Raymond Rollinat

“ Il n'est pas rare de trouver au pied des haies, ou dans les champs rocailleux, de ces dépouilles de Serpents; tous les chasseurs et les cultivateurs en ont souvent rencontré. Le naturaliste, qui connaît bien les Ophidiens, pourra, avec cette simple empreinte épidermique, déterminer l'espèce à laquelle elle a appartenu. Les plaques et les écailles de la tête qui ont différentes formes et dimensions suivant les espèces, les écailles du corps et de la queue et leurs particularités, enfin leur nombre, les dessins estompés, sont les éléments qui suffiront à identifier le Serpent de nos régions. ”

“ Il est vraiment impressionnant de voir un Tropidonote à collier avaler un Crapaud ou une grosse Grenouille, surtout si la proie est ingérée par l'arrière; quand la tête et les membres antérieurs sont sur le point de disparaître, l'aspect des yeux du Reptile et de ceux du Batracien avalé vivant et qui souvent émet des cris plaintifs, est un spectacle impressionnant. Que de souffrances la Nature a instituées sur la terre où nous vivons et où presque tous les êtres s'entredévorent. ”

“ Il est fort commun de rencontrer dans le jardin une femelle portant un mâle sur son dos et ne semblant pas trop gênée par ce surcroît de charge. Lorsqu'elle s'arrête, le cavalier applique son museau sur le sien, l'empêchant ainsi de sortir la tête hors de la carapace, ce qui lui rend les mouvements plus difficiles et finit même par l'immobiliser.
Si la femelle parvient à rejoindre l'eau, le mâle s'agite vivement de droite et de gauche et l'on entend de façon très nette le bruit que fait son plastron concave sur le bouclier convexe de sa monture. ”

“ Et si le repas du monstrueux Python, dont s'enorgueillit notre muséum, auquel on ne saurait assister sans émotion, est un spectacle aussi pénible qu'impressionnant, il ne le cède en rien à celui de l'Esculape qui dans sa cage se détend brusquement pour saisir la souris qui passe à sa portée et qui, folle de peur, est d'abord enserrée et étouffée vivante dans ses anneaux. ”

“ Il est ordinairement en dessus, d'un brun jaunâtre très clair presque doré et à reflets métalliques, avec une raie noire médiane s'élargissant sur la tête; ses flancs sont d'un noir profond; les parties inférieures ainsi que les côtés et le dessous de la queue sont noirs ; le dessous de la gorge est un peu moins foncé. Parfois, mais rarement, les parties supérieures, au lieu d'être d'un brun jaunâtre, sont d'une coloration un peu plus foncée, brunâtre; elles ont toujours un reflet légèrement métallique, doré, cuivré, rarement verdâtre; tout le petit être est propre et reluisant ”

“ J'ai enlevé de l'œsophage et de l'estomac d'une Vipère aspic très adulte, un énorme Lézard vert dont la queue sortait encore partiellement de la bouche du Reptile. Mais la capture d'un adulte de cette espèce ne se passe pas sans une lutte sérieuse.
Des serpents très forts et très vifs, tels que le Zaménis vertjaune et la Couleuvre d'Esculape viennent à bout, à l'état de liberté, d'un mâle adulte bien qu'il se défende vigoureusement; mais en captivité, il finit toujours par imposer le respect à ses agresseurs. ”

“ Bientôt cette bête lui paraît moins repoussante; il admire son costume souvent fort beau, son extrême propreté, et cette tête, qui l'effrayait au début, finit par lui paraître belle dans sa force calme, et là encore il se voit obligé d'admirer l'œuvre de la Nature. Bien mieux, ses observations terminées, si rien ne l'oblige à sacrifier l'animal, il hésitera à le tuer, et si quand même il se résigne à le détruire, ce ne sera que par solidarité envers les représentants de sa propre espèce. ”

