Jean-Baptiste de Lamarck

“ Il en résulte que maintenant la synonymie en histoire naturelle est d’une étendue effrayante, que chaque jour la science s’obscurcit de plus en plus, qu’elle s’enveloppe de difficultés presqu’insurmontables, et que le plus bel effort de l’homme pour en préparer les matériaux, c’est-à-dire pour établir les moyens de reconnoître et distinguer tout ce que la nature offre à son observation et à ses usages, est changé en un dédale immense dans lequel on tremble avec raison de s’enfoncer. ”

“ Car dans toute organisation animale il y a un systême complet de circulation, c’est-à-dire où il existe pour le mouvement du fluide essentiel, des vaisseaux artériels et des vaisseaux veineux, la respiration s’exécute soit par des poumons, soit par des branchies, et jamais par d’autres voies.
Ainsi, les animaux sans vertèbres qui respirent par des branchies, ont nécessairement des artères et des veines pour la circulation et sont dépourvus de stigmates et de trachées. Tous ont des nerfs, et beaucoup d’entr’eux offrent encore une espèce de cerveau. ”

“ Aussi ces animaux composent-ils la branche du règne animal la plus nombreuse en espèces déjà connues ; il y a même lieu de penser que la dernière classe des animaux sans vertèbres, celle des polypes, offre elle seule plus de diversité et beaucoup plus d’individus dans la nature que toutes les autres classes réunies du règne animal. Toutes les eaux du globe en sont remplies, et nous n’en avons effleuré par nos observations qu’une partie infiniment petite ; nous ne pourrons même jamais aller beaucoup au-delà, quelles que soient nos recherches. ”

“ Maintenant que les progrès de l’anatomie comparée nous ont fait connoître les principaux systêmes d’organisation dont le règne animal nous offre des exemples, qu’ils nous ont montré par les caractères qui distinguent ces systêmes, différens degrés dans la complication de l’organisation des animaux que chacun d’eux embrasse, et qu’enfin ils nous ont conduit, en fixant le rang que doit occuper chaque masse, c’est-à-dire chaque systême d’organisation, à déterminer, pour les animaux en général, un ordre qui n’a rien d’arbitraire, et que nous pouvons considérer comme l’ordre même de la nature ”

“ L’organisation des radiaires présente un corps animal en général plus large que long, dépourvu de tête et de pattes articulées, régénératif dans toutes ses parties, n’ayant aucun organe spécial pour le mouvement de ses fluides ni pour le sentiment ; mais offrant l’ébauche d’un organe respiratoire et d’un organe particulier pour sa reproduction.
Il n’est donc pas convenable de confondre ces animaux avec les polypes, en qui aucun organe spécial soit pour la respiration soit pour la génération n’est perceptible. ”

“ Ainsi quand j’ai dit que le tissu cellulaire est la gangue dans laquelle tous les organes des corps vivans ont été successivement formés, et que le mouvement des fluides dans ce tissu [5] est le moyen qu’emploie la nature pour créer et développer peu à peu ces organes, je ne crains pas de me voir arrêté par des preuves tirées de faits qui attestent le contraire ; car c’est en consultant les faits eux-mêmes, qu’on peut se convaincre que tout organe quelconque a été formé dans le tissu cellulaire, puisqu’il en est par-tout enveloppé, même dans ses moindres parties. ”

“ Aussi dès la classe des insectes, qui sont encore fort éloignés de l’extrémité où finit le règne animal, on s’apperçoit avec évidence que dans ces animaux la faculté de sentir est déjà fort émoussée, quoiqu’on soit certain qu’elle y existe réellement, puisqu’ils ont des nerfs bien connus. Je vous ai exposé l’année dernière les observations qui ne laissent aucun doute sur l’imperfection du sentiment dans les insectes. Il paroît même que lorsqu’un organe, quoiqu’existant encore, est fort dégradé ou en quelque sorte appauvri, la faculté qu’il produit l’est pareillement. ”

“ Mais il importe extrêmement de ne jamais confondre les matériaux qu’il a fallu amasser et préparer pour l’étude de la nature, avec les objets mêmes que cette étude doit avoir en vue. En donnant à cette considération toute l’attention qu’elle mérite, l’étude de l’histoire naturelle vous deviendra profitable, agrandira vos idées, et ne sera plus bornée à offrir à votre mémoire une innombrable quantité de noms divers qu’on voit changer successivement à mesure que de nouveaux auteurs traitent des parties de cette science. ”

“ Mais c’est dans la division des animaux sans vertèbres qu’on voit s’anéantir le cœur, le cerveau, les branchies, les glandes conglomérées, les vaisseaux propres à la circulation, l’organe de l’ouïe, celui de la vue, ceux de la génération sexuelle, ceux même du sentiment, ainsi que ceux du mouvement. ”

“ L’espèce, vous le savez, n’est autre chose que la collection des individus semblables ; et vous l’avez cru jusqu’à présent immutable et aussi ancienne que la nature, d’abord parce que l’opinion commune le présentoit ainsi ; ensuite parce que vous avez remarqué que la voie de la génération, ainsi que les autres modes de reproduction que la nature emploie, donnoient aux individus la faculté de faire exister d’autres individus semblables qui leur survivent. ”

