Paléontologie humaine

“ Nous dirons de la paléontologie humaine, en modifiant un peu ce texte déjà ancien, qu'elle est l'histoire des races humaines dont les dépouilles ou les débris appartiennent à des dépôts intérieurs à la période actuelle.
Cette définition a l'avantage de satisfaire à la fois toutes les sciences auxquelles ressortit principalement notre science, l'archéologie qui recherche dans le sol les dépouilles variées des anciennes races, l'anthropologie que l'étude des débris humains intéresse avant tout, la géologie enfin que préoccupe surtout la question de gisement. ”

“ Celle-ci vient d'accomplir un très grand progrès, en découvrant, au delà de l'Histoire, une immense Préhistoire se perdant dans la nuit des temps géologiques. Désormais les origines humaines deviennent un problème paléontologique, tout comme le problème des origines animales. L'essor est donné : de toutes parts on va se livrer à de fructueuses recherches. Une science nouvelle, la Paléontologie humaine, va être définitivement constituée. ”

“ Contrairement à ce qui a lieu pour d'autres ordres de Mammifères, les Périssodactyles ou les Proboscidiens par exemple, la Paléontologie, il faut le reconnaître, nous est d'un assez faible secours dans l'œuvre de reconstitution de l'histoire des Primates. La zoologie nous fournit ici beau-
coup plus d'éléments que la Paléontologie, car la nature actuelle nous montre plus de variations et une richesse bien plus grande de formes transitoires que la nature passée, du moins d'après ce que nous savons de celle-ci. ”

“ La Paléontologie générale nous le suggère, car le problème des origines des diverses formes de vie est bien plus souvent reculé que résolu. La Paléontologie humaine nous apprend en outre que, dès le Pléistocène moyen au moins, il existait d'autres types humains que ceux d'Heidelberg et de Néanderthal et que ces types se rapprochaient déjà singulièrement de l'Homo sapiens. Ces derniers fossiles représentent probablement les ancêtres directs des Hommes actuels ”

“ Nous ne possédons presque rien en fait d'Hommes fossiles. D'assez nombreuses découvertes de crânes ou de squelettes ont été faites, notamment dans les deux Amériques. Elles n'ont pas la haute antiquité et l'importance qu'on
avait cru pouvoir leur attribuer : la plupart n'ont pas résisté à la critique, de sorte que l'inventaire de la Paléontologie humaine nous apparaît, en dehors de l'Europe, comme des plus misérable.
Je vais le présenter à grands traits en examinant successivement l'Asie, l'Australie, l'Afrique et l'Amérique. ”

“ Les quelques matériaux que nous possédons sur les premiers âges de l'humanité, ont été recueillis avec soin par des observateurs habiles, mais il est malheureusement impossible d'attribuer dès aujourd'hui à certains d'entre eux un emploi définitif dans l'édifice de la paléontologie humaine. ”

“ « Les temps d'un savoir « véritable en paléontologie ne sont pas encore « venus (2) . » Et cependant la paléontologie humaine seule peut nous conduire, et d'une marche assurée, au grand problème de l'origine du genre humain.
(t) Comptes rendus des séances de l'Académie, 22 février 1858.
(2) Voy. I. Geoffroy Saint-Hilaire, Vie d'E. Geoffroy SaintHilaire, in-8, Paris, 1847, p. 358. -
Par malheur, cette science porte en elle-même ses inconvénients, ses empêchements. ”

“ D'autre part, l'histoire des Hommes fossiles contribue de la même manière à rapprocher plus étroitement le rameau humain des rameaux simiens. Bien qu'elle ne soit qu'à ses débuts, la Paléontologie humaine a déjà fait d'importants progrès. Nous connaissons aujourd'hui au moins deux types d'Hominiens fossiles qui, par leurs caractères ostéologiques, se placent nettement au-dessous des types actuels et présentent un ensemble de traits morphologiques par lesquels ils s'éloignent moins des Singes que le bloc des Hommes actuels (1) . ”

“ La Paléontologie nous met en présence de données matérielles nouvelles pour l'histoire naturelle du groupe zoologique humain, et ces données nous montrent clairement que l'évolution de ce groupe s'est faite de la même manière que l'évolution des autres groupes de Mammifères.
Les origines humaines doivent être reculées dans un passé géologique beaucoup plus lointain qu'on ne le suppose ordinairement. ”

“ Ici les données purement paléontologiques gardent leur supériorité, parce qu’elles se fondent au moins sur une classification régulière qui permet de saisir l’ordre de succession des phénomènes, sinon d’en découvrir toute la signification. D’ailleurs la race humaine, étant la plus susceptible de perfectionnement, a dû varier plus que toute autre, et ses caractères physiques ont pu se transformer par la culture progressive de ses facultés, l’accroissement de l’aisance et le changement des mœurs. ”

