles, très variable suivant les climats, est vers 2.800 mètres dans les Alpes centrales, 3.000 et 3.300 mètres dans les Alpes Françaises, et n'est pas la même en général sur les deux versants d'une chaîne, en raison des différences de climat résultant des vents dominants. ”

“ Si tles adoptons la théorie qui prend pour continuation des Alpes la prolongation de l'arête principale, il est toet naturel de parler d'Alpes tyroliennes centrales, notre chaîne est incontestablement la plus haute et à plus remarquable des Alpes orientales et Tyrol. est peu près synonyme d'Alpes orientales. La litnlte 11S notre groupe au nord est formée par la vallée de 1 et par le Pinzgau ; au sud, cette limite sera le pus te~' thal et la vallée supérieure de la Drave. ”

“ Et qui n’a pas été témoin d’un pareil spectacle ne peut rien comprendre aux merveilles de la végétation des Alpes. Les diamans de cet admirable tapis renferment la molette éperonnée, bleue et jaune, la renoncule des Pyrénées, le trèfle des Alpes, la gentiane ponctuée, et bien d’autres que je passe sous silence.
Au-dessus de la plaine, du côté de l’est, s’élève la montagne du Crin, que je m’empresse de gravir. Ici, nouveau monde et nouvelles richesses. Les parties rocailleuses recèlent toute une série de charmantes petites plantes, gracieuse miniature des herbes folles des Hautes-Alpes. ”

“ Les Alpes s'étendent entre la France et l'Italie, depuis la mer Méditerranée jusqu'au lac de Genève. Ce sont les montagnes les plus élevées de l'Europe. Une grande quantité de neiges couvre perpétuellement leurs sommets, et des glaciers immenses remplissent le haut de leurs vallées. ”

“ Cette disposition était favorable aux envahisseurs, qui par cette route naturelle pouvaient facilement pénétrer dans les vallées du versant occidental des Alpes. Dans les Alpes orientales, par contre, aucune rivière, sauf l'Adige, ne descend vers l'Adriatique. La plus grande partie des eaux qui descendent de ce massif coulent vers l'est, comme l'Inn, la Drave et la Save, de sorte que leurs vallées, séparées de la mer par plusieurs rangées de montagnes, ne peuvent servir de grande route aux migrations comme les vallées du versant occidental. ”

“ Lorsqu’on pénètre dans la région accidentée sur laquelle cette vaste chaîne étend ses ramifications et qui comprend les sept départemens des Alpes-Maritimes, des Basses-Alpes, des Hautes-Alpes, de l’Isère, de la Drôme, de la Savoie et de la Haute-Savoie, on est frappé de l’aspect de la plupart des montagnes. ”

“ Pour peu que le pays soit accidenté, la route, perdue entre de profonds talus, passe successivement du demi-jour des tranchées à l'obscurité des tunnels. On ne jouit complètement que du paysage terre à terre, des plaines de la Beauce ou de la Champagne, des sables des Landes ou de la Sologne.
Encore quelques années, et ces passages des Alpes, autrefois si fréquentés, le mont Cénis, le Saint-Bernard, le Simplon, redeviendront aussi déserts qu'au moment de la création. ”

“ A l'Est, l'horizon passe par toutes les nuances, du jaune doré et du rouge, et quand le soleil se lève, les neiges éternelles s'éclairent sur toutes les sommités, et l'on voit les Alpes, éclatantes de blancheur, depuis le Mont-Léone, au-delà du Simplon, à quarante lieues, jusqu'aux sommités des Alpes du Dauphiné, à vingt lieues. On voit se dresser dans l'air vif et pur du matin, comme une prodigieuse escadre de voiles blanches triangulaires sur un océan de brouillards. ”

“ Je ne veux point dire qu’il ne plaira pas à tous ceux — et en France ils commencent à devenir légion — qui traversent chaque année les Alpes, qui, dans un trajet circulaire autour des sommets les plus réputés, vivent dans leur atmosphère si réconfortante, et qui peu à peu s’éprennent de ce beau Pays-d’en-haut : ceux-là y trouveront quelque chose de commun à lui et à eux, l’amour de la Montagne ”

