Joseph-Marie Renan

“ Qui donc parmi nous, Français, s'est soucié sérieusement de coopérer à la formation et à l'organisation du divin? Mais on se souvenait encore de Voltaire et de la religion naturelle. A cette religion sèche et sans poésie, Renan prêtait un charme. A sa manière il conciliait Voltaire et Rousseau. Son exclusion rigide du surnaturel, des mystères, des miracles, donnait satisfaction au penchant trop réel des Français pour des conceptions nettes, fussent-elles dépourvues d'élévation et de profondeur; le sentiment moral comblait les désirs du cœur. ”

“ L'histoire n'a pas moins horreur des affirmations contradictoires que la philosophie, mais, si elle sait mesurer ses forces, elle demeure modeste dans ses affirmations, et bien souvent se refuse à affirmer. Renan, lui, regardait les contradictions comme des manières alternatives d'atteindre la vérité. C'était excessif. Mais nous aurons à constater que son tact d'historien l'a souvent préservé de sacrifier des opinions qu'un esprit plus rigide eût exclues pour sauvegarder l'unité de son œuvre. ”

“ C'est à ce moment que Renan intervient. Il ne recommence pas des études critiques qu'il juge achevées; cependant il ne s'attache à aucun système. Il a plutôt la prétention de les supplanter tous par une synthèse hardie, mais harmonieuse.
L'érudition allemande est à la base, rien de plus.
La construction est bien son œuvre, et il lui a donné un souffle vivant d'enthousiasme en l'écrivant sur les collines de Galilée. Si la conception est française, combien plus la forme, si nette dans la discussion littéraire, si pittoresque, si animée, si concrète dans
les tableaux! ”

“ En revanche, exposés que nous sommes au débordement de leurs affirmations très tranchantes, il ne nous déplaira pas de noter que la fantaisie d'un Renan a cependant frôlé des bornes, et de rappeler l'éloge qu'il fait de la morale éternelle de Jésus, véritable fondateur de l'Église : « Ce qui prouve bien, du reste, que Jésus ne s'absorba jamais entièrement dans ses idées apocalyptiques, c'est qu'au temps même où il en était le plus préoccupé, il jette avec une rare sûreté de vues les bases d'une Église destinée à durer (1) . » ”

“ C'est à quoi le critique ne consent qu'à demi. Mais l'artiste n'entend pas priver son tableau de ces traits pittoresques. Alors il généralise, ou pour parler plus exactement, il multiplie. Il met au pluriel ce qui est au singulier. On a beaucoup reproché à saint Matthieu d'avoir vu deux aveugles à Jéricho où Marc et Luc n'en connaissent qu'un, à Marc d'avoir raconté deux multiplications des pains. C'est à chaque instant que Renan fait une habitude de ce qui n'eut lieu qu'une fois, et cela est si étrange qu'il faut citer. ”

“ Quand les évangélistes mettent sur les lèvres de Jésus des paroles semblables au fond, mais dont l'expression diffère, plutôt que d'admettre un certain flottement dans la tradition, des commentateurs timorés nous disent : ce sont deux discours différents. Les critiques ne leur ont pas ménagé les sarcasmes. Que pensent-ils du caprice souverain avec lequel Renan joue des textes? Est-ce de l'histoire ou du roman historique? Et si c'est un roman, a-t-il seulement réussi à tracer du héros un portrait vraisemblable ? ”

“ Qu'a donc appris Renan en Orient, qui lui ait été une révélation ou un cinquième évangile?
C'est bien, en effet, en reprenant contact avec les lieux et les monuments que l'histoire reprend des forces et redevient réaliste, lorsque l'essor de l'imagination l'a trop rapprochée des nues. En particulier l'accord de la topographie avec les textes établit leur véracité sur un point important; lorsque certains détails n'ont pu être connus de loin ni imaginés, c'est donc que les auteurs ont été témoins oculaires ou qu'ils sont tout proche de la tradition. ”

“ Mais il est impossible d'admettre que Jésus a eu en vue un règne spirituel, une régénération s'opérant pour les hommes et par les hommes, qu'il a été le plus éclairé et le plus puissant des réformateurs religieux, prévoyant et dominant l'avenir, et qu'il a prêché en même temps une intervention de Dieu destructrice de la nature elle-même, et qui ferait disparaître ainsi le terrain d'expériences où devait croître la morale nouvelle.
C'est cependant cette gageure que Renan a entrepris de gagner. ”

“ L'attrait, car l'esprit de Renan, très ouvert, très souple, capable de tout comprendre, disposé à admirer tout ce qui s'impose à l'admiration, détaché de tout préjugé, mais respectueux de ce qui est beau et noble, avec une onction de piété, ne peut manquer d'exercer une séduction sur les bonnes âmes. ”

