Étienne-François Flourens

“ N’est-ce pas là un tort réel qu’a eu M. Flourens de se prêter à servir ainsi d’instrument ? Ne le sent-il pas aujourd’hui ? Ces nuées d’épigrammes qui lui pleuvent sur la tête depuis quinze jours, qu’a-t-il à y opposer ? Son mérite propre n’est pas de ceux qui se puissent démontrer à la foule et qui aient le droit d’espérer une revanche ; il aura beau multiplier, au sein de l’Académie des sciences, ses estimables travaux sur la garance et la coloration des os, la plaisanterie ne subsistera pas moins autour de son nom, qui sera à jamais coloré de cette sorte dans l’opinion moqueuse et légère. ”

“ M. Geoffroy, par sa vie scientifique tout entière, par cette
vie tout à la fois si laborieuse et si passionnée, semble avoir réalisé le mot d'un grand écrivain, « que, qui voit bien « une vérité, en voit toujours une infinité d'autres, et que, « qui les verrait toutes n'en verrait qu'une. »
A compter du mémoire qui vient de lui ouvrir les portes de l'Académie, ses pensées, ses méditations, ses recherches, n'ont plus qu'un objet : l'étude de l'llnité de composition dans les animaux. ”

“ M. Flourens n’a pas ce vilain défaut pour les choses que l’argent peut remplacer ; mais il porte l’avarice de la vitalité jusqu’aux limites du possible.
Quand il néglige de saluer les gens, c’est qu’il ne les voit pas : regarder use les yeux ; s’il les voyait, ce serait peut-être la même chose ; lever les bras use les articulations. Il ne fait jamais par minute plus de dix-sept pas de soixante-quatre centimètres, et supprime de son existence tout ce qui peut augmenter de trois pulsations les battements de son cœur. ”

“ Ce qui fait l'attrait singulier de ces grands problèmes, c'est que l'esprit humain s'y croit toujours au moment de toucher à un terme, qui toujours recule. La lutte des deux philosophies n'avait pas commencé avec Aristote et Platon, et elle n'a pas fini avec M. Cuvier et M. Geoffroy.
Réduite même à elle seule, la question de la ressemblance ou de la différence des êtres est une question sans limites.
Plus on étudie les animaux, plus on leur trouve de différences , mais plus aussi on leur trouve de ressemblances. ”

“ Les amis de l’illustre historien, du pèlerin éloquent, du causeur spirituel, ont reconnu le portrait et rendu témoignage à la ressemblance. M. Flourens a raconté plusieurs traits de la vie de M. Michaud, empreints d’une bonhomie qui n’exclut pas la finesse et qui rappelle un peu La Fontaine. Une diction naturelle, sans ambition, sans clinquant, ont fait connaître M. Flourens à tout le monde pour ce qu’il est, un homme de sens et d’esprit, un écrivain habile et délicat. ”

“ L'appréciation que M. Flourens a donnée des travaux et des idées d'illustres savants a beaucoup contribué à la popularité qu'il a su conquérir. En traitant des ouvrages de Fontenelle, pour lequel il avait une prédilection marquée, il le considère successivement comme philosophe
et comme historien de l'Académie des sciences, et expose à ce propos d'une manière claire et rapide les principes de la philosophie expérimentale. ”

“ Du droit il passa à la médecine. L'essai ne fut pas plus heureux. Il fallait à ce jeune homme ardent une carrière plus libre, plus éloignée des sentiers battus, où l'esprit aventureux, qui le dominait déjà, pût trouver à se satisfaire.
Poussé vers les sciences par une impulsion secrète, Geoffroy voulut suivre les cours de haut enseignement, et vint prendre place parmi les pensionnaires libres du collège du cardinal Lemoinç. Les professeurs de cet établissement appartenaient à l'Eglise.
C'est là que le bon et judicieux Lhomond avait consacré sa vie à l'enseignement de l'enfance ”

“ Des groupes, où les femmes étaient aussi nombreuses que les hommes, se massaient dans les coins sombres.
Toujours prêt à tenir pour réalités les chimères de son imagination, Flourens crut voir Paris entier debout et marchant à sa suite.
Il sortit donc de la salle de la Marseillaise, et, tenant toujours sous son revolver le commissaire de police, il s'engagea dans le faubourg.
Une soixantaine de très jeunes gens le suivaient. Ils n'avaient pas d'armes, mais ils chantaient à pleine gorge pour se donner du cœur. ”

“ Vive la science ! du fond de leur ânerie. Engageant, insinuant, émérillonné, M. Flourens, qui a l’esprit léger, ne craint pas de faire Turlututu à la Science majestueuse, comme s’il revenait de Saint-Cloud, et de compromettre sa gravité par des thèses paradoxales, qui s’élèvent, sans trembler, jusqu’au ridicule. (Voir sa Longévité.) M. Flourens est le plus joli gazon de l’Académie. ”