“ L'iris des nouveau-nés est brun clair dans sa moitié supérieure, et presque noir en bas.
Déjà au bout d'une dizaine de jours, les jeunes Coronelles effectuent leur première mue; l'enveloppe dont elles se débarrassent est, comme chez les adultes, plus longue et plus ample que le sujet, par suite de l'humidité dont elle est imprégnée; elle reproduit fidèlement l'écaillure du sujet, et entraîne le
pigment dont l'assise externe de l'épiderme était infiltrée, de sorte que la livrée s'en trouve éclaircie. ”

“ Hivernage. — Le Lézard vert, qu'on aperçoit à chaque instant pendant la belle saison, disparaît en novembre, et reste blotti dans son trou de rocher ou de terre, plus rarement sous les souches d'arbres ou les amas de feuilles mortes, jusqu'en février ou mars. Il reste ainsi, isolé ou en très petits groupes, dans une immobilité presque constante, et, le plus souvent, les yeux fermés. L'engourdissement n'est jamais absolument complet; un Lézard qu'on déterre ou qu'on retire d'un tas de pierres, même pendant les grands froids, fait toujours quelques mouvements lorsqu'on le touche. ”

“ Une femelle me mordit à la base du nez, puis à une paupière, qu'elle tira très fort; désirait-elle jouer ou me dévorer comme un vulgaire ver de farine?
Un air de tam-tam, et les autres arrivaient, grimpaient à mon pantalon, à mon bras, mangeaient leur proie sur ma main ou ma figure. Dans la soirée, pendant que j'offrais un Insecte à une femelle, un mâle entra dans un piège à blattes, débarrassé de ses tourniquets, et se mit à se restaurer copieusement; ce
même soir, mon vieux mâle Lézard des murailles étant au rocher, vint prendre une blatte sur ma figure. ”

“ Lorsque rien ne détruit le travail de la femelle, la première grosse pluie d'orage fait tomber le sable de l'entrée du trou, et, au moment de l'éclosion, les jeunes n'ont qu'à gratter l'entrée de la galerie pour paraître au dehors, où, pourvus de tous leurs moyens, ils entrent dans la vie. ”

“ Dès sa naissance, la petite Vipérine fait le simulacre de mordre : elle se love, s'aplatit, élargit l'arrière de sa tête, et détend brusquement la tête vers l'ennemi présumé, qu'elle frappe de son museau sans ouvrir la bouche, comme le font d'ailleurs quelques adultes, qui se donnent ainsi des allures de Vipère, mais ne mordent pas. ”

“ Chez les Lézards, les mâles, dans les batailles qui servent de préliminaires à leurs noces, laissent souvent leurs queues brisées sur le terrain. Happant le flanc des femelles, qu'ils mordent « en boule-dogue », ils en broient le foie, écrasant les œufs dans les oviductes à travers les chairs : Ses sujets apprivoisés étaient devenus si familiers que Rollinat put prendre des photographies de toutes ces attitudes et de tous ces gestes, tellement ils se gênaient peu devant lui. ”

“ Cependant, si le printemps est très tardif et qu'elle n'ait pu commencer à se nourrir qu'en mai, il lui faut quelques jours d'entraînement pour reprendre son appétit normal.
Très intelligente, la Cistude reconnaît parfaitement les personnes qui lui apportent sa nourriture; elle les voit arriver avec plaisir auprès du bassin et s'avance à leur rencontre, dilatant la gorge, dressant la tête, tournant sur elle-même, et ayant l'air d'une tortue parfaitement heureuse. Lorsqu'elle est très affamée, elle vient facilement prendre à l'extrémité des doigts d'un inconnu la proie qu'il lui présente ”

“ Mais le bonheur n'est jamais parfait, et il arrive de temps à autre qu'un Lézard, une Couleuvre ou une Vipère se fasse surprendre et écraser par un train, comme en témoignent les cadavres qu'on rencontre parfois sur la voie.
Le moment de la ponte étant arrivé, la femelle établit, à l'aide de ses pattes de devant et de son museau, un trou de 15 à 30 centimètres de profondeur, horizontal ou légèrement incliné, s'enfonçant un peu latéralement; les pattes postérieures rejettent le sable au dehors; le fond du trou, qu'elle creuse plus large que le couloir, lui permet de se retourner ”