“ Les animaux à vertèbres, vous le savez, sont les plus généralement connus, les plus grands, les plus forts des animaux ; ils se multiplient tous uniquement par la génération sexuelle ; les mouvemens de leurs fluides essentiels s’exécutent en eux par une véritable circulation ; et outre que leurs parties ou la plupart d’entr’elles sont douées de l’irritabilité, faculté qui appartient généralement et exclusivement aux animaux, ils jouissent de plus de la faculté de sentir, possédant tous des organes propres qui la leur donnent. ”

“ On peut dire que ces animaux sont à tous égards, les plus imparfaits de tous ceux qui existent ; car, ce sont ceux qui ont l’organisation la plus simple et par conséquent le moins de facultés. On ne retrouve en eux ni cerveau ni moelle longitudinale, ni nerfs, ni organes particuliers pour la respiration [6] , ni vaisseaux destinés à la circulation des fluides. Tous leurs viscères se réduisent à un simple canal alimentaire, rarement replié sur lui-même, et qui, comme un sac plus ou moins alongé, n’a qu’une seule ouverture servant à la fois de bouche et d’anus. ”

“ Assurément une série d’animaux qui offrent tant de faits importans, mérite bien l’attention et l’intérêt des naturalistes ; et la connoissance de ces faits ainsi que celle des conséquences qu’ils entraînent, vaut bien l’étude fatigante de cette multitude de genres arbitraires de temps à autre changés, et de ces déterminations spécifiques la plupart insaisissables, qui font la base et l’unique but des études de presque tous ceux qui se livrent à quelque partie de l’histoire naturelle. ”

“ Je vous ai dit que chaque masse distincte a son systême particulier d’organes essentiels, et que ce sont ces systêmes particuliers qui vont en se dégradant depuis celui qui présente la plus grande complication, jusqu’à celui qui est le plus simple. Mais chaque organe considéré isolément, ne suit pas une marche aussi régulière dans ses dégradations : il la suit même d’autant moins qu’il a lui-même moins d’importance. ”

“ De cette forme, qui est la plus simple et la plus propre à une ébauche de corps vivant, la nature avançant un peu son opération fait passer les animaux qui suivent, comme les volvoces, les protées, les vibrions à une forme ovalaire, lobée, alongée et instantanément changeante par l’extrême contractilité des animalcules gélatineux dont il s’agit. ”

“ Pour que des organes quelconques aient la puissance de réagir sur des fluides et d’exercer les fonctions qui leur sont propres, il faut que leurs parties aient la consistance et la ténacité qui peuvent leur en donner la force.
Le premier besoin qu’a éprouvé la nature en formant immédiatement les plus simples animaux, a été sans doute de les nourrir pour conserver aux individus la vie qu’elle venoit de leur donner. ”

“ En examinant l’organisation des insectes, on voit que chez eux l’organe du sentiment est constitué par une moelle longitudinale noueuse et des nerfs. Ce cordon médullaire, muni dans toute sa longueur de nœuds ou de ganglions qu’on a considérés comme autant de cerveaux distincts, au lieu de s’étendre le long du dos de l’animal, comme la moelle épinière des animaux à vertèbres, se dirige en bas et se prolonge sous les viscères. ”

“ Il y a donc, pour les animaux comme pour les végétaux, un ordre qui appartient à la nature, qui résulte des moyens qu’elle tient de l’auteur suprême de toute chose, et qu’elle a employé pour donner l’existence à ses productions ; un ordre qu’il s’agit de parvenir à déterminer en son entier pour chaque règne des corps organisés, et dont nous possédons déjà diverses portions dans les familles bien reconnues et dans nos meilleurs genres soit d’animaux soit de plantes ”

“ C’est particulièrement dans les insectes que l’on commence à remarquer que les organes essentiels à l’entretien de leur vie sont répandus presqu’également, et la plupart situés dans toute l’étendue de leur corps, au lieu d’être isolés dans des lieux particuliers, comme cela a lieu dans les animaux les plus parfaits. Cette considération perd graduellement ses exceptions, et devient de plus en plus frappante dans les animaux des classes postérieures.
Il paroît que les insectes sont les derniers animaux qui offrent une génération sexuelle, et qui soient vraiment ovipares. ”

“ En effet, si l’on examine avec attention l’organisation et les facultés de tous les animaux connus, on est maintenant forcé de reconnoître que la totalité des animaux qui existent, constitue une série de masses formant une véritable chaîne, et qu’il règne d’une extrémité à l’autre de cette chaîne, une dégradation réelle, quoiqu’irrégulière, dans la composition de l’organisation des animaux qui forment cette chaîne, ainsi qu’une diminution proportionnée dans le nombre des facultés de ces animaux. ”