“ Il se proposait bien plutôt de rendre à son siècle la religion pure qui fut celle de Jésus, et ayant cru le retrouver parlant encore sur les collines de Galilée ou dans sa barque sur le lac, il esquissa son image dans des heures d'enthousiasme. L'art avait dépouillé l'exégèse des lourds vêtements dont l'avait affublée le climat de la Germanie, et l'avait revêtue d'une blanche tunique orientale. Le succès tint du prodige, et l'engouement dure encore.
Ce n'est guère l'usage de discuter entre exégètes les positions de Renan. Les spécialistes ne le prennent pas très au sérieux. ”

“ Et il fallait plus de sans-gêne encore pour écrire cette période imaginaire avec des traits que les évangélistes ont placés très tard, dans des circonstances très caractérisées. Mais Renan tenait à une période, la plus exquise de toutes, avant l'influence austère du Baptiste. Quant au changement du charmeur en « révolutionnaire » et en « géant sombre », — sans parler de l'exagération, — il s'appuie en effet sur un changement dans le ton, car les entretiens familiers en Galilée avec
des disciples n'exigeaient pas la fermeté, disons la véhémence des discussions avec les Juifs. ”

“ Elle n'a connu qu'un Renan dilettante, l'invitant au plaisir, et elle s'est beaucoup amusée en le lisant, sans se demander s'il ne s'amusait pas d'elle. Elle n'a pas compris la passion véritable, dominante et constante qui l'animait dans sa négation du christianisme, passion qui ne se concilie pas seulement avec ce scepticisme, qui en est plutôt le secret. Car un historien, d'ordinaire, tient aux solutions qui lui ont coûté des veilles laborieuses. ”

“ L'art, beaucoup plus que l'Orient, a été le principal évangile. C'est comme écrivain que Renan fut original; mais cette intervention hardie de l'art, si elle fit la beauté du livre, en fit-elle un livre d'histoire? L'effet de sentiment à produire sur le grand public n'a-t-il pas nui à la recherche unique de ce que fut le passé? Les Allemands, avons-nous dit, rognaient davantage sur les textes, mais ils n'osaient pas traiter le reste trop librement. ”

“ En ce temps, dit Renan, « l'esprit était tout; la lettre n'était rien (1) ». Alors pourquoi expliquer l'élaboration populaire des évangiles parce que : « Le pauvre homme qui n'a qu'un livre veut qu'il contienne tout ce qui lui va au cœur. On se prêtait ces petits livrets; chacun transcrivait à la marge de son exemplaire les mots, les paraboles qu'il trouvait ailleurs et qui le touchaient (2) . » ”

“ Quand le miracle est de tout premier ordre, comme la résurrection de Lazare, il faut bien que la réalité se réduise à rien, que la confusion soit presque totale. Renan insiste beaucoup sur l'importance du fait, engagé dans la vie de Jésus avant sa Passion; on croirait qu'il va le déclarer historique (3) . Pour résoudre cette énigme, ce n'est pas trop de Strauss uni à Reimarus. ”

“ Et sûrement, en Galilée comme ailleurs, les riches cherchaient à se mettre à leur aise. Le seul point qu'il eût fallu démontrer, c'était l'idéalisme exclusif de ce peuple.
Renan a négligé de montrer comment il ressortait des ruines (2) . A coup sûr il ne ressort pas des évangiles, même chez les disciples de Jésus. Ce qu'on trouve chez eux, avec des aspirations très pratiques et assez vulgaires, c'est un sentiment profond des droits de Dieu qui élève toujours les âmes; mais ce sentiment ne régnait-il pas davantage à Jérusalem? ”

“ Renan - qui l'eût cru ?-est transporté d'admiration pour les invectives de Jésus aux Pharisiens : « Traits incomparables, traits dignes d'un fils de Dieu! Un Dieu seul sait tuer de la sorte » (p. 347) .
Renan n'écarte pas sans l'avoir suggéré, la jonglerie (1) . On ne comprend pas qu'un enfant de Dieu, qui se croit éclairé d'en-haut, qui s'offre à la mort pour son œuvre, sachant que cette mort sera le salut des hommes, que ce Messie de l'immolation volontaire (2) ait pratiqué de petites manœuvres pour se faire valoir, et se soit résolu, pour réussir, à des artifices qu'il méprisait. ”

“ « Il lui manque la conscience morale ». On ne voudrait pas citer des Allemands contre un autre, mais Renan les a tant admirés!
d'écrire toute une partie de son ministère, ignorée des sources, en prenant librement ses traits dans les sources. Et ce n'était pas assez d'en faire deux parts, l'une gaie pour les débuts du « charmeur », l'autre plus grave pour la révolution du « géant sombre ». Il se permettait encore de généraliser des épisodes pour donner plus de couleur à sa pastorale! Jésus n'était qu'un homme, et à certains moments il était vraiment Fils de Dieu. ”

“ Quelques écrivains modernes, comme pour éviter le mot de religion, le remplacent par celui de métaphysique.'Un chrétien et un libre penseur n'ont pas, dit-on, les mêmes opinions métaphysiques. Mais Renan n'a pas voulu parler ce langage des journaux. Les discours de Jésus dans le quatrième évangile sont la plus haute expression de la révélation, sans la moindre apparence de syllogisme ou de catégories, ou de dialectique transcendante. Renan n'y a rien vu d'utile au sens moral. ”

