Léon Vaillant

“ Ces habitudes impriment aux Amphisbènes les caractères spéciaux, qu'on retrouve généralement chez les animaux, à quelque Classe qu'ils appartiennent, vivant sous terre ou dans des cavernes loin de la lumière du jour, leurs teintes sont peu vives ou même absolument pâles, comme l'exprime l'épithète de la grosse espèce citée en dernier lieu, leurs yeux, cachés sous la peau, deviennent si rudimentaires, qu'ils n'apparaissent au travers du tégument que comme deux petites ponctuations sombres, parfois même difficiles à constater ; certains Batraciens nous offriront des faits de même ordre. ”

“ Les URODÈLES ou Batraciens à queue persistante, diffèrent beaucoup comme aspect des précédents, chez le plus grand nombre la forme générale est assez voisine de celle des Lézards, pour que les anciens zoologistes, trompés par cette apparence extérieure, les aient jadis réunis avec ceux-ci dans un même genre. Cependant l'absence d'écailles, les métamorphoses extérieures, sans parler d'autres caractères non moins importants, établissent entre ces vertébrés à sang froid des différences fondamentales, c'est un point sur lequel il n'y a plus de doute aujourd'hui. ”

“ Le groupe des Crocodiles ou EMYDOSAURIENS renferme les plus parfaits des Reptiles, au point de vue de l'organisation. Les animaux, qui le composent, possèdent tous quatre membres, ayant les doigts plus ou moins palmés; une queue comprimée, relevée en dessus par une crête, formée d'écaillés dressées, aplaties, constitue une rame puissante et devient dans l'eau leur principal moyen de locomotion. La peau du dos, munie d'écaillés osseuses, forme un bouclier protecteur assez solide pour résister à l'action des armes à feu, si celles-ci ne sont pas d'une forte pénétration. ”

“ Les Lézards, surtout Leptoglosses, et aussi des Serpents projettent à chaque instant cet organe au dehors et si l'on observe avec soin cette manœuvre, on reconnaît que ces animaux s'en servent pour toucher les objets qui les avoisinent. C'est qu'en effet leur langue est disposée de façon à fournir un appareil de tact très délicat, elle est même pourvue d'un endurcissement aplati de l'épiderme ayant l'apparence d'un ongle, il en joue le rôle, rendant, comme celui-ci, la perception tactile plus parfaite. ”

“ C'est le soir que la Vipère fer de lance, comme la plupart des Serpents venimeux, est à craindre, elle se met à ce moment en quête de sa nourriture et peut blesser grièvement, mortellement même, celui qui la heurte par mégarde. ”

“ Citons encore le LÉZARD DES SOUCHES (Lacerta agilis) , dont le ventre, chez le mâle, est, au printemps, d'un magnifique rouge orangé, parsemé de taches noires irrégulièrement en damier et enfin le LÉZARD VIVIPARE (Lacerta vivipara) . Ce dernier tire son nom de cette particularité physiologique que les œufs, au
lieu d'être pondus longtemps avant l'éclosion, se développent dans le corps de la femelle, si bien que, à peine sont-ils arrivés au jour, le petit déchirant la coquille, s'échappe de suite avec rapidité ”

“ La grande salle dite des Crocodiles, mais qui renferme avec ces animaux beaucoup d'autres espèces et, d'une manière générale, tous les Reptiles d'une certaine taille, ne mesure pas moins de vingt-deux mètres de long, sur dix de large, elle reçoit le jour à la fois par un vitrage supérieur et par la façade, qui regarde le Sud-Est. Bien éclairée, munie d'appareils de chauffage puissants, c'est, sans contredit, la pièce qui présente les meilleures conditions pour conserver les animaux. ”

“ Quelques espèces, dont on a formé des genres distincts, une fois la tête et les membres rentrés dans la carapace, peuvent, par suite de la mobilité de certaines de ses parties, en retrécir les orifices et sont ainsi mieux abritées, telles sont les PYXIDES (Pyxis arachnoides) de Madagascar, chez lesquelles la partie antérieure du plastron peut se relever ; chez les CINIXYS (Kinixys homcana) c'est, au contraire, la partie postérieure de la dossière qui s'abaisse, pour diminuer la grandeur de l'ouverture par laquelle sortent les pattes postérieures et la queue. ”

“ La salle d'entrée, dans laquelle nous nous trouvons ramenés, de même dimension que celle des Venimeux, présente du côté des fenêtres une série de petites cages sur deux rangs superposés, dans lesquelles prennent places de petites espèces appartenant aussi bien aux Tortues, qu'aux Lézards, aux Serpents et même aux Batraciens. Une grande cage centrale, qui, par suite de sa situation, se trouve dans l'ombre, contient d'ordinaire des Crapauds communs, que l'on cherche toujours à rassembler en nombre, beaucoup de Reptiles affectionnant ce genre de nourriture. ”