“ Tous ces ouvrages, ainsi qu'un excellent Examen de la Phrénologie, où les gens du monde peuvent apprendre ce qu'on doit penser des théories de cette prétendue science, sont des travaux qui pourraient à eux seuls établir une renommée, mais qui sont pour M. Flourens comme une affaire de luxe et propres à montrer ce que la vraie science peut gagner à être revêtue d'un beau langage. ”

“ « Ce fut alors que, par un élan courageux, par une inspiration énergique, « Geoffroy Saint-Hilaire sauva une partie que tout le monde considérait « comme perdue. Non, dit-il à l'envoyé du général anglais ; non, nous Il n'obéirons pas. Votre armée n'entre que dans deux jours dans la place.
« Eh bien ! d'ici là le sacrifice sera consommé. Nous brûlerons nous« mêmes nos collections. Vous voulez la gloire d'un autre Omar, vous l'aurez! »
PAGE I3. M. Geoffroy revint d'Egypte , chargé des dépouilles de l'Orient. ”

“ En résumant les résultats de ses expériences, M. Flourens conclut : que l'action de l'éther sur les centres nerveux est successive et progressive, et que cette action va d'abord aux lobes cérébraux et au cervelet, puis à la moelle épinière, et enfin à la moelle allongée. Ainsi, l'animal perd d'abord l'intelligence et l'équilibre des mouvements ; il perd ensuite le sentiment et le mouvement. Quand il a perdu le sentiment et le mouvement, il perd la vie si l'éthérisation se prolonge. ”

“ Finesse et justesse, ce sont, en effet, les qualités supérieures de M. Flourens, c’est de justesse dans l’ expression et de finesse dans la pensée qu’est faite sa lucidité, car M. Flourens n’est pas seulement un esprit lucide, c’est mieux que cela, c’est une lucidité. Nous n’avons pas entendu M. Flourens, comme professeur, mais il doit porter dans son enseignement les qualités qui font de l’exercice du professorat quelque chose comme une création continuée, car, éclairer les esprits, c’est les créer une seconde fois. ”

“ La philosophie moderne assigne pour siége à la vie le système nerveux cérébro-spinal avec départ d'un point de la moëlle allongée que Flourens appelle le nœud vital. Nous remarquons que c'est à ce point que les Egyptiens paraissent avoir placé le siége de la procréation de l'être, qui s'opérait par les organes générateurs. ”

“ Si l’argument de Flourens eût été bon, le spiritualisme se trouverait aujourd’hui condamné par son propre aveu, puisqu’il paraît bien certain que le cerveau n’est pas un organe simple, mais un organe composé. Flourens, en se préoccupant outre mesure des intérêts de l’âme, qui ne le regardaient pas, nous a donc compromis au lieu de nous servir. ”

“ C'est la jeunesse dans toute sa splendeur et la force de sa virilité.
Fils d'un savant illustre, qui fut pair de France, académicien, commandeur de la Légion d'honneur, Gustave Flourens, après avoir fait de brillantes études au collège Louis-le-Grand, et s'être fait recevoirlicencié-es-lettres, et licencié-
es-sciences, avait été chargé, à l'âge de vingt-cinq ans, de suppléer son père dans sa chaire d'histoire naturelle au collége de France. Son cours d'ouverture sur l'Histoire de Vhomme et les corps organisés ”

“ Les conditions de l'instinct, de l'intelligence, de la raison n'avaient pas été déterminées jusqu'ici ; c'est tout au plus si Flourens était arrivé, dans son livre sur l'instinct, à distinguer l'intelligence qu'il accorde à certains animaux de la raison qu'il réservait à l'homme sans prétendre néanmoins expliquer ni l'intelligence ni la raison. On s'est donc servi longtemps de ces dénominations diverses sans en bien comprendre la portée ; mais lorsqu'on a dit : l'homme est un animal raisonnable, on a exprimé un fait vrai. ”

“ M. Flourens, dont les travaux scientifiques sur les diverses branches de l'histoire naturelle ont une réputation universelle, n'est pas de ceux qui pensent que la science doit avoir ses adeptes et que ses secrets peuvent demeurer enfermés loin des regards de la foule. Ce n'est pas la première fois qu'il descend des hauteurs du sanctuaire mystérieux de la science pour rendre populaires les connaissances qui s'y préparent, en faisant passer dans une langue toute littéraire et académique, les notions de l'histoire naturelle. ”

“ Mais sa méthode insinuante et familière, la vivacité de son esprit, la forme ingénieuse donnée à son livre devaient séduire et frapper le lecteur. Les réformateurs avaient adopté fréquemment, dans leurs ouvrages de polémique ou de controverse, l'usage du dialogue. Flournois revient à la tradition, en la rajeunissant, et il se montre infiniment plus habile que ses devanciers. Il ne s'agit plus de discussions entre des personnages allégoriques; nous allons rencontrer des hommes en chair et en os, qui nous intéresseront tout autrement que les Théophraste et les Hiérome de Viret. ”

