Jules Eugène Rochard

“ Personne n'eût osé soutenir alors que ces molécules presque invisibles renfermaient des êtres vivants. On eût traité de visionnaire celui qui aurait avancé qu'il s'agite, au sein de ce détritus, la vie la plus intense et la plus formidable, que tout un monde d'êtres invisibles y accomplit sourdement l'un des actes les plus indispensables à l'existence du monde organique. C'est pourtant la vérité, et cette découverte dont il ne nous est pas encore donné de mesurer toute la portée, est l'œuvre d'un de nos contemporains, d'un de nos compatriotes, est l'œuvre d'un des nôtres. ”

“ La Médecine et l'Hygiène remontent aux premiers âges de l'humanité ; mais elles n'ont pris un caractère de précision et de certitude que depuis l'époque où les découvertes faites en Physique, en Chimie et en Histoire naturelle leur ont donné les bases positives sur lesquelles elles devaient se fonder. C'est pour cela que leurs progrès ont été si lents. Les Sciences, en effet, sont comme certains arbres. Elles grandissent lentement et ne portent que des fruits tardifs. ”

“ Il constata ensuite que le virus rabique n'a pas besoin, pour agir, de suivre les voies de la circulation et qu'on tue aussi facilement les animaux, en déposant une parcelle de moelle rabique à la surface de leur cerveau, qu'en l'injectant dans une veine.
Devenu maître de communiquer la rage à volonté et avec toute la précision expérimentale, il s'attacha d'abord à en cultiver le virus. Ne pouvant pas recourir, comme pour le charbon, à des bouillons de culture, puisque le microbe était inconnu, il se servit du corps même des animaux. C'est le lapin qui lui servit de réactif. ”

“ L'incubation des maladies infectieuses, leur évolution régulière, leur durée fixe s'expliquent ainsi sans effort; la constance des phénomènes par lesquels elles se traduisent à l'extérieur et leur terminaison par la destruction ou le rejet au dehors du microbe qui les ont causées, semblent les choses les plus simples et les plus naturelles. Le transport des maladies à distance par les objets et par les personnes, le réveil des épidémies après de longs silences ne sont plus un mystère. Tout est complet dans cette doctrine et simple comme la vérité. ”

“ Pour cette conquête nouvelle, M. Pasteur s'écarta de la route qu'il avait jusqu'alors suivie. Lorsqu'il s'était agi du choléra des poules et du charbon, il avait commencé par déterminer le microbe, par l'isoler et en obtenir des cultures pures ; puis il en avait atténué la virulence au degré nécessaire pour déterminer une maladie incapable de causer la mort et pourtant suffisante pour conférer l'immunité. Pour la rage il procéda tout autrement. N'étant pas encore parvenu à découvrir le microbe, il prit le parti d'injecter une portion de l'organe
dans lequel le virus se cantonne de préférence. ”

“ Pour préserver la santé des individus, comme celle des populations, pour prévenir les maladies, il faut d'abord en connaître les causes. Or, cette notion est la plus difficile à acquérir dans toutes les Sciences et, dans celle qui a l'homme pour objet, elle ne peut être que le produit d'une Science très avancée. Pendant longtemps, on a dû se contenter en Médecine d'invoquer les causes banales : le froid et le chaud, le sec et l 'huniide, l 'inaction ou l'activité exagérée, les privations ou les excès. ”

“ Cette vie latente peut persister pendant des années, tandis que le
microbe à l'état parfait a l'existence courte et fragile. La résistance des spores explique une foule de phénomènes relatifs aux épidémies et qui étaient restés jusqu'alors un mystère.
On comprend comment ces germes, mêlés aux poussières, aux aliments, pénètrent dans l'organisme par les voies digestives et par les voies respiratoires, comment ils se développent et pullulent dans les milieux de culture qu'ils y rencontrent, avec la promptitude et l'incommensurable fécondité qui leur est propre. ”

“ Le vieil arsenal des lazarets, des quarantaines et des cordons sanitaires est destiné à céder un jour la place à un système de prophylaxie internationale dans lequel la désinfection des navires et l'assainissement des localités remplaceront la séquestration et l'isolement ; mais cela ne sera possible que quand l'hygiène de nos grandes villes aura fait des progrès, et lorsque les nations se seront concertées pour prendre, d'un commun accord, les précautions rigoureuses qu'exige la liberté des communications en temps d'épidémie. ”

“ La lenteur avec laquelle les Sciences ont progressé, le temps qu'il leur a fallu pour produire des résultats pratiques en ce qui concerne l'art de guérir et de conserver la santé, l'histoire les atteste avec évidence. ”

“ Ces résultats évidents, palpables, l'Hygiène a le droit de s'en enorgueillir ; mais elle a le devoir d'en reporter en partie le mérite sur les Sciences exactes qui l'ont dirigée dans la voie du progrès et qui lui ont fourni les
moyens d'y marcher d'un pas rapide et sûr. ”

“ Les bacilles de la tuberculose, de la fièvre typhoïde, du choléra, les spirilles de la fièvre récurrente, les microbes de la malaria, de la lèpre, de Factinomy-cose, du rhinosclérome, ceux de la suppuration etc., etc., vinrent successivement y prendre place et chaque jour amène, dans ce champ d'étude, quelque découverte nouvelle.
M. Pasteur ne s'est pas borné à la recherche de ces organismes, il a formulé les lois de leur développement; il a décrit leur évolution dans l'organisme, et les désordres qui correspondent à chacune de ses phases. ”

“ Cette méthode des cultures, qui est son œuvre, a puissamment contribué aux progrès de la Microbiologie, en permettant d'étudier ces petits êtres dans toutes les périodes de leur évolution, dans toutes les conditions de leur existence et de montrer combien ces dernières diffèrent de celles des organismes supérieurs.
On croyait naguère encore que l'oxygène libre est indispensable à la vie, que tous les êtres vivants succombent lorsqu'ils en sont privés. ”

“ La fièvre puerpérale a disparu des maternités comme des maisons particulières et la fièvre de lait elle-même s'en est allée comme la fièvre traumatique. L'effrayante mortalité qui frappait les femmes en couches dans les hôpitaux n'est plus qu'un souvenir. On en parlera bientôt comme des épidémies du moyen âge. ”

“ On peut arriver par des moyens analogues à revivifier le virus du choléra des poules. Ces faits projettent une vive lumière sur l'évolution des épidémies. Il est probable que leur retour, leur extinction, leurs caprices apparents tiennent à des modifications dans la virulence des organismes microscopiques qui en sont la cause probable. Il est permis de penser que la misère, les malheurs publics, les maladies antérieures, affaiblissent les populations à un degré qui les rend plus vulnérables ”

“ Cette découverte féèondée par les travaux de M. Pasteur a été le point de départ du mouvement scientifique qui a transformé la Pathologie, celle du vibrion sceptique, celle des microbes de la pébrine et de la flacherie, de celui du choléra des poules, sont bientôt venues grossir le nombre de ces organismes élémentaires dont le développement fait périr les animaux supérieurs, dans le corps desquels il s'effectue. ”

“ Ce sont eux qui restituent au monde inorganique les
éléments que les êtres vivants lui ont momentanément empruntés. Ils protègent ainsi les vivants contre les morts et rendent les naissances possibles. C'est grâce à ces êtres infimes que l'eau et l'air regagnent incessamment ce que le monde vivant leur enlève sans cesse, qu'ils gardent leur composition et leur vertu fécondante et que des générations nouvelles peuvent se succéder sans fin, héritant non seulement de la forme, mais de la matière des générations précédentes (1 ) . ”

“ Je ne veux, pour le moment, établir qu'un seul fait, c'est que les modestes travailleurs qui confectionnent les instruments à l'aide desquels nous pénétrons dans le monde des infiniment grands et dans le monde des infiniment petits, ont leur part dans le progrès scientifique, de même que les ouvriers inconnus qui ont sculpté les dentelles de pierre de nos cathédrales gothiques participent à la gloire des architectes qui en ont dressé les plans. ”

“ On admettait que la décomposition de la matière organique s'accomplit sous l'influence de l'oxygène de l'air aussitôt que la vie a cessé de l'animer, que les ferments exercent sur elle une simple action de contact et provoquent sa fermentation sans lui rien prendre et sans lui rien céder. ”

“ Il est plus facile d'empêcher les microbes de pénétrer dans l'organisme que de les y détruire quand ils y sont entrés, et les antiseptiques administrés à l'intérieur n'ont pas fourni jusqu'ici de brillants résultats dans les maladies zymotiques.
L'application la plus brillante de la doctrine de M. Pasteur à la Thérapeutique est celle qu'il en a faite au traitement de la"rage après morsure, et encore est-ce de la prophylaxie, puisque l'inoculation a pour but d'empêcher la maladie d'éclater. ”

“ L'étude du sang occupait à son tour les chimistes et les physiologistes. Vogel et Brandt y constataient la présence des gaz, déjà signalée par Mayou au XVIIe siècle, par Humphrey Davy en 1799, mais qui ne devait être mise complètement hors de doute qu'en 1837 par Magnus, lorsqu'il parvint à dégager l'acide carbonique du sang, en le déplaçant par un courant d'hydrogène et à en faire sortir l'oxygène et l'azote, par l'emploi de la machine pneumatique (3) . ”

“ La Médecine et l'Hygiène sont loin de s 'être élevées au même niveau. L'œuvre d'Hippocrate en est la preuve. Elle donne la mesure de ce que l'intelligence humaine peut produire de plus complet, lorsqu'elle est livrée à ses propres ressources. Tout ce que l'observation sagace et persévérante des faits apparents peut lui révéler, se trouve dans les livres du père de la Médecine ”

“ Indépendamment du charbon et du choléra des poules, l'inoculation préventive est de pratique courante en Médecine vétérinaire pour la péri pneumonie contagieuse des bêtes à cornes, la clavelée du mouton, la fièvre aphtheuse des ruminants, la gourme du cheval et le rouget du porc. La Médecine humaine n'a pas tiré le même profit de celte belle découverte. Jusqu'ici la rage est la seule maladie dans laquelle elle ait réussi. ”

“ Or, la doctrine du contagium vivurn est la seule qui remplisse cette condition.
V
La méthode des cultures devait, entre les mains de M. Pasteur, produire des résultats encore plus inattendus. En poursuivant l'étude des microbes, à travers les séries
de générations qu'il faisait naître à volonté, il s'aperçut que la virulence de ces petits êtres n'est pas immuable, qu'elle est à son apogée au moment où le liquide de culture se peuple, qu'elle décroît ensuite et fait place à une vie latente de plus en plus atténuée, et dont le terme naturel est la mort ou la transformation en spores. ”

“ Ses travaux ont exercé sur les progrès de la Médecine une influence qui se continue et ils doivent beaucoup aux Sciences exactes. La découverte de la fonction glycogé-nique du foie, celle de l'action du suc pancréatique sur les matières grasses relèvent immédiatement de la Chimie; c'est à l'aide d'un appareil thermo-électrique qu'il a fait ses recherches si intéressantes sur la chaleur animale et ses travaux sur le système nerveux, comme la découverte des nerfs vaso-moteurs et le rôle qu'ils jouent dans la circulation, ont emprunté le même concours. ”

“ Un virus charbonneux assez atténué pour pouvoir être supporté par un cobaye adulte, est inoculé à un de ces animaux, au moment où il vient de naître, et le tue. Le sang de celui-ci, inoculé à des cobayes de plus en plus âgés, les fait périr par son activité graduellement accrue. ”

“ Avant de naître à la vie scientifique, la Chimie, comme onle voit, aspirait déjà à dominer la Physiologie. Les fonctions, pour cette école, n'étaient plus que le jeu des fermentations, des effervescences, des distillations qui s'opéraient au sein des liquides dans lesquels s'accomplissaient