“ Dans nos pays les Vipères, on le sait, cherchent toujours à fuir et ne fraupent de leurs crochets, que si elles sont saisies à l'improviste, ce qui est surtout fréquent lorsqu'à l'automne, cachées sous les fagots ou les brindilles, on les ramasse avec celles-ci. La chose s'explique en réfléchissant que la Nature a pourvu ces Reptiles d'un appareil venimeux pour leur permettre avant tout de capturer la proie nécessaire à leur
alimentation et l'instinct leur indique assez, qu'ils dépenseraient inutilement ce poison sur des êtres trop volumineux. ”

“ Leurs doigts ne sont plus libres, réunis sous une peau dure, écailleuse, ils ne peuvent exécuter aucun mouvement soit pour se fléchir, soit pour s'écarter ou se rapprocher les uns des autres, rappelant, sous ce rapport, la disposition des pattes chez les Tortues terrestres, seulement cette portion du membre ne forme pas ici une sorte de moignon court, mais, allongée, aplatie, constitue une palette, dont ces animaux se servent pour nager, exactement comme on se sert d'une rame, d'ailleurs la carapace très aplatie, cordiforme, est bien celle qui convient à une Tortue essentiellement aquatique. ”

“ C'est sur ces Lézards en particulier, qu'on peut bien reconnaître l'usage auquel la nature l'a destiné. Lorsqu'on leur offre des œufs, dont ils se montrent très friands et qu'ils avalent souvent en entier, les sucs intestinaux se chargeant de dissoudre la coquille, on les voit à plusieurs reprises tâter rapidement avec leur langue l'objet qui leur est offert, pour bien en reconnaître la nature.
Ces animaux se rencontrent en Afrique, en Asie,
aux îles Malaises, en Australie, et manquent partout ailleurs, même à Madagascar, fait remarquable pour ce qui est de cette dernière localité. ”

“ Un type à citer comme se rencontrant en Europe dans les parties Sud-Est, est le STELLION (Stellio stellio) ; il a la queue garnie, à sa naissance, de petites écailles relevées en épine, entourant toute la circonférence de l'organe.
Les AGAMES ont en ce point des écailles simples, aplaties, c'est là le caractère distinctif de ces deux sortes de Lézards, il paraît à plusieurs zoologistes assez peu important, pour qu'on ait cru devoir les réunir en un seul et même genre. ”

“ La queue, proportionnellement plus longue que chez les autres Ophidiens, occupe au moins le tiers de la longueur du corps, cet organe, susceptible de s'enrouler autour des branchjes, fournit un point d'appui solide à l'animal dans sa vie semi-aérienne, sa couleur, d'un magnifique vert pré, se confond de telle sorte avec les feuilles et les jeunes branches, qu'il devient très difficile de le distinguer au milieu d'elles. ”

“ Les formes sont beaucoup plus variées et les espèces plus nombreuses que pour les Crocodiliens, comme ce sont d'ailleurs des Reptiles inoffensifs ou dont,tout au moins, il est généralement facile d'éviter les morsures, qu'ils sont recherchés et conservés pour l'alimentation, on ne s'étonnera pas que la Ménagerie en ait été à toute époque abondamment pourvue ; en moyenne elle renferme de trente à quarante espèces différentes. Celles qui vivent habituellement dans l'eau douce résistent mieux à la captivité ; il n'est pas
rare d'en conserver des individus pendant plus de trente ans ”

“ Le Gongyle ocellé est d'une teinte d'acier, varié de taches noires et
blanches. Le Scinque est au contraire à peu près uniformément jaune pâle pour se confondre avec la couleur du sable dans lequel, presque constamment enfoui, il se meut, nage en quelque sorte, avec agilité, en se servant de ses doigts élargis par des soies rigides latérales, locomotion favorisée encore par la forme de son museau en coin tranchant. La peau chez ces deux Reptiles et beaucoup d'autres Scincoïdiens est polie, luisante, d'un brillant métallique. ”

“ Les Najas sont des Ophidiens des plus venimeux et causent, particulièrement aux Indes, de nombreuses victimes; d'après les statistiques publiées par le gouvernement anglais, le nombre annuel des accidents atteindrait 22.000 en moyenne. Cette mortalité excessive porte presqu'exclusivement sur la
population indigène et s'explique par l'habitude qu'ont les gens du pays de sortir à la nuit tombante pour certaines pratiques hygiéniques. ”