“ Il faut toujours répéter les sages paroles de M. Wallon : « Le docteur Strauss traite les évangélistcs comme il ferait de copistes ayant à reproduire l'œuvre unique d'un même peintre. Les évangélistes sont les peintres, et leur tableau varie parce que leurs personnages se meuvent (2) . »
Renan a raison contre les rationalistes allemands lorsqu'il refuse d'accepter leur dilemme : ou s'en tenir purement et simplement aux faits et à l'ordre de Jean, témoin oculaire, ou voir dans le quatrième Évangile une création totale de la théologie dans un cercle de chrétiens d'Éphèse. ”

“ En fait, la Vie de Jésus n'a été traitée en Allemagne, au XIXe siècle, que par la théologie.
Le XVIIIe siècle avait eu l'orientaliste Reimarus ; (1) La philosophie de Renan a été très bien jugée par M. Gabriel Séailles dans son livre : Ernest Renan, Essai de Biographie psychologique, Paris, 1895. Voici la conclusion : « Avec un égoïsme d'enfant, il entraînera le monde dans les métamorphoses de sa nature mobile et capricieuse; il ne pourra faire un pas sans déplacer l'axe du monde; il ne sortira pas de lui-même » (p. 74) . ”

“ Mais, d'après saint Marc (1) , le Sauveur s'irrite dès ses débuts en Galilée de la dureté des Pharisiens, et, d'après le quatrième évangile, que Renan préfère sur ce point (2) , l'expulsion des vendeurs du Temple eut lieu dès le début du ministère à Jérusalem.
Le révolutionnaire entrait donc déjà en action.
L'Idée est mauvaise conseillère quand elle prétend régir les textes et en extraire la vérité qui lui convient. Sans ces transpositions, l'idylle galiléenne s'évanouissait, et c'était la création de Renan, son rêve d'Orient. ”

“ D'ailleurs Renan s'est vivement défendu.
(1) P. VI.
de raisonner sur ce point en philosophe. Il n'est qu'historien et le déclare très haut. Il rejette les miracles parce qu' « on n'en a jamais vu », et les évangélistes disent qu'ils en ont vu (saint Jean) , ou que les personnes qu'ils ont consultées en ont vu (saint Luc) , ou ils les racontent sans se mettre en scène, mais avec la conviction absolue que des faits surnaturels ont été accomplis au grand jour et en présence de témoins irrécusables (saint Matthieu et saint Marc) . ”

“ Au contraire lire Ioutta la ville de Juda dont parle Luc (i, 39) n'est qu'une combinaison de bibliothèque faite d'après Robinson (1) . Puisque Renan est allé à Hébron, il n'eût pas dû placer près de Ramat-el-Khalil (2) l'endroit où Jean baptisait. Les eaux sont rares sur ce point du plateau d'Hébron, et le nom d'Aenon aurait dû lui faire admettre l'opinion de saint Jérôme, qui plaçait Salim dans la vallée du Jourdain, au sud de Beisan. C'est comme philologue qu'il a fait valoir pour l'authenticité (telle qu'il l'entend) du quatrième évangile, les noms de Ainon et de Sichar (3) . ”

“ Mais s'il lui paraissait digne de lui de planer au-dessus de ces questions où se sont usés les « petits esprits » de Spinoza et de Hégel, qui cependant comptaient pour lui, car il eût récusé Descartes et Bossuet, Pascal et saint Thomas d'Aquin, Renan n'en a pas moins clairement énoncé sa conviction du devenir de Dieu, sous une pure forme orientale : « L'humanité fait du divin, comme l'araignée file sa toile (2) .» Lors donc que, rejetant « le surnaturel particulier », il prétend maintenir « le surnaturel général », il cède seulement à ce parti pris de conserver des mots
(1) P. 78. ”

“ Mais c'est déjà quelque chose que Renan ait fait état de ces conditions de l'Orient actuel (2) , et
(1) P. 33.
(2) Cela ne va pas sans exagération. Après avoir dit que Jésus ne fut pas ce que nous appe'ons un ignorant, Renan conclut que dans cet état social l'ignorance « est la condition des grandes choses et de la grande originalité» (p. 34) .
C'est trop ; car Mahomet lui-même n'a agité l'Arabie qu'au
qu'il en ait accordé le bénéfice à Jésus. ”

“ Renan a hésité. Quand il plaide l'authenticité des faits, il est tenté de croire que Jean a voulu protester contre les récits évangéliques qui circulaient, qu'il fut en particulier froissé qu'on ne lui accordât pas dans l'histoire du Christ une assez grande place.
(1) P. 482.
(2) P. 509.
Jean l'apôtre aurait même eu un système sur la composition de Marc (1) . Puis, dans sa conclusion définitive : « Rien ne prouve que le rédacteur du quatrième évangile eût, en écrivant, aucun des Evangiles synoptiques sous les yeux (2) . »
Sous les yeux, ce n'est pas la question. Mais les connaissait-il? ”