“ L’homme voulant toujours forcer la nature à se plier à ses vues habituelles et bornées, résiste tant qu’il peut à reconnoître la grande diversité de ses moyens et ses ressources infinies : delà vient que ceux qui cessent de trouver dans tel systême d’organisation soit des nerfs, soit des vaisseaux, soit des muscles, soit telle autre sorte d’organe quelconque, pensent toujours néanmoins que ces parties ne cessent pas pour cela d’y exister ”

“ LES vers doivent suivre immédiatement les insectes, venir avant les radiaires, et occuper le onzième rang dans le règne animal. C’est parmi eux qu’on voit commencer la tendance de la nature à établir le systême des articulations, systême qu’elle a ensuite exécuté complètement dans les insectes, les arachnides et les crustacés. Mais l’organisation des vers moins parfaite que celle des insectes, puisqu’ils n’ont plus de nerfs, plus d’yeux et plus de pattes réelles, force de les placer après eux ”

“ Il y a encore tant de productions naturelles dont nous n’avons pas connoissance, tant de pays qui n’ont pas été visités ou dont on n’a qu’effleuré l’observation des objets qu’ils renferment, tant d’obstacles qui s’opposent à ce que nous puissions recueillir tout ce que la nature produit sans cesse dans tous les points de la surface de notre globe, et dans la vaste étendue des mers, que nous ne pourrons jamais nous flatter de completter nos collections. ”

“ Les animaux sans vertèbres constituent cet objet : nous allons donc d’abord considérer les généralités les plus importantes qui les concernent. Ainsi nous allons tâcher d’embrasser par l’imagination le vaste ensemble que présentent ces nombreux animaux dans la nature ; nous nous efforcerons de nous élever suffisamment pour dominer les masses dont cet ensemble paroît composé, afin de les comparer entr’elles, de les bien juger, de découvrir la nature de leurs rapports et de reconnoître les traits principaux qui les caractérisent. ”

“ Animaux sans vertèbres n’ayant aucun organe spécial quelconque autre que l’ébauche d’un organe de digestion. Ici, l’organisation est réduite à un tel appauvrissement d’organes, qu’à l’exception de celui qui sert à leur nutrition, et même qui n’y est pas général, tous les autres organes spéciaux n’existent plus. ”

“ Parvenue néanmoins à la classe des crustacés la nature commence à concentrer quelques-uns de ces organes, et le cœur, principal organe de la circulation et des branchies, organe spécial pour la respiration, sont déjà ébauchés d’une manière éminente.
L’organisation étant parvenue à ce degré de composition, la nature va dorénavant abandonner le mode des articulations et des affermissemens extérieurs, et préparer peu à peu le squelette, cette charpente interne si favorable à la diversité et à la puissance des mouvemens de l’animal ainsi qu’aux autres perfectionnemens de ses facultés. ”

“ L’on sait encore qu’une science ne fait de progrès réels que par sa philosophie. En vain les naturalistes consumeront-ils leur temps et leurs forces à décrire de nouvelles espèces, à instituer diversement des genres, en un mot, à se charger la mémoire d’une multitude infinie de caractères et de noms différens ; si la philosophie de la science est négligée, ses progrès sont sans réalité, et l’ouvrage entier reste imparfait. ”

“ Ceux qui ont un systême médullaire ou nerveux, n’en ont jamais les parties principales enfermées dans une boîte et dans une gaine solide et osseuse, comme on le voit dans les animaux à vertèbres ; et dans tous ceux qui ont des parties dures qui maintiennent leur corps, ce sont toujours des tégumens ou des enveloppes extérieures qui font cet office.
Aucun des animaux sans vertèbres n’a de pattes comparables à celles des animaux à vertèbres qui en possèdent ; car dans celles-ci les os qui les affermissent sont des dépendances véritables du squelette ”

“ L’irritabilité dans toutes ou dans certaines parties, est le caractère le plus général des animaux ; elle l’est même plus que la faculté des mouvemens volontaires, et que la faculté de sentir ; et tous les végétaux sans en excepter même les plantes dites sensitives, ni celles qui meuvent certaines de leurs parties à un premier attouchement, sont complètement dépourvus d’irritabilité, ce que j’ai fait voir ailleurs. ”

“ Il ne faut donc s’occuper que très-secondairement d’un genre de connoissance qui n’a rien de stable en lui-même, en un mot d’un produit de l’art toujours sujet à varier ; mais il faut se livrer par préférence à l’étude des objets que nous offre la nature, il faut les considérer dans leur ensemble, leurs différens groupes apparens, et sous tous les rapports qu’ils peuvent présenter, enfin il faut s’attacher à la recherche de quantité de vérités constantes que l’observation suivie de la nature peut seule nous faire obtenir. ”

“ On n’est pas réellement botaniste, uniquement parce qu’on sait nommer, à la première vue, un grand nombre de plantes diverses, fût-ce selon les dernières nomenclatures établies. C’est une vérité qui s’applique à toutes les parties de l’histoire naturelle, et qu’il n’est pas nécessaire de vous développer, parce que chacun de vous la sent intérieurement. ”