Albert Pauchon

“ Fixée au sol, la plante se développe et meurt dans le lieux même où la graine a commencé à germer ; sous forme d'ammoniaque, d'acide carbonique et d'eau, elle reçoit sa nourriture toute préparée, de la terre par ses racines, de l'atmosphère par ses feuilles. En réalité, le végétal n'effectue aucun travail extérieur, et pourtant il consomme une quantité considérable de force vive : toute la portion de chaleur empruntée à la radiation solaire qui vient s'éteindre sur sa surface foliacée et sur ses parties vertes. ”

“ CIRCULATION DE LA FORCE. Mais il ne suffit pas, Messieurs, de constater chez les êtres vivants cette circulation incessante de la matière. Il faut encore rechercher quelles sont les transformations d'énergie corrélatives de ce cycle indéfini.
Notre époque a eu l'honneur de proclamer, par la voix de Cl. Bernard, ces grandes vérités que les forces agissant dans les organismes dérivent par voie de transformation des forces ordinaires de la physique et de la chimie ; que la vie se borne à coordonner d'une façon particulière ces forces dont l'action sur la matière ne saurait être modifiée ”

“ Il faut reconnaître tout d'abord, Messieurs, que ces conceptions de la vie sont toujours une image fidèle de l'état de la science à l'époque où elles ont été émises. Cependant toutes ces hypothèses si nombreuses se sont inspirées, dans tous les temps, de deux tendances opposées : tantôt, la vie a été considérée comme l'expression d'une force spéciale, tantôt, comme le résultat des forces générales de la nature. ”

“ L'analyse scientifique étudie ces transformations diverses de l'énergie universelle, elle découvre et classe des systèmes particuliers de mouvements auxquels correspondent autant de propriétés naturelles. En présence de l'être vivant, la science se demande si les systèmes de mouvement qui s'y opèrent ne sont pas d'un autre ordre que ceux qu'elle rencontre dans le monde inorganique et si elle doit y en ajouter d'autres pour expliquer tous les phénomènes. Les forces physico-chimiques ordinaires, s'y transforment-elles en quelque force particulière qui est le propre de l'organisation ? ”

“ L'œuf de poule n'est pas pondu pour servir d'aliment à l'homme, mais bien pour produire un poulet. Toutes ces finalités utilaires à notre usage sont des œuvres qui nous appartiennent et qui n'existent point dans la nature en dehors de nous. La loi physiologique ne condamne pas d'avance les êtres vivants à être mangés par d'autres; l'animal et le végétal sont créés pour la vie. ”

“ Il parait en être autrement, et Cl. Bernard ne craint pas de l'affirmer : « Les procédés physiologiques ou naturels, bien qu'ils rentrent dans les lois de la chimie générale, ne ressemblent pas nécessairement à ceux que les chimistes mettent en œuvre; ils sont spéciaux. » «Le chimisme du laboratoire est exécuté à l'aide d'agents et d'appareils que le chimiste a créés ; le chimisme de l'être vivant est exécuté à l'aide d'agents et d'appareils que l'organisme a créés. » C'est ce que prouvent d'ailleurs les transformations et les synthèses des substances grasses, sucrées et féculentes. ”

“ Dans ces dernières années, et grâce aux travaux mémorables de Berthelot, la synthèse organique a de plus en plus étendu son domaine et nous a fourni des méthodes générales permettant d'obtenir artificiellement un très-grand nombre de composés immédiats , considérés jusqu'alors comme les produits exclusifs de la vie. A l'exemple de la nature, l'art a pu aussi utiliser le protéïsme des corps organiques. Avec du carbone, de l'hydrogène et de l'oxygène, la synthèse a pu obtenir une multitude de composés ”

“ Si l'on examine en effet le mode de production des phénomènes de synthèse accomplis dans les deux règnes, on constate que les uns exigent la radiation solaire, ce sont les réductions opérées dans les parties vertes sous l'influence de la chlorophylle; que les autres, sont le résultat des combustions opérées dans le protoplasma incolore aussi bien chez les animaux que chez les végétaux dépourvus de matière verte. Les deux sources des forces vives accumulées dans les êtres vivants seraient dans l'énergie solaire d'une part et d'autres parts la chaleur produite par les combustions. ”