“ Je veux espérer que ce livre contribuera à susciter de nouvelles et ardentes vocations et qu'il attirera à la Paléontologie humaine une génération de chercheurs joingnant à l'enthousiasme de leurs aînés la préparation solide et complète que nécessitent les progrès de notre science, l'une des plus passionnantes, mais l'unedesplus difficiles qui soient. ”

“ Dans l'impossibilité où ils se trouvent de donner des noms différents à toutes les nuances évolutives, que révèlent les incessantes modifications des formes de vie et qu'ils suivent dans le temps, les paléontologistes estiment qu'il faut réserver les noms nouveaux aux changements qui marquent un degré ou, qu'on me passe l'expression, un cran nouveau dans l'échelle évolutive de ces formes, ou encore un anneau bien distinct dans la série de leurs enchaînements. ”

“ Les paléontologistes, obligés d'étudier les êtres à la fois dans l'espace et dans le temps, ne sauraient avoir exactement la même conception de l'espèce que les zoologistes ne les étudiant que dans l'espace. ”

“ Les recherches paléontologiques se multiplient de tous côtés ; de nouveaux documents ne tarderont pas à voir le jour et il faut s'attendre à ce qu'ils soient de nature, sinon à renverser, du moins à modifier nos théories du moment, à nous montrer sous des aspects imprévus les problèmes qui nous sollicitent. ”

“ La paléontologie végétale se sépara de celle des animaux ; et dans le règne animal lui-même, la division du travail se fit de plus en plus grande. Sowerby et Deshayes renouvelèrent la conchyliologie ; Agassiz créa l'ichthyologie fossile, Owen, l'erpétologie ; Alph. Edwards fonda la paléontologie des oiseaux, Blainville, Falconer, Lartet, Pomel, etc., perfectionnèrent celle des mammifères. Dans ce mouvement scientifique dont les flores et les faunes anciennes étaient l'attrayant objet, le groupe humain ne pouvait pas tarder à provoquer, lui aussi, des recherches toutes spéciales. ”

“ Nous savons qu'il y a eu une branche humaine et que cette branche a été beaucoup plus touffue qu'on ne le supposait : elle nous apparaît aujourd'hui sous le même aspect que les autres branches des Primates ou d'autres groupes de Mammifères. Son évolution, telle que nous commençons à l'entrevoir, ressemble tout à fait à l'évolution de ces groupes. La science paléontologique e st
une, qu'elle s'occupe des Hommes ou qu'elle s'occupe des animaux. ”

“ Ils ont dû être aussi les grands centres d'élaboration des Humanités successives, depuis les types les plus primitifs, encore voisins de l'animalité, jusqu'à ceux qui ont vu se lever l'aurore des grandes civilisations (1) .
Ce livre étant essentiellement paléontologique, je pouvais donc le clore dès maintenant et négliger tout ce qui a trait aux âges néolithiques et des métaux, lesquels, s'ils représentent pour les historiens une préhistoire, ne sont pour les paléontologistes que la fin d'une histoire, celle de l'évolution des Hominiens. ”

“ Larlet, Nouvelles recherches sur la coexistence de l'homme et des grands mammifères réputés caractéristiques de la dernière période géologique.
Il. Les grottes de Massat et la caverne de Savigné. (Ann. Se. Nat., 4e série, XV, p. 216, 1861.)
Envisagée dans ses rapports avec l'histoire des mammifères fossiles, la paléontologie humaine commence (en tant que discussion au moins) à l'acerotherium de Thenay pour finir avec les dernières migrations du renne. Pendant cette incom- * mensurable série de siècles, l'homme s'est trouvé en rapport avec un grand nombre d'animaux. ”

“ La paléontologie a ressuscité tout le passé de l’homme et de l’animal, dont les ossements ont été conservés dans les couches terrestres, formant comme les feuillets d’un grand livre qu’on pourrait appeler, avec Haeckel, la création naturelle. La phylogenèse nous fait assister à l’évolution de l’espèce dans le sein de la terre, elle est confirmée par l’ontogenèse ou constitution de l’être dans le sein de la mère. L’embryologie vient ainsi en aide à la paléontologie. ”

“ La paléontologie a, plus qu’aucune autre science, le droit de sonder le mystère de l’origine des êtres, parce qu’elle étudie la question avec ses vrais éléments, parce que seule elle est assez près de la nature pour soulever le voile qui la couvre, si toutefois il est permis à l’homme d’atteindre ce but. ”

“ Ainsi caractérisée dans sa direction et dans son but, la paléontologie est donc une science qui, comme nous le disions tout à l’heure, reliant intimement la zoologie et la botanique à la géologie, vient compléter les premières et jeter une vive lumière sur la seconde. ”