“ Mais Rollinat lui-même a montré que la psychologie des reptiles pouvait prêter aussi aux plus intéressantes constatations et le chapitre qu'il a ouvert à ce point de vue est loin d'être épuisé. La vie d'ailleurs, dans toutes ses manifestations et ses variations infinies, n'est-elle pas capable d'inspirer tous ceux qui se livrent à son étude, et la vie des reptiles, en particulier, avec leurs venins, leurs terreurs et leurs légendes, n'a cessé de présenter depuis la plus haute antiquité plus d'un côté intéressant, poétique et impressionnant. ”

“ Pendant les grandes chaleurs, il est bon, avons-nous dit, de surveiller le terrarium et de remettre sur leurs pattes les sujets qu'on trouve renversés sur le dos, bien que d'ordinaire la plupart ont vite fait de se retourner en s'aidant des pattes, de la queue et surtout du museau. Les Cistudes, d'ailleurs, se placent spontanément à l'ombre ou restent soit à l'eau, soit dans leur refuge de foin lorsqu'il fait trop chaud.
Elles vivent le plus souvent en bonne intelligence; ne se battent que rarement, sauf lorsqu'elles se disputent une proie. ”

“ Lorsque dans la ponte que va déposer une femelle, il se trouve un ou plusieurs fœtus qui ont été arrêtés dans leur développement, ou qui présentent une anomalie entraînant la mort, la mise bas présente des irrégularités, des retards correspondant à l'inertie de l'œuf mort; si toute la ponte est morte, les œufs se dessèchent sur place, et la femelle se cachectise peu à peu, gênée dans sa nutrition, et peut-être intoxiquée, puisque, ainsi que l'a montré C. Phisalix, les œufs de la Vipère ont une toxicité de même nature que son venin. ”

“ On ne sait ce qui se passe dans un cerveau de Lézard, mais ce sentiment est très naturel, et l'hypothèse que j'émets doit être exacte.
Les mâles se battent parfois férocement pour la possession d'une femelle, mais celle-ci peut les tenir en respect, même quand il y a plusieurs concurrents, et aussi les mettre en fuite.
Ils continuent alors de se battre entre eux, dans des attitudes de chat : arrondissent l'échiné en s'élevant sur les pattes, abaissent la tête, museau contre museau; alors le corps à corps se produit : ils se mordent avec rage, roulant l'un sur l'autre. ”

“ Certains mâles poursuivent encore la femelle après la copulation, non pour s'accoupler tout de suite après le premier acte, mais pour s'assurer la possession de la bête quelques heures plus tard, car la copulation se renouvelle souvent pendant quelques jours chez la même femelle qui alors recherche les mâles, et c'est peut-être un sentiment de jalousie qui fait que le mâle s'en va rapidement dans la même direction que sa femelle, afin qu'elle ne fasse pas la rencontre possible d'un concurrent. ”

“ Doué d'une sensibilité extrême vis-à-vis des animaux, et spécialement intéressé par les Reptiles, que si peu de naturalistes choisissent comme terrain d'observation, Rollinat s'est complu à les regarder vivre, à en obtenir la reproduction, à les élever dans son jardin, aménagé pour eux en un vaste aquarium terrarium, où ils pouvaient se comporter comme s'ils eussent été en pleine liberté dans la campagne environnante. ”

“ Chaque année, le premier occupant est presque toujours un mâle, bientôt suivi d'une femelle sur laquelle il se hisse aussitôt; à défaut de femelle, il se fixera sans façon sur un sujet de son sexe. Mais ce ne sont là que préliminaires d'accouplement.
Si la température continue à être favorable, les Cistudes se rassemblent aux bassins, font dans le jardin des promenades qui se prolongent plus ou moins, et reprennent leurs habitudes actives; mais l'eau reste constamment leur milieu de prédilection. ”