“ Les vitalistes n'ont fait en somme que donner une formule nouvelle à l'énigme de la vie.
A côté de ces hypothèses, vient se placer une théorie bien différente d'après laquelle la vie n'étant qu'un mouvement, doit avoir pour cause des forces qui produisent ce mouvement. C'est la théorie dynamique de la vie. Mais le dynamisme lui-même peut interpréter tous les phénomènes vitaux de deux manières : ou bien il suppose l'existence de forces spéciales et différentes de toutes celles que recèle la nature organique ”

“ Tout animal peut donc être assimilé à une machine plus parfaite que toutes celles qui sortent de la main de l'homme ; car son rendement, pour une quantité semblable de combustible est toujours le double de celui fourni par les moteurs les plus économiques. Il est donc possible, en se plaçant au point de vue de la finalité, de considérer le végétal comme le réservoir d'une énergie que l'animal est chargé de consommer. ”

“ En un mot, le chimiste dans son laboratoire et l'organisme vivant dans ses appareils travaillent de même, mais chacun avec ses outils. Le chimiste pourra faire les produits de l'être vivant, mais il ne fera jamais ses outils, parce qu'ils sont le résultat même de la morphologie organique, qui n'est pas du chimisme proprement dit ”

“ Mais nous verrons que, d'une part les manifestations de la vie ne peuvent être considérées comme directement régies par un principe vital intérieur et d'autre part que chez les végétaux et les animaux à sang-froid plongés dans l'engourdissement en apparence le plus profond, la vie ne s'arrête jamais et l'organisme ne tombe pas dans l'état d'indifférence chimique. ”

“ Voilà donc deux ordres d'existence, en apparence opposés, le physique et le vivant : l'un n'est-il pas la négation de l'autre, et comment allier le principe de la conservation de la force, l'immutabilité de la quantité de mouvement physique, avec ce fait que l'ordre vivant tout entier est créateur d'action ? ”

“ A l'exemple des anciens vitalistes, ils avaient persisté à maintenir l'antagonisme des phénomènes physico-chimiques et des phénomènes accomplis dans les organismes; ils avaient proclamé bien haut que la matière organique ne peut être créée que par l'être organisé et qu'entre les procédés employés par l'être vivant pour la fabrication des principes immédiats et les procédés de laboratoire, il ne saurait y avoir aucune comparaison possible. ”

“ En résumé la physiologie est une pour tous les êtres vivants et la théorie de l'unité vitale est la seule que l'on doive accepter.
Mais quand on étudie en détail les mécanismes variés qu'offrent à notre observation les êtres vivants et leurs adaptations diverses à la lutte pour l'existence, on se trouve en présence d'une infinie variété de différences fonctionnelles. On constate alors par exemple, que les animaux sont conformés pour se nourrir de végétaux et que certains animaux sont armés pour en dévorer d'antres moins bien pourvus dans la lutte. ”

“ Pour les dynamistes modernes, le travail de la vie n'est plus qu'une variété du travail universel et la force qui met en mouvement les mondes eux-mêmes, ne diffère point dans son essence de celle qui se manifeste par les phénomènes de la vie. ”

“ L'organisation consiste dans l'arrangement spécial et complexe qui donne naissance aux propriétés immanentes de la matière vivante, tout en obéissant d'ailleurs aux lois chimiques du groupement de la matière brute et à ce point de vue, l'on pourrait presque dire que les propriétés vitales sont à la matière organisée ce que les propriétés physico-chimiques sont à la matière brûte.
La génération est un des attributs qui caractérisent l'être vivant d'une façon presque absolue. ”

“ Tout ce travail nécessaire au développement de l'individu et à la propagation de l'espèce, exige une dépense considérable de force. Chez l'animal, cette force incessamment dépensée se manifeste sous trois formes principales: la production de chaleur, la contraction musculaire, l'action nerveuse. Le physiologiste doit rechercher, avec le plus grand soin, les origines de ces trois grandes activités et leurs rapports avec les agents ou modalités dynamiques du monde extérieur. ”

“ Ainsi que l'a fait observer Cl. Bernard, la physiologie générale peut faire aux théories dualistes des objections de principe et des objections de fait.
Les objections de principe sont tirées d'une part, de la contradiction du dualisme avec la conception fondamentale de la vie qui exige dans tout, être vivant la réunion des phénomènes de création et de destruction organique ; d'autre part, de la conception d'une nutrition directe admise par les dualistes et contredite par la physiologie. ”

“ Le dynamisme vital moins absolu admet, qu'en outre des forces ordinaires connues des physiciens et de chimistes, il en est d'autres qui sont en jeu dans les organismes, ou du moins que la vie se lie à une métamorphose spéciale de l'énergie potentielle des substances organiques. ”

