Charles Nicolle

“ Sans doute, nul, parmi les biologistes, ne l'ignore ou ne le nie, les actes de la vie se résolvent en faits d'ordre physico-chimique ; mais le moindre phénomène vivant constitue un ensemble si complexe qu'aucun progrès ne saurait être réalisé, si l'on en abordait l'étude avec un esprit uniquement mécaniste. La composition chimique d'un microbe pathogène, si utile qu'elle soit à connaître, celle du tissu que ce microbe envahit, ne peuvent guère nous éclairer, du moins aujourd'hui, sur cette propriété variable et fragile qu'est la virulence. ”

“ S’il peut suffire théoriquement qu’un microbe, inoffensif jusque-là, acquière, par suite d’une mutation, un pouvoir pathogène pour que, de ce fait, une maladie nouvelle apparaisse, il faudrait, pour que des phénomènes de même ordre amenassent la disparition d’une maladie existante, que tous les agents de cette maladie perdissent brusquement et ensemble leur virulence. Or, le nombre de ces germes est immense ; ils sont éparpillés sur des étendues souvent très vastes, parfois même sur tout le globe, et beaucoup peuvent se rencontrer à la fois chez des animaux différents. ”

“ C'est donc le chien, seulement le chien qui conserve le virus rabique dans la nature.
L'œuvre de suppression de la rage en devient, pour l'homme, à la fois aisée et difficile. Aisée, puisque la police des chiens domestiques est entre ses mains et que les chiens errants sont en nombre minime et faciles à détruire. Délicate aussi, car des liens d'amitié et d'habitudes millénaires, les services échangés, font considérer le chien par l'homme comme un demifrère. C'est cet attachement sentimental qui empêche la disparition de la rage de pays aussi civilisés que le nôtre et que l'Italie. ”

“ Pour se rendre compte des deux sens contraires dans lesquels peut s’exercer l’effort humain, il suffit de se rappeler que la seule voie que peut suivre la nature pour réaliser la suppression d’une maladie est de frapper pendant des siècles toutes les générations de l’espèce sensible. L’immunité qui suit l’atteinte de l’individu par la maladie naturelle se transformera ainsi peu à peu en une résistance héréditaire de plus en plus grande qui doit aboutir, en fin de compte, à une véritable immunité de l’espèce. ”

“ Sans créer précisément, c'est-à-dire sans réaliser la transformation d'un germe inoffensif (saprophyte) en un germe pathogène, pouvons-nous modifier les conditions d'adaptation des microbes de façon à faire du nouveau, à étendre le champ, le domaine des maladies infectieuses ? Si nous le pouvons, nous retirerons, des faits observés, un enseignement de nature à éclairer le problème. Nous ne tiendrons pas la solution elle-même, nous l'approcherons. Or, nous pouvons, nous savons modifier la virulence des microbes pathogènes, étendre leur champ d'action, innover en matière de pathologie. ”

“ Est-il utile d'ajouter que nos méthodes de vaccination imitent les méthodes naturelles ? Tantôt, et le plus souvent, l'immunité qu'elles déterminent est plus faible, moins durable que le serait celle qui suivrait l'atteinte naturelle de l'infection ; tel est le cas des vaccinations, si précieuses pourtant, contre la fièvre typhoïde, la peste, le choléra, même la variole ; c'est pourquoi il importe de se faire vacciner vis-à-vis de ces maladies chaque fois que les circonstances nous en menacent et, hors de ces menaces, de temps en temps. ”

“ La suppression totale de la syphilis ne peut donc être le résultat que d’une entente commune entre les hommes et de l’universalité de l’effort.
La fièvre typhoïde nous offre l’exemple d’une autre maladie vis-à-vis de laquelle nous savons nous défendre, qui recule devant les progrès de l’hygiène, dont il n’est pas absurde d’envisager la disparition comme possible et qui, cependant, ne disparaîtra peut-être jamais. ”

“ Il est évident que nous ne pouvons que difficelement espérer qu’un jour le perfectionnement et l’emploi universel de nos méthodes aboutisse à la suppression de telle ou telle de ces maladies.
D’autre part, faute de logique, la nature ignore de tels procédés. Néanmoins, ces créations du génie humain offrent assez d’intérêt pour que nous nous y arrêtions quelque peu. Elles permettent de protéger des individus, des collectivités, de débarrasser une région, pour un temps déterminé tout au moins, d’une maladie infectieuse. ”

