Fernand Papillon

“ La physique proprement dite y était plus particulièrement cultivée, et c’est à cette époque que furent inventés presque tous les appareils classiques employés encore aujourd’hui. La physique expérimentale est une science de gens du monde. On ne se salit pas les mains en la cultivant, on manie de jolis instrumens, il y a de l’éclat et des surprises dans les spectacles qu’elle donne. ”

“ Faisant jaillir non pas plus d’idées peut-être, mais plus d’idées justes et lucides, l’esprit français a toujours initié et conduit les intelligences étrangères dans les voies nouvelles. Il a été l’universel initiateur. Un prompt sentiment de l’ordre et du vrai, une merveilleuse intuition de la réalité et en même temps un grand art d’abstraire, voilà ce qui le dispense souvent de l’effort d’une expérimentation longue et dispendieuse, voilà aussi le secret de la prééminence dont, malgré son caprice et son humeur mobile, il a gardé le sceptre. ”

“ Il faut leur donner les moyens d’exercer leur activité; l’état devrait leur assurer le matériel de l’investigation. Pour faire de ce rêve une réalité, pour inaugurer ce système libéral de protection, la première condition à remplir est d’augmenter le budget de l’enseignement supérieur. C’est le seul moyen de donner de l’extension aux laboratoires, d’encourager largement les recherches scientifiques et d’assister ceux qui se distinguent par une originalité exceptionnelle. Toutefois l’expérience ne joue pas un rôle exclusif dans l’avancement des sciences. ”

“ L’Allemagne, qui ne nous a jamais devancés sur le terrain des découvertes ou des idées, qui n’avait encore aucun physiologiste célèbre quand nous avions Bichat, Legallois, Flourens, Magendie, Breschet, l’Allemagne a été plus empressée et plus généreuse que nous dans la fondation des laboratoires de biologie. ”

“ De fait, les laboratoires de chimie qui ont été récemment construits en Allemagne sont de véritables palais, et ceux que l’on a l’intention d’édifier à Paris seront aussi, dit-on, de beaux monumens. À la vérité, si ces établissemens n’exigent ni les décorations, ni l’architecture imposante d’un palais, ils en exigent du moins les dimensions. Nous sommes loin aujourd’hui des vieilles officines d’apothicaire. Rien n’est compliqué comme l’outillage du chimiste, ses besoins sont dispendieux ; il lui faut de la place, de l’air, de la lumière, et beaucoup d’appareils. ”

“ Une école d’investigation pourra produire des chercheurs de la seconde catégorie, mais elle est impuissante à encourager les vocations supérieures et à faire éclore les esprits hardiment originaux. Le travail n’y est pas assez libre, et puis, disons-le, de tels esprits y seraient par eux-mêmes impossibles. Se figure-t-on des initiateurs, des hommes comme Bichat, Ampère, Faraday, Magendie, Laurent, Gerhardt, Foucault, élèves de l’École des hautes études? ”

“ Il faut considérer aussi que les démonstrations pratiques qu’on y donne sont la source des connaissances les plus solides et la meilleure discipline pour l’esprit comme pour les sens. D’autre part, les laboratoires n’ont pas pour but unique de faciliter la découverte des lois spéculatives; ils sont le champ où germent les inventions fécondes et les applications brillantes qui engendrent la richesse des nations : ils ont substitué à l’empirisme de l’ancienne industrie des procédés rationnels, une certitude réglée aux tâtonnemens séculaires des arts. ”

“ La première condition de l’existence d’une école, c’est la discipline, la régularité, le respect des traditions et des maîtres. Or il y a des intelligences qui se posent d’emblée au-dessus de toute autorité. ”

“ Des princes, des seigneurs, des abbés, cherchaient un divertissement dans la physique, et avaient des salons affectés aux démonstrations. Voltaire s’était donné ce luxe. L’introduction de la physique dans l’enseignement public se fit peu à peu; mais ce n’est qu’au commencement de notre siècle que des instrumens furent mis à la disposition des professeurs, et que les cours furent accompagnés de démonstrations expérimentales. ”