“ Cette force détruite en apparence, cette chaleur consommée par la forêt n'est pas perdue, la plante l'utilise pour accomplir le travail intérieur que lui impose sa place dans la série des êtres organisés. ”

“ Pour employer une métaphore qui n'est pas sans quelque réalité, les atomes qui entrent dans l'organisme sont, pour la plupart, façonnés en grosses masses et se brisent en petites masses avant de le quitter. La force qui est mise en liberté dans cette fragmentation est la source des puissances actives de l'organisme. ”

“ Mais la théorie n'a jamais expliqué, comment une substance peut être immatérielle et dépourvue d'étendue, comment ce qui n'a ni dimension, ni poids, ni réalité perceptible, peut exercer une action sur la matière, la mouvoir, l'agiter et la guider dans ses transformations. ”

“ Le sujet de cette démonstration nous sera fourni par l'étude parallèle de la chaleur produite par les êtres vivants dans les deux règnes et des phénomènes chimiques de la respiration. Nous trouverons, en effet, dans cette question, un des exemples les plus majestueux de cette double circulation incessante de matière et de force qui caractérise la vie. ”

“ Ainsi donc, pour M. Chauffard, l'être vivant est en possession de la spontanéité parce qu'il agit sous l'influence d'une sollicitation ou excitation externe et qu'il trouve en lui-même les moyens d'exercer cette action, sans avoir besoin de rien emprunter au monde ambiant. Enfin par celà seul qu'il est doué de ce genre de spontanéité, l'être vivant crée, il est créateur d'action, de mouvement et par conséquent de force, car il n'y a pas de mouvement produit sans force motrice mise en jeu. ”

“ Mais si la matière est dans l'univers en quantité immuable, si d'autre part elle est inséparable des énergies auxquelles elle sert de substratum, la loi de la corrélation des forces devient une loi nécessaire embrassant dans sa généralité aussi bien les phénomènes physico-chimiques que les phénomènes biologiques. ”

“ La première idée qui s'est offerte à l'esprit des observateurs en présence du développement d'un être vivant, c'est qu'un semblable travail dénote l'action d'une force mystérieuse unique, dont l'organisme est le support. On admît donc qu'il existait deux substances, l'esprit et la matière et que la seconde était la docile servante de la première. L'être vivant devint une sorte d'automate dont tous 'les mouvements étaient régis par l'action d'une cause immatérielle. ”

“ On ferait fausse route en considérant tous les phénomènes de la vie comme le résultat de l'action directe des agents physiques, chimiques ou mécaniques. Il faut donc «s'attendre à voir la force revêtir dans le monde organique, des formes distinctes de celles qu'elle affecte dans le monde inorganique. » ”

“ L'organisme vivant est fait pour lui-même, il a ses lois propres, intrinsèques. Il travaille pour lui et non pour d'autres. Il n'y a-rien dans la loi d'évolution de l'herbe qui implique qu'elle doit être broutée par l'herbivore; rien dans la loi d'évolution de l'herbivore qui indique qu'il doit être dévoré par un carnassier ; rien dans la loi de végétation de la canne qui annonce
que son sucre devra sucrer le café de l'homme. ”

“ Recherchons d'où provient la force dépensée par le végétal pour effectuer le travail intérieur qui a pour résultat la formation des matières organiques à l'aide de substances très-simples empruntées au règne inorganique. Déterminons aussi par quel travail inverse, l'animal simplifie ces substances organiques etles restitue au monde extérieur. C'est ici, Messieurs, que les principes de la théorie de la corrélation des forces vont nous prêter leur appui et nous permettre de
comprendre, comment se fait chez les êtres vivants, la circulation de la force. ”

“ Mais les faits physiologiques actuellement connus s'élèvent contre une semblable conclusion et démontrent au contraire que les deux phases de l'action vitale, la création et la destruction, au lieu d'être partagées entre les deux règnes, sont intimement unies dans chaque être vivant. ”

“ Sans nier la valeur et l'utilité des caractères que nous venons de passer en revue, Cl. Bernard admet que la vie est plus particlièrement caractérisée par deux ordres de phénomènes : ceux de synthèse organisatrice et ceux de destruction organique; les premiers constituant quelque chose de tout à fait spécial à l'être vivant, les seconds au contraire d'ordre matériel et comparables à un grand nombre de faits chimiques de décomposition ou de dédoublement. ”