“ Lorsqu’il s’agit d’une maladie récemment importée qui n’a frappé qu’un ou quelques sujets, cette mesure, strictement appliquée, peut amener, à elle seule, l’arrêt, la disparition de l’épidémie.
Le port de vêtements, les soins ordinaires de la propreté, l’habitude de se laver les mains après tous les contacts suspects protège souvent l’homme, sans qu’il s’en doute, des dangers d’une contamination. En cas d’épidémie, la sévère application de ces mesures sauve bien des gens. ”

“ Ce n’est donc pas de la suppression totale du facteur moustique qu’on peut espérer la disparition du paludisme.
Le facteur homme nous est plus facilement accessible. En soignant le paludéen par la quinine, en le guérissant, on supprime le réservoir où le moustique vient puiser l’hématozoaire qu’il transmet ensuite à d’autres hommes. Par l’emploi préventif de la quinine, on peut rendre les gens sains réfractaires ou plutôt peu sensibles au virus inoculé par l’insecte. Ce sont des méthodes excellentes, surtout la première, pour protéger un groupe d’individus, un centre de colonisation. ”

“ La multiplication de certains microbes, particulièrement actifs, peut se faire seulement dans les régions qu'ils ont attaquées : le microbe du choléra, celui de la dysenterie bacillaire foisonnent à la surface de l'intestin et ne pénètrent pas dans le sang du malade.
Le développement local n'est, pour d'autres agents pathogènes, qu'une étape préparatoire à l'envahissement de l'organisme. Le microbe de la syphilis se multiplie au point d'inoculation et y détermine une lésion limitée, particulière, le chancre induré, avant d'envahir les ganglions voisins, puis tout l'être. ”

“ Il est exceptionnel qu'une maladie épidémique frappe plus d'une espèce. La constance de tous les facteurs favorables est, en effet, nécessaire pour créer l'enchaînement fragile de circonstances sans lequel la nature rate son œuvre. Variole, rougeole, scarlatine, fièvres récurrentes, fièvre typhoïde, fièvre jaune, choléra, méningite cérébrospinale, poliomyélite, grippe, paludisme sont des maladies propres à l'homme, comme la fièvre aphteuse l'est aux bovidés, la clavelée au mouton, les pestes porcines au porc, les pestes aviaires aux oiseaux. ”

“ Lorsqu'une maladie infectieuse frappe deux espèces que les circonstances de leurs vies font voisines, tel l'homme et son compagnon millénaire, le chien, et que l'une des espèces contracte la maladie sous une forme grave, à symptômes, l'espèce la moins sévèrement atteinte est, d'ordinaire, celle qui a été, dans le passé, la première frappée. L'infection s'est épuisée peu à peu sur elle au cours des siècles, tandis qu'elle témoigne, par l'intensité de ses symptômes sur l'autre espèce, que celle-ci ne lui est pas encore accoutumée. ”

“ Il exige, chez les infiniment petits, comme chez les êtres plus complexes, le nom de mutation.
A la lumière de cette conception, la question de la spécificité s'éclaire. Les caractères spécifiques d'un agent pathogène sont liés à certains des éléments constitutifs de cet être. Ces éléments sont très nombreux ; nous n'en connaissons que quelques-uns.
Nous ne connaissons que ceux qui, sollicités par des réactifs connus de nous, révèlent leur existence par une réaction particulière. Il n'est point de raison qui s'oppose à ce que la mosaïque soit composée
d'un nombre indéfini de pouvoirs. ”

“ D'Orient également nous est venu le choléra au XIXe siècle, comme depuis longtemps et encore aujourd'hui, nous viennent les grandes épidémies de grippe.
L'Amérique nous a donné la syphilis, nous lui avons apporté la variole. De l'Afrique, la fièvre jaune lui est venue, comme une punition de la traite, avec les noirs. Que de maladies notre civilisation a introduites dans les populations incultes ! Je ne sais si ces hommes nous doivent quelque bien ; ils ont reçu de nous la variole, la syphilis, la tuberculose, toutes nos maladies infectieuses (sans compter l'alcoolisme et d'autres bienfaits) ”

“ Suppression de l’animal malade ou suspect Il est des cas dans lesquels l’abatage des animaux malades ou suspects constitue la meilleure méthode pour éviter la propagation du mal. Tel est le cas de la rage où la loi française ordonne de mettre à mort l’animal enragé et les bêtes qu’il a pu mordre. Tel est aussi le cas des épizooties qui sévissent sur les petits animaux de basse-cour ; le peu de valeur de ces animaux et l’extrême contagiosité des maladies font, de cette mesure radicale, le plus sûr moyen d’arrêter la contagion. ”

“ La spore est la forme de résistance du microbe ; elle lui permet de se maintenir vivant pendant des années dans le sol et c’est pour cette raison que, paissant à la surface des champs dans lesquels ces spores se trouvent, les moutons s’y infectent et que le charbon se perpétue dans certaines régions. La spore n’est pas seulement la forme de résistance par laquelle le microbe échappe aux agents de destruction, elle lui conserve aussi sa virulence. Aucun procédé n’est capable de diminuer son pouvoir pathogène. ”

“ De ces bastions, le typhus menace toute l’humanité. Dès que les conditions favorables à la multiplication des poux redeviennent possibles, et ces conditions se résument en deux, la misère et l’encombrement, toujours le typhus accentue sa menace, sort de ses foyers et recommence la conquête humaine. On conçoit le rôle désolant et fatal que jouent dans son extension les souffrances collectives de l’humanité, les disettes, les révolutions et les guerres. ”

“ Le moindre traumatisme qui lèse les muqueuses et la peau offre à ces saprophytes l'occasion de venir au contact de certains tissus sous-jacents, au contact de nos humeurs, de notre sang. Que le traumatisme soit grave, les voici dans la place. Que la résistance générale de l'animal ou de l'homme s'amoindrisse par suite d'un refroidissement, d'un accident quelconque ou bien de privations, les fonctions naturelles de défense fléchissent et le microbe en profite pour se multiplier, pour donner des générations nombreuses, pour prospérer à nos dépens. ”

“ Les civilisés, s’ils se trouvent, du fait d’un changement dans leur vie, empêchés de suivre les précautions qui les protègent d’ordinaire rencontrent ces germes et contractent la maladie sous forme sévère. Si nous nous plaçons au point de vue de la disparition des maladies, ils constituent, à l’inverse des non-civilisés, une réserve excellente pour la conservation de l’agent pathogène et, par conséquent, de l’infection qu’il cause. ”

“ L’EFFORT HUMAIN CONTRE L’EFFORT NATUREL Si l’intelligence de l’homme lui a permis de réaliser de grands progrès dans la lutte contre les maladies, si souvent son effort s’ajoute à celui de la nature pour limiter, peut-être un jour supprimer les maladies infectieuses, il ne faut pas croire que les deux forces s’additionnent toujours. L’effort limité, intelligent de l’homme peut parfois contrarier l’effort aveugle, mais continu de la nature. ”

“ Le réservoir du virus de la peste est donc le rongeur, celui de la rage, le chien. Quelle que soit la fortune
que leur offre en apparence le passage par l'homme, le microbe de la peste et l'inframicrobe de la rage s'engagent dans un cul-de-sac en nous contaminant (1) . Un exemple plus net nous est donné par la fièvre ondulante. Bien que son agent pathogène puisse passer d'homme à homme par l'urine et ainsi se propager à d'autres êtres, la disparition de notre espèce serait sans influence sur l'avenir de cette maladie. ”

“ Aux groupes les plus vastes, nous avons donné le nom de familles ; les groupes plus homogènes pourraient être nommés espèces. Les espèces sont ce que nous appelons les maladies. Quand nous entrons dans l'intérieur des maladies particulières, nous notons, pour chacune, des types, divers en symptômes, des types qui divergent.
Y a-t-il, du moins, lien entre la façon d'être d'une maladie et la façon de faire de son agent pathogène ? ”

“ Les plantes souffrent, comme les animaux, de maladies infectieuses. Certaines de celles-ci présentent avec les infections animales des traits communs.
Cependant, elles s'en distinguent toutes par des caractères à elles : un végétal ne réagit pas vis-à-vis de l'agent pathogène qui l'attaque de la même façon que l'animal devant le microbe ou l'inframicrobe.
Le sujet dont nous devons nous occuper est trop étendu pour qu'il nous soit possible, à défaut d'un chapitre spécial, d'accorder plus que de rares allusions à la pathologie infectieuse des plantes. ”