Charles Nicolle

“ Seuls, quelques-uns survivront dans la mémoire des hommes et, ceux-là même, pour la plupart, comme de simples noms, détachés des œuvres. C'est la grandeur et l'infirmité de la carrière du savant que les découvertes, à peine accomplies, échappent à leur auteur pour se fondre dans l'ensemble des connaissances. Plus l'invention est solide, plus son absorption se fait vite. Mettez votre appétit de gloire, non dans un vain prolongement de votre personne, mais dans la pérennité de votre ouvrage. ”

“ Si certains savants ont mené une vie érémitique, il n'est pas nécessaire, pour produire, de contraindre son existence. Lisez la vie des grands savants. Sans doute, la régularité, une discipline ou plutôt une hygiène de travail ont été nécessaires à l'exécution de leurs œuvres. Ceux-là même qui se sont le plus étroitement enfermés dans leur laboratoire l'on fait par goût, le plus souvent en raison du succès, non par nécessité formelle de le conquérir. La chaîne qui lie l'ouvrier de science à son travail peut être courte, certains jours ; elle s'allonge dans bien d'autres. ”

“ On comprendrait mal la conservation du typhus dans un foyer endémique, ses attaques répétées sur les mêmes populations s'il fallait que le virus rencontrât sans cesse devant lui, pour son entretien, des sujets vierges de toute atteinte antérieure : rescapés des épidémies
précédentes, enfants nés depuis la dernière, nouveaux venus dans l'agglomération.
Avec la notion de l'infection inapparente, tout s'explique. Il existe des formes atténuées de typhus chez l'adulte ; la maladie des enfants est bénigne. Jamais infection légère ne confère une immunité bien solide. ”

“ Si la forme inapparente ne se rencontre que par occasion chez le cobaye, nous avons montré, Lebailly et moi, qu'elle est la seule que présente l'infection expérimentale avec le virus du typhus de l'Ancien Monde chez le rat, la souris et chez certains muridés sauvages, tel le Meriones shawi. Impossible de reconnaître la sensibilité, cependant réelle, de ces espèces, lorsqu'on ne recherche pas la virulence du sang, recueilli au moment où un animal d'une autre espèce, cliniquement sensible, employé comme témoin, montre la courbe fébrile classique. ”

“ Alors que la physiologie s'occupe des organes, des tissus et qu'elle s'efforce d'éclairer les grands mécanismes vitaux, vous avez exploré, par vos méthodes, les phénomènes intimes de la vie, ceux qui se passent dans l'intérieur des cellules. L'être vivant puise l'énergie au dehors. Il la transforme en chaleur, en lumière, en électricité par des moyens à lui.
Je retiens ce dernier membre de phrase. Claude Bernard l'eût aimé, il l'eût signé. L'expression est précieuse sous la plume d'un serviteur des sciences exactes. Elle souligne les rapports de la médecine expérimentale et de ces sciences. ”

“ Au même groupe de réactions, nous devons placer l'épreuve des immunités croisées, dans laquelle un animal, infecté d'un premier virus ou d'une première culture et guéri, est éprouvé par l'inoculation d'un microbe ou d'un virus qu'il s'agit d'assimiler ou non à celui qui a déterminé la première infection. Nous y rangerons aussi l'épreuve du pouvoir préventif où l'on emploie le sérum d'un animal, immunisé contre un virus, sur un autre animal qu'on inocule ensuite du même virus ou d'un virus qu'on cherche ainsi à distinguer ou bien à assimiler au premier. ”

“ Si l'enfant s'instruit surtout par un lent effort de compréhension, l'intuition, la divination lui permettent les brusques progrès sans lesquels l'acquisition de si nombreuses connaissances ne serait pas réalisable dans le délai de quelques années. Deviner, dans son cas banal, c'est réinventer. Le mécanisme de cette reconquête, inutile pour l'enrichissement du trésor commun des connaissances humaines, est identique à celui d'une première découverte. Nous inventons tous et à toute occasion dans le jeune âge.
Je ne traiterai pas, dans cette leçon, de l'origine de la faculté d'invention. ”

“ Je constate seulement que l'heure n'est pas encore venue où les faits de la biologie se présenteront si commodément qu'ils puissent être exprimés par de claires formules, des schémas ou des chiffres et que, s'il fallait attendre, pour étudier les maux qui nous frappent, que nous possédions, sur la constitution de leurs causes, des notions rigoureusement exactes, l'art d'individualiser les maladies, de les éviter et de les guérir ne marquerait aucun progrès. Des pratiques obscures se montreraient plus fécondes en résultats bienfaisants que la science. ”

“ Plus souvent, l'invention est la saisie d'un rapport entre des faits déjà connus ; c'est une association inédite d'idées.
On avait remarqué que le paludisme se rencontrait au voisinage des marais. Le terme, en usage dans la plupart de nos langues, pour désigner la maladie témoignait que l'opinion était populaire. Chacun savait, d'autre part, que les eaux stagnantes donnent naissance à des moustiques. La découverte de l'origine du paludisme est le trait d'union placé, le lien noué entre ces deux faits d'observation. ”

“ Ils ont l'horreur de l'empirisme que Claude Bernard considérait, au contraire, comme le premier degré, l'échelon indispensable de la science expérimentale. Si les mathématiques s'en sont affranchies, si la physique s'en dégage un peu plus chaque jour, si la chimie n'y tient que
par sa part matérielle, la médecine y reste encore presque totalement embourbée, quelques efforts que l'esprit humain ait tentés, jusqu'à présent, pour l'en sortir. ”

“ S'il est un animal avec lequel l'homme se trouve en contact fréquent, c'est le chien, son compagnon millénaire. S'il est une infection fréquente chez le chien, c'est la maladie du jeune âge. Je me suis demandé si l'homme ne contractait pas cette maladie sous une forme inapparente. L'expérience était facile et non dangereuse, puisqu'en cas de réussite elle ne pouvait donner qu'une maladie sans symptômes. J'ai donc inoculé le virus de la maladie du jeune âge, à la fois, à un sujet et à des chiens. ”

“ D'autres commettent une erreur plus grave. Ils font de la non visibilité du microbe le synonyme de l'inapparence. L'erreur n'a pas de portée quand, à l'absence de symptômes, se joint l'invisibilité du microbe, comme cela se rencontre, pour certaines spirochétoses, chez diverses espèces animales. Elle est, au contraire, des plus graves, elle est absurde lorsqu'elle qualifie inapparente une infection par le fait seul que l'agent pathogène échappe ”

“ Chacune de ces méthodes a servi la médecine et la sert utilement chaque jour. Nous leur devons beaucoup, à toutes. Cependant, pour comprendre les bénéfices exacts que nous en pouvons attendre, il nous faut nous rappeler qu'elles ne sont pas spécifiques du microbe, mais que chacune est spécifique d'un antigène particulier. Or, un microbe, appartenant à un groupe spécifiquement pathogène, c'est-à-dire apte à déterminer une maladie spécifique, peut être dépourvu d'un ou plusieurs des antigènes qui caractérisent d'ordinaire les microbes de son groupe. ”

“ Il serait aussi absurde de souhaiter que les dons de l'esprit soient répartis également chez tous les hommes. Plutôt que de chercher à constituer un type d'intelligence commun, une intelligence rationalisée qui serait stérile comme tout ce qui est artifice, que ne cherche-t-on à développer, chez chaque peuple, ses qualités particulières ? De quoi l'effort humain ne serait-il pas capable, le jour où l'œuvre de la science serait logiquement
répartie entre les cerveaux humains suivant leurs capacités ? ”

“ Denrée rare, denrée la plus précieuse, faites-vous payer à votre prix.
Si exact qu'il puisse être un jour, ce n'est pas pour ce prix que vous aurez fait choix de la carrière des sciences. Ce qui vous y attire, c'est la perspective de la découverte. ”

“ Mais, là, il est difficile de décider s'il s'agit d'une maladie inapparente ou de la longue résistance du virus dans un organisme à peu près réfractaire.
Les agents des maladies humaines ne sont pas les seuls qui puissent donner lieu à des formes inapparentes d'infection. On commence à connaître de ces formes dans les maladies infectieuses des bêtes domestiques.
L'anémie infectieuse des équidés ne donne lieu à des symptômes cliniques que chez les solipèdes. Son virus, inoculé au porc, lui communique une infection inapparente, caractérisée par une longue virulence du sang. ”

“ Développer ses facultés naturelles, acquérir le bagage le plus complet de connaissances doit être la règle pour tous, quel que soit l'emploi ultérieur qu'on en doive faire. Cette adaptation à soi-même, cet enrichissement, commencés dès le lycée, seront poursuivis dans l'année préparatoire à la médecine, période dont l'importance pour l'instruction générale du biologiste est essentielle ; ils se poursuivront par l'étude appliquée de toute la science médicale : examen des malades, connaissance et pratique des méthodes d'investigation empruntées à la physiologie et, par elle, aux sciences exactes ”

“ On conçoit que la résistance, conférée par l'atteinte inapparente, ait moins de solidité encore. J'ai constaté, dans mes essais de réinfection de cobayes, guéris du typhus apyrétique, des pertes plus ou moins rapides, plus ou moins complètes de l'immunité se traduisant, à côté de cas de forte résistance, par des cas de récidive, tantôt sous forme fébrile, tantôt sous forme inapparente.
Chez le rat, qui ne présente jamais la maladie de l'Ancien Monde que sous la forme inapparente, on observe, à la suite de la réinoculation, tantôt une immunité complète, tantôt un typhus inapparent de récidive. ”

“ La courbe fébrile du cobaye est suffisante pour renseigner celui qui connaît le typhus. Elle reproduit en miniature le dessin de la fièvre humaine : même durée d'incubation, même ligne d'ascension, période d'état pareille, même fin et, pour achever la concordance, même immunité consécutive à l'atteinte. ”

“ Il faut, pour que nous la possédions, la connaissance de l'atteinte naturelle.
Dans la classe des agents pathogènes invisibles, nous rencontrons de pareilles limites à l'application de nos méthodes. C'est ainsi que l'étude du typhus exanthématique dans lequel on voyait jusqu'à ces dernières années une infection unique montre l'existence, à côté du virus classique de l'Ancien Monde, de variétés, différentes dans leur
action pathogène sur l'homme et les animaux de laboratoire, et surtout dans les modes naturels de conservation et de transmission. ”

“ C'est alors que furent inventées les méthodes que, faute de mieux, nous considérons, du point de vue microbien, comme spécifiques. Elles sont supérieures à celles qui les ont précédées, par ce qu'elles empruntent aux éléments constitutifs du microbe, c'est-à-dire aux éléments de sa mosaïque. Je vous rappellerai les plus usuelles : la réaction agglutinante, le pouvoir précipitant, le pouvoir dissolvant ou lytique, la réaction de
fixation, découverte par Bordet et qui a fait une belle carrière depuis que Wasserman l'a appliquée au diagnostic de la syphilis. ”

“ Si l'on cherche la virulence du sang de ceux qui ne réagissent pas au thermomètre, il s'en trouve qui révèlent ainsi un typhus inapparent.
Le typhus apyrétique de première atteinte que j'observais dans les passages est dû à une insuffisance quantitative du virus inoculé. Le sang n'est pas un organe très actif ; l'agent pathogène du typhus y est rare. A condition, pourtant, d'inoculer assez de sang, mieux de substituer à ce liquide le cerveau, infiniment plus virulent, on obtient, pour ainsi dire toujours, chez le
cobaye, le typhus fébrile. ”

“ Vous avez reçu de Claude Bernard la bonne parole et vous l'avez transmise. Maître enthousiaste et semeur d'enthousiasmes, vous avez formé des élèves qui font belle figure dans la science. Ils proclament bien haut ce qu'ils vous doivent. Georges Claude ne disait-il pas récemment qu'il tenait de vous son idée d'utiliser, comme source de mouvement, la tension de vapeur de l'eau, prise à des températures différentes. Que d'espoirs l'industrie humaine n'attend-elle pas d'une force naturelle inépuisable ! ”

“ D'abord, celui-ci : d'obliger tout expérimentateur à tenir compte, dans ses recherches, de l'existence possible d'une forme inapparente de la maladie qu'il étudie. On ne peut, aujourd'hui, dans le contrôle d'une immunité, d'une vaccination se contenter de constater que l'animal n'a présenté aucune réaction à l'inoculation d'épreuve. Cette absence clinique de symptômes ne vaut que pour la forme du type classique ; elle n'exclut pas la forme inapparente. ”

“ La fièvre ondulante se présente au médecin sous des formes d'intensité très variable. Il est des cas, riches en symptômes, qu'à leur début on peut confondre avec la fièvre typhoïde. On connait, d'autre part, des formes ambulatoires où l'état général est si peu atteint qu'on ne les décèle que par hasard au thermomètre. Ohlin a montré, par la culture du sang, qu'il existait, chez l'homme, des cas dépourvus de symptômes. L'infection naturelle ou expérimentale de la chèvre révèle incontestablement l'existence, fréquente chez elle, de mêmes formes. ”

“ Nous ne possédons toujours qu'une méthode pour les obtenir, la filtration. Les essais de séparation des toxines d'avec les autres éléments du milieu de culture où la bactérie les a formées ont échoué. Toutes les méthodes de purification ont livré un produit infiniment complexe, indéterminable chimiquement et dans lequel la propriété toxique se trouve d'autant moins accusée que les tentatives d'isolement ont été poussées plus loin. Nous ne savons si les diastases microbiennes sont des propriétés,
liées à certains états des corps, ou ces états mêmes. ”

“ De quel droit lui sacrifier le bien des vôtres, celui de vos successeurs, le respect du travail et cette part de votre idéal, l'avenir de la science. Tant que la société humaine reposera sur l'argent, c'est l'argent seul qui donnera considération et puissance. ”

“ Les spirochètes sont, sans doute, des bactéries; ils occupent, parmi celles-ci, une place particulière, en raison de l'existence chez eux de formes invisibles, auxquelles est attachée principalement ou exclusivement la propriété pathogène. On ne connaît pas bien, en dehors des spirochétoses, les formes inapparentes de maladies bactériennes. Peut-être la conception exacte de ce type d'infection ne s'applique-t-elle qu'aux maladies déterminées par un agent chez qui le pouvoir pathogène est lié à la forme infra- microbienne. ”

“ Le typhus de l'Ancien Monde n'est pas la seule maladie du groupe des fièvres exanthématiques dans laquelle l'existence de formes inapparentes a été constatée, au moins expérimentalement. Le cobaye, inoculé avec le virus typhique du
Mexique ou avec le virus de Toulon, montre, de temps en temps, des formes sans symptômes. ”

“ Ce réactif est souvent lui- même partie constituante, inséparable d'une autre mosaïque aussi complexe. Il est bien évident qu'à chaque sollicitation inédite, le microbe répondra par la mise en évidence d'un nouvel antigène. Par lequel des antigènes, aujourd'hui déterminés, définirons-nous la spécificité du microbe ? Quel élément élire, pour ce rôle, dans la mosaïque ? La question se confond avec cette autre : par quel caractère reconnaître, définir une espèce pathogène ?
On conçoit que, dès les premiers temps de notre science, les microbiologistes se soient attaqués à
ce problème. ”

“ C'est - que la notion d'espèce est arbitraire, qu'elle n'est qu'un procédé commode de notre esprit pour grouper ou séparer des êtres voisins dont la tendance à la divergence est la règle. C'est, en fin de compte, parce que nos meilleures méthodes, les plus fines, nous conduisent à la distinction de l'antigène. La spécificité est une qualité de l'antigène, celle du microbe est subordonnée à la présence, chez l'individu microbien, d'un antigène. Or, les exemples que nous avons donnés nous le montrent : il y a des antigènes individuels chez les agents pathogènes. ”

“ Les hommes de science ne sont point parfaitement innocents de la désertion qu'ils déplorent. Il est temps de reconnaître leur part dans la catastrophe. Ils ont péché contre l'avenir en laissant se créer, se développer la légende du savant modeste, indifférent à la fortune, à la rumeur publique, soucieux seulement de sa passion. ”

“ R. Debré, Lereboullet et Joannon ont montré, par l'emploi de la réaction de Schick, que certains enfants, en contact dans les services hospitaliers avec des diphtériques, s'immunisent secrètement contre le bacille de Loeffier. La diphtérie est une infection locale ; c'est le poison de son microbe, non ce microbe lui-même qui se généralise dans l'organisme. Or, les maladies dont nous avons décrit, jusqu'à présent, les formes inapparentes sont, toutes, au moins chez certaines espèces animales, des septicémies ; l'agent pathogène s'y répand, il s'y multiplie dans le sang. ”