“ S’il faut réaliser des économies, que du moins les intérêts de la science n’en souffrent pas. Le mot sacrifice ne doit point être prononcé ici. Lorsqu’il s’agit de dispenses nécessaires pour relever le niveau des hautes études et répandre l’esprit scientifique, toute économie serait mal entendue. ”

“ L’Ecole des hautes études a fonctionné et fonctionne encore, il en est sorti quelques travaux estimables; seulement on se demande où était la nécessité de faire une école idéale, une école qui n’a pas de siège déterminé, en réunissant par abstraction ces laboratoires qui n’ont rien de commun les uns avec les autres. En fait, l’Ecole des hautes études n’a qu’une existence fictive, et on travaille dans les laboratoires comme par le passé. ”

“ Nous devons dire cependant que M. Regnault a toujours eu à son laboratoire du Collège de France quelques élèves. C’est là que M. Mascart a fait en dernier lieu ses expériences remarquables sur les ondulations lumineuses. C’est là qu’on voit aussi les grands appareils mémorables qui ont servi aux recherches classiques de M. Regnault sur la force élastique des gaz et des vapeurs. Tous les savans de l’étranger sont venus visiter à Paris le laboratoire d’un de nos physiciens les plus originaux et les plus ingénieux, enlevé prématurément à la science il y a quelques années. ”

“ Le physiologiste agit dans une pensée d’humanité; il étudie les lois de la vie pour apprendre à connaître celles des maladies. « Et Harvey, votre compatriote, dit-il encore au quaker, n’aurait jamais découvert la circulation, s’il n’avait fait des expériences sur les biches du parc du roi Charles Ier. » Ces argumens ne convertirent pas plus le quaker que le quaker n’avait converti Magendie, et si l’opinion de l’un a prévalu parmi les savans, celle de l’autre trouve beaucoup de partisans parmi les gens du monde. ”

“ Lavoisier surtout, par ses belles expériences sur la respiration et la chaleur animale, avait montré la fécondité de l’expérimentation exacte appliquée aux phénomènes de la vie; mais il ne pratiqua point de vivisections. Bichat et Legallois avaient fait également quelques expériences sur les animaux, mais c’est Flourens et surtout Magendie qui ont démontré que l’expérimentation et principalement la vivisection doivent être la méthode ordinaire des recherches sur les êtres organisés. Ils créèrent en France les premiers laboratoires de physiologie ”

“ La faculté des sciences n’a été enrichie qu’il y a très peu de temps d’un laboratoire plus spacieux, à l’usage des débutans. L’école de pharmacie n’a que des laboratoires insignifians, où M. Berthelot a fait la plus grande partie de ses beaux travaux. L’Ecole normale supérieure de Paris possédait depuis 1845, époque à laquelle elle fut transférée rue d’Ulm, des laboratoires assez spacieux, tant pour les professeurs que pour les élèves. ”

“ Ce sont de vastes salles tout autour desquelles on remarque des vitrines où sont renfermés les instrumens. Au milieu de la salle, on laisse à découvert les appareils trop grands pour être placés avec les autres, comme la machine pneumatique, la machine électrique à plateau, etc. Le parquet ciré brille toujours, tout est d’une propreté irréprochable. Aux murs, on voit des dessins, des modèles d’appareils, des reproductions coloriées de divers phénomènes et surtout du spectre solaire et des spectres des différentes flammes. ”

“ Ce laboratoire, assez grand, pourvu des appareils nécessaires, aura une heureuse influence sur la physique française, à la condition toutefois qu’on ne s’arrête pas dans la voie des dépenses, car ici le constructeur est l’auxiliaire indispensable du chercheur, et les appareils sont coûteux.
L’Allemagne a d’importantes collections d’instrumens de physique installées dans des laboratoires commodes. Quelques-uns de ces derniers sont aussi riches que les nôtres et plus accessibles aux élèves; plusieurs sont voisins des laboratoires de physiologie, et ce rapprochement est fort utile. ”