“ De son côté, l’étude des fossiles n’aurait fait qu’augmenter le nombre des familles, des genres et des espèces connus à l’état vivant, comblant çà et là quelques lacunes dans la série des êtres ; l’histoire de chaque règne fût donc restée toujours isolée, sans lien commun, tandis qu’aujourd’hui la géologie, la zoologie et la botanique apportent chacune le tribut de leurs matériaux au grand édifice de la nature, et la paléontologie, en les reliant entre eux, vient en poser le couronnement. ”

“ Après avoir jeté un coup d’œil sur le tableau de la terre ancienne, au point de vue qui nous intéresse plus particulièrement, il nous reste, avant de passer à celui de l’époque actuelle, à traiter une question qui se rattache à l’un et à l’autre, qui est une des plus fondamentales de la philosophie de la nature et sur laquelle repose en partie la paléontologie pratique ; c’est la question de l’espèce avec toutes celles qui s’y rattachent. ”

“ Le cours de paléontologie ne peut être transformé en un cours de zoologie et de botanique fossiles, sous peine de n’être qu’une doublure incomplète, sans caractère propre, des cours spéciaux de zoologie, d’anatomie comparée et de botanique, qui ont aussi chacun mission de traiter des fossiles qui rentrent dans leur spécialité. ”

“ Mais comme le nombre des espèces fossiles s’augmente chaque jour, chaque jour nous fait découvrir de nouveaux liens entre le monde passé et le monde actuel.
Il suit de là que jusqu’à présent la paléontologie ne fournit dans la plupart des cas aux partisans des transformations organiques qu’une explication rationnelle de la succession des formes. Comment obtenir une explication expérimentale ? Par l’examen des faits de variations spontanées et factices, de reproduction sélective naturelle et artificielle, et enfin des faits de métissage et d’hybridité. ”

“ La paléontologie, non pas cette science purement descriptive qui détermine chaque forme fossile pour l’étiqueter et passer à une autre, mais la paléontologie générale et comparée, en se préoccupant des rapports des êtres entre eux, des caractères inhérens aux diverses populations qui ont jadis habité le globe, de leur raison d’être, de leur façon de se maintenir et de se modifier, se charge forcément d’introduire une question qui d’ailleurs s’impose d’elle-même à l’esprit. ”

“ Quand on a affaire à une doctrine encore en voie de développement, au lieu d'en rechercher les déviations et les obscurités inévitables, ne vaut-il pas mieux s'attacher à en saisir plutôt les côtés vrais et solides ? A ce point de vue, la paléontologie offre un secours précieux. En réalité, c'est dans la paléontologie surtout que la croyance à l'évolution a sa raison d'être. ”

“ Ajoutons que la suite des fossiles ne forme guère une série continue, ce qui complique le problème. Il n’en est pas moins vrai que l’embryologie vient apporter son appui à la théorie de l’évolution que la paléontologie confirme de son côté. Ces deux sciences s’accordent pour nous prouver que l’être humain a passé par différentes phases avant d’arriver à sa forme actuelle. ”

“ J’ai dû suivre la doctrine de la transformation lente sur le terrain des espèces éteintes, dans ce champ de mort où elle va chercher quelques-uns des argumens qu’elle croit les plus sûrs. J’ai hâte de rentrer dans les domaines de la vie, bien plus instructifs à coup sûr. La paléontologie ne nous révèle que des formes ; par suite elle ne permet de voir que le côté morphologique des problèmes complexes posés par l’existence et l’origine des espèces. ”

“ Au reste, la paléontologie, à mesure qu’elle s’enrichit, comble de nouveaux vides dans les séries des familles animales et végétales. Elle trouve, par exemple, pour ne parler que des mammifères, une foule d’animaux, aujourd’hui disparus, qui ont des caractères mixtes, disparates, empruntés de toutes parts. Si les espèces étaient sans aucun lien, pourquoi ne pourrait-on dans le passé ressaisir des fossiles dont les caractères eussent quelque chose de plus inattendu, de plus exceptionnel ? Si jeune qu’elle soit, la science paléontologique n’a plus guère de surprises. ”

“ Lors donc que l'on soutient n'avoir jamais observé la transformation d'un type, on tient pour non avenue cette somme prodigieuse de données assemblées par la paléontologie, d'accord avec la géographie zoologique et botanique, et par l'anatomie comparée d'accord avec l'embryologie. ”

“ Nous pouvons maintenant nous demander par quels procédés les êtres vivants ont pu se modifier au point d’offrir dans le temps une succession de formes pareille à celle que nous révèle la paléontologie. ”

“ Ce n’est pas seulement à notre époque et aux temps relativement modernes que s’applique ce qui précède. Malgré ce qu’ont d’incomplet les renseignemens empruntés à la paléontologie, cette science est assez avancée pour qu’on puisse affirmer l’existence de l’espèce aux plus anciennes périodes zoologiques. ”