“ Un orifice supérieur reçoit le poison et un orifice inférieur le conduit, l'insinue, dans le corps de la victime, ce dernier orifice n'est pas tout à fait terminal, mais placé à une certaine distance de la pointe au-dessus et en avant de celle-ci, disposition qui, d'une part, donne un instrument plus parfait comme pénétration, l'acuité et la solidité de cette pointe étant conservées, d'autre part, empêche que l'ouverture ne fasse emportepièce et ne soit bouchée par les tissus dans lesquels s'enfonce le crochet ”

“ Ceci n'empêche pas l'animal de se mouvoir avec rapidité dans les herbes sur lesquelles les replis de son corps prennent point d'appui, car ses membres rudimentaires ne lui sont pour cela que d'un faible secours. ”

“ Grâce à ce mode de locomotion, le Serpent peut glisser dans les herbes, s'élever sur les arbres, nager, et cela avec une agilité telle que certaines espèces font leur nourriture habituelle des sioges, des oiseaux, qu'ils parviennent à saisir vivants, il faut dire que cette progression s'exécutant sans bruit, facilite la capture par surprise. ”

“ Le venin est fourni par des glandes dépendant de la peau et dont les principales forment de chaque côté, en arrière de la tête, vers les parties latérales et supérieures du cou, deus amas allongés, plus ou moins en forme de haricot amas auxquels on a donné le nom de parotides, Lorsque le Crapaud est attaqué, irrité, il se couvre de cette sécrétion venimeuse, dont la saveur âcre et désagréable est de nature à rebuter ses ennemis, c'est donc avant tout pour lui un moyen défensil plutôt qu'offensif. ”

“ Dans l'Amérique tropicale qu'elle habite, les naturels qui font le commerce des Perroquets, ont, paraît-il, l'habitude d'arracher sur quelques points de la peau de ceux-ci les plumes, puis de frotter la partie mise à nu avec un Dendrobate vivant, la sécrétion cutanée, qui couvre celui-ci, produit une irritation à la suite de laquelle les nouvelles plumes prennent une coloration rouge ou jaune, au lieu d'être vertes comme à l'état normal ”

“ Il appartient cependant à un tout autre groupe, celui des SILURIDÉES reconnaissables- au premier coup d'œil à leur peau nue, privée d'écaillés et aux barbillons qui entourent le museau. Ces derniers organes, dans l'espèce dont il est ici question, sont très développés, quelques-uns n'ayant guère moins de la longueur du corps et, dans leur position normale, rayonnent autour du museau, l'animal s'en sert comme organe du tact pour palper les corps qui l'environnent. ”

“ Le fait s'exagère chez un Reptile d'un aspect assez analogue au précédent, connu dans la plus grande partie de l'Europe et qu'il n'est pas rare de rencontrer dans les bois aux environs de Paris, l'ORVET (A nguis fragilis) dit aussi SERPENT DE VERRE, sa queue, comme celle du Lézard, se brisant avec une extrême facilité. Celui-ci est privé de tout membre apparent, bien que, comme chez le Scheltopusik la dissection en fasse trouver sous la peau des traces non douteuses. Ce joli petit animal se nourrit surtout d'Insectes, de Limaces, de Vers de terre, etc. et doit, à ce titre, être protégé. ”

“ Tous ces Reptiles sont carnivores et recherchent les proies vivantes. Pour leur faire accepter une proie morte il faut en général les tromper en l'agitant devant eux, rarement l'acceptent-ils sans cette ruse, sauf certaines espèces venimeuses, en tous cas l'animal offert doit être fraîchement tué.
C'est un fait très étonnant de voir ces Reptiles dénués de tous moyens de déchirer, de diviser leur aliment, engloutir des animaux d'un volume relativement énorme. ”

“ Cette occlusion devient beaucoup plus parfaite pour certaines Tortues d'eau douce désignées par les anciens zoologistes sous le nom expressif de TORTUES A BOÎTE. Telles sont les Cistudes, dont une espèce, la BOURBEUSE ou CISTUDE D'EUROPE (Cistudo orbicularis) se rencontre en France dans le bassin de la Loire et les provinces au Sud de ce fleuve. Elle est remarquable par sa coloration d'un vert foncé, presque noir, parsemé de taches, de lignes, petites et nombreuses,
d'un jaune brillant. ”

“ Les doigts sont très allongés, libres et réunis par une large palmature, comme les membres sont en outre munis de crêtes cutanées, qui en augmentent la largeur, que le corps est discoïde, aplati, ces animaux nagent avec une agilité merveilleuse. Ici les valves cutanées ventrales, dont il a été question plus haut, manquent et les membres postérieurs n'ont pas d'abri spécial, aussi Durnéril et Bibron désignaient-ils ces Chéloniens sous le nom de GYMNOPODES (Pieds à découvert) . ”