“ Rappelez-vous maintenant l'allure générale des Alpes : des plis, incroyablement serrés et multipliés, couchés au Nord ou à l'Ouest, et transformés en nappes qui, s'empilant les unes sur les autres, s'écrasant et se laminant, semblent fuir vers le Nord ou vers l'Ouest. ”

“ Les Alpes ont un climat rude, un sol tourmenté et peu fertile, excepté dans certaines vallées privilégiées, comme celle du Graisivaudan, ancien fond de lac transformé en jardins et en vergers. Les pentes des montagnes sont revêtues de maigres pâturages; elles ont été trop souvent, surtout en Pro- vence, dépouillées de leurs forêts par les orages, les torrents, les troupeaux et les incendies. Aussi la population de ces régions déshéritées est-elle clairsemée; la misère y favorise l'émigration. ”

“ Plus il est brouté, plus il se ramifie et talle à la base; mais il exige des sols frais, arrosables, un peu argileux, du fumier, et un climat assez brumeux, qu'on ne trouve que dans le nord de nos Alpes. ”

“ Glaciers et névés des Alpes. Si trois mers se disputent l’éternel hiver des Alpes, cinq langues sonnent dans leurs vallées, le français, l’allemand, l’italien, le roumanche, le slave ; et cinq pays, la France, la Suisse, l’Allemagne, l’Autriche, l’Italie, ont leur part de ce prodigieux château d’eau dont les rocs, les pics, les gorges, les cirques, les chaos, les glaciers, les névés, les lacs, les forêts ont ensemble environ 25 millions d’hectares, qu’il faudrait dix vies d’hommes pour connaître et pour admirer. ”

“ « Les Alpes » sont la partie la plus haute, ou partie neigeuse, de la grande chaîne de montagnes qui protège l'Italie au nord contre le monde extérieur, et que traversent un certain nombre de cols. Elles sont limitées à l'ouest par le col de Tende, à l'est par la Tauern de Radstadt. Elles sont constituées par une ligne de faîte et par d'autres crêtes parallèles partiellement indépendantes, chacune de ces chaînes consistant en une arête principale projetant sur ses deux versants des ramifications entre lesquelles se creusent des vallées transversales. ”

“ Les Alpes, qui s’étendent sur notre frontière orientale du lac de Genève à la Méditerranée, sur une longueur de 370 kilomètres, appartiennent à la France pour leur versant occidental et leurs ramifications occidentales. Elles présentent les divisions suivantes : 1° les Alpes Maritimes, qui s’étendent du col de Tende au col de Saint-Véran, à l’ouest du mont Viso, sur une longueur d’environ 100 kilomètres. Leurs sommets principaux sont : l’Aiguille-de-Chambeyron, 3,400 mètres ; le Grand-Rubren, 3,341 mètres ; la Tête-de-Moyse, 3,110 mètres et le Pic de l’Encastraye, 2,956 mètres. ”

“ Si l'on considère les vraies Alpes, entre Vienne et Nice, leur caractérisque, en ce qui concerne la structure, est qu'elles sont faites de nappes du premier genre superposées, de plis couchés superposés. Ces plis couchés, ou ces nappes, ont cheminé de l'intérieur de l'arc alpin vers l'extérieur, c'est-à-dire du Sud au Nord pour la partie orientale de la chaîne, du Sud-Est
au Nord-Ouest pour la partie centrale qui correspond aux Alpes suisses, de l'Est à l'Ouest pour la partie occidentale qui correspond aux Alpes franco-italiennes. ”

“ La France (et cela va de soi, la Bavière) ne possède aucun territoire
sur le versant sud de la chaîne, sauf peut-être un ou deux mètres carrés au sommet du Mont-Blanc. Les trois autres Etats débordent tous sur l'un ou l'autre point la frontière naturelle géographique.
Prenons d'abord le cas de l'Italie. Si nous examinons avec soin une carte détaillée des Alpes Maritimes, nous serons frappés du fait qu'une région assez étendue au sud de la chaîne principale (qui ici va de l'est à l'ouest) se trouve sur territoire italien. ”

“ En résumé, l'homme primitif des Alpes est pour nous un sujet de musée, dont les débris étiquetés et poudreux n'ont d'intérêt que pour une poignée de spécialistes. Pendant des siècles les Alpes sont restées une région vague et mystérieuse, dont on savait seulement qu'elle donnait naissance aux grands fleuves qui fertilisent l'Europe centrale, mais qui pour le reste était entourée de ténèbres, et que l'on se plaisait à animer de légendes et à peupler de dieux et de demi-dieux. ”

“ Leurs chemins se croisaient et se recroisaient, ils se promenaient en tous sens, si bien que ces migrations ont fini par aboutir, dans le domaine anthropologique et linguistique, à quelque chose d'analogue au dédale de strates parmi lequel les géologues ont tant de mal à se reconnaître dans la structure des Alpes elles-mêmes.
A mesure que coulaient les siècles, les tribus les plus fortes absorbaient les plus faibles, s'appropriaient parfois, pour le plus grand embarras des historiens et des philologues de l'avenir, le nom et les attributs de celles qu'elles avaient absorbées. ”

“ Sans parler de cette diversité d'hommes et de paysages qu'offrent les deux revers opposés des Alpes, il se trouve qu'en marchant à petites journées, tous les cinq jours la scène change du tout au tout, et de nouveaux spectacles apparaissent avant que les premiers aient rien perdu de leur charme. Ce sont d'abord toutes les magnificences des hautes Alpes, les aiguilles du mont Blanc, les glaciers sans nombre de l'Allée-Blanche. Dans cette région la solitude est grande, la vie laborieuse et frugale; il ne s'y entend que le bruit de l'avalanche ou la sonnette des troupeaux ”

“ Ces hauteurs, qui dépassent toutes celles de l'Europe, restent encore loin de celles de l'Asie et de l'Amérique (V. HIMALAYA, ANDES) . Les Alpes sont couvertes de neiges éternelles ; elles offrent d'immenses glaciers, surtout en Suisse et sur la lisière N. de l'Italie : la fameuse Mer de glace est au pied du Mont-Blanc. Un grand nombre de fleuves et de riv. descendent des flancs des Alpes ; les princip. sont : le Rhin, le Rhône, le Pô, l'Adige, le Danube. Les Alpes forment comme un mur infranchissable ”

“ En réalité, les Alpes françaises se divisent en deux grandes bandes longitudinales séparées par la dépression centrale, partie de la grande vallée longitudinale alpestre, que forment les vallées de la Durance, du Buech, du Drac, de l'Isère et de l'Arve : 1° A l'Est, les chaînes alpines où dominent les terrains granitiqùes et formantles Grandes Alpes; 2° à l'Ouest, les chaînes subalpines, constituées par des terrains calcaires, montagnes d'altitude moyenne sans glaciers, sans neiges persistantes et couvertes de végétation jusqu'au sommet. ”

“ Les Alpes serrent aussi les autres limites partout, tellement qu’il n’y a point d’accès sinon par les ports de mer, ou par les plaines des montagnes, ou par le sommet d’icelles. Elle a beaucoup de havres à son entrée. En ce noble pays, y a des champs larges et arrousez de l’eau qui en sourd, lesquels sont très fertiles. ”

“ On n'a jamais tant décrit et chanté les Alpes que depuis le moment où l'art des ingénieurs y a tracé des routes praticables, facilité l'accès des sommets et des gorges, où aussi les habitants des plaines, fatigués du spectacle uniforme de la campagne fertile et bien soignée, ont éprouvé le besoin d'un contraste violent et de nouveaux aspects. ”