“ Primesautier et clairvoyant, le génie de notre nation a plus fait dans les sciences que le génie des autres races n’obtenait de l’emploi de précieuses qualités, telles que la patience et l’obstination aidées d’un outillage supérieur. ”

“ Le gaz, employé comme moyen de chauffage, l’eau qui sert comme dissolvant ou comme réfrigérant, sont amenés par des tuyaux de plomb qui circulent le long des murs et sous le plancher. L’eau et le feu sont ainsi dirigés sur la table à la portée de tous les travailleurs. ”

“ « Eh bien ! maintenant nous allons danser! » Et alors maîtres et élèves se livraient gaîment à la bourrée. Ces laboratoires sont restés à peu près ce qu’ils étaient alors, et servent surtout aux manipulations obligatoires pour les polytechniciens. A l’École centrale et au Conservatoire des arts et métiers, les travaux de chimie pratique ont lieu dans des locaux appropriés spécialement aux études et aux applications industrielles.
L’utilité des laboratoires de physiologie n’a été reconnue que de nos jours. ”

“ Nous ne décrirons que l’un de ces établissemens, celui de M. Ludwig, à Leipzig, qui est, de l’avis de M. Claude Bernard, le mieux installé de tous. Le laboratoire de M. Ludwig se compose de trois corps de bâtiment disposés l’un sur l’autre à angles droits, de manière à former trois des côtés d’un carré dont le quatrième côté reste vide, et qui renferme une grande cour. Dans les caves se trouve une machine à vapeur qui distribue la force nécessaire à un grand nombre d’opérations. On y a placé aussi des ateliers pour des mécaniciens et autres ouvriers chargés de la confection des instrumens. ”

“ L’étage supérieur comprend les appartemens privés des professeurs, des aides et des employés. Au milieu de la cour s’élève un grand amphithéâtre éclairé par le haut, et où se font les cours de M. Ludwig; il communique avec chacun des trois grands corps de bâtiment par de petits chemins de fer qui apportent sur la table du professeur les divers objets d’expérimentation et de démonstration. Tous les laboratoires de physiologie en Allemagne sont construits sur ce patron. ”

“ Cet établissement couvre une superficie de 5,047 mètres carrés.
Voyons maintenant ce que les laboratoires de chimie sont chez nous. En fait, presque tous nos établissemens d’enseignement supérieur qui comportent une chaire de chimie sont pourvus de laboratoires. Très petits et très mal installés dans les facultés de province, ils n’y servent guère qu’à la préparation des expériences qui doivent être exécutées devant les auditeurs du cours; les exceptions du moins sont rares. A Paris, les laboratoires servent encore aux recherches originales des maîtres et à l’instruction pratique des élèves. ”

“ L’alchimie, jusqu’à la fin du XVIIe siècle, est une science réservée à de rares adeptes. Au XVIIIe siècle, les laboratoires, moins fantastiques, conservent cependant une physionomie encore sombre et mystérieuse. L’attirail, ainsi que le montrent les pittoresques gravures du temps, en est toujours rudimentaire. Cependant les expériences se font quelquefois en public. Des auditeurs, au nombre desquels il y a des princes, sont admis aux démonstrations de Lémery, de Rouelle ”

“ Dans nos écoles, on ouvre volontiers les laboratoires aux jeunes gens dociles, qui ne demandent qu’à suivre un maître et à mériter des diplômes; mais on se garde en général de favoriser les savans primesautiers qui ne sauraient tolérer un joug quelconque, et à qui souvent les ressources matérielles font complètement défaut. ”

“ Soixante-dix aquariums ou bacs, alimentés par un courant continu qu’entretient une pompe mue par un moulin à vent, fonctionnent en permanence au rez-de-chaussée d’un vaste bâtiment dont le premier étage a été converti en cabinet de travail. ”