“ Il constate que la supériorité de l'homme ne consiste point dans la possession de qualités matérielles, telles que la force musculaire, si grande chez les nègres, ou la finesse des sens si développée chez les peuples de l'Amérique du Nord. « La supériorité de l'homme lui vient de son âme. » Dans sa septième et dans sa huitième leçons1 qui ont été également imprimées, M. Flourens parait se maintenir dans les mêmes idées, dont le point de départ est toujours que l'âme est étrangère à la matière. ”

“ J'aime la gloire, et ne veux point m'en taire.
M. Geoffroy aimait la gloire, et ne s'en taisait point.
Nul homme, peut-être, n'aspira jamais à la renommée plus franchement, plus ouvertement; et il a été donné à peu d'hommes, uniquement voués aux sciences, d'en obtenir une plus grande. Ses vues, ses principes, son langage même ont pénétré partout, et laissé partout l'empreinte de leur action.
Toutes les Académies célèbres voulurent se l'associer. Des savants étrangers firent le pèlerinage de Paris, uniquement pour le voir. ”

“ Avec nos mœurs, nos passions, nos misères, l'homme ne meurt pas, il se tue, a dit Flourens; on ne saurait taxer d'exagération la proposition de l'éminent physiologiste quand on considère cc besoin immodéré qui pousse les peuples de toutes les races à rechercher, pour exciter leurs sens et stimuler leur esprit, des agents particuliers qui, le plus souvent, n'arrivent qu'à détériorer leur santé et à énerver leur intelligence. ”

“ Mais si l'opinion de M. Flourens est contestable dans la rigoureuse acception de ses termes, il est impossible de ne pas reconnaître avec lui que parmi les maladies qui affligent l'humanité il y en a beaucoup qui sont le produit de ses œuvres; et que si l'homme était plus sage et plus prudent, son existence en serait plus longue et plus heureuse. ”

“ Lorsque deux fœtus, deux germes, se réunissent (ce qui fait la monstruosité double) , ils se réunissent toujours par leurs parties similaires, par de.s tissus, par des organes semblables. Le coeur d'un fœtus se réunit au cœur de l'autre foetus, le cerveau de l'un au cerveau de l'autre, la moitié du bassin d'un fœtus à la moitié du bassin de l'autre, etc., etc.
Je n'oublie pas que M. Geoffroy appelle le principe de l'attraction des parties similaires, d'un nom plus abstrait, le principe de l'attraction de soi pour soi, et qu'il croit y voir une loi générale de la nature. ”

“ Partant de ces données expérimentales, M. Flourens aborde ensuite ses études de psychologie comparée sur l'instinct et l'intelligence des animaux ; il veut, avec raison, que la psychologie embrasse l'ensemble des phénomènes intellectuels dans toute la série animale, et non l'intelligence de l'homme exclusivement. ”

“ La mort n'est donc pas due, dans l'expérience de Flourens, à ce qu'on serait allé atteindre le siège mystérieux d'un principe inconnu de la vie, mais simplement à ce qu'on a détruit le lieu où s'enchaînent et se coordonnent les mouvements respiratoires. ”

“ Blanqui venait de sortir.
Ceci n'est point un portrait chargé à dessein. Que tous les témoins de ces scènes en appellent à leurs souvenirs; les hommes mêmes de Flourens ont pu le constater, puisque l'un d'eux lui disait : « Vous êtes un mou. » Ailleurs, M. Flourens a peut-être été une personnalité. Voilà ce qu'il a été à l'Hôtel-de-Ville : muet, sans regard, timide, irrésolu, pas méchant du reste, mais
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bien embarrassé d'être, pendant quelques heures, le chef d'un Gouvernement. ”

“ Devant beaucoup aux travaux de Flourens, de ce naturaliste-philosophe, qui par ses expériences sur un organe des plus compliqués de l'homme- le cerveau, a dévoilé tant de mystères dans ses fonctions, a tranché et résolu tant de questions dans le domaine de l'intelligence, qui a tracé aux philosophes la voie qu'ils doivent suivre pour ne pas tomber dans les utopies et les vaines illusions.... ”

“ Il reprocha vivement à Darwin d’avoir personnifié la nature. Son involontaire jeu de mots, s’il n’a pas tout à fait les mêmes apparences, ne diffère pas essentiellement de ceux qu’a toujours amenés l’état primitif de la pensée. Si, au lieu d’être hostile à la doctrine, Flourens s’y était montré favorable, il créait ou recréait plutôt une sorte de mythe où la nature apparaissait comme une mère, bienveillante ou cruelle, selon qu’on pensait plus particulièrement aux êtres conservés ou aux êtres détruits, qui produit sans cesse, et, continuellement aussi examine et modifie son œuvre. ”

“ En traçant les conditions de la longévité et en assignant les limites de la vie, M. Flourens, sous plusieurs points de vue, a contribué notablement, nous le croyons, à reculer ces limites pour un grand nombre d’esprits inquiets qui trouvent dans l’hygiène de l’espérance une véritable pierre philosophale. M. Flourens débute par l’exemple célèbre de Cornaro, qui voulut mourir centenaire, et qui y parvint au moyen d’une vie exempte d’excès. La Providence, selon le savant académicien, a voulu donner à l’homme une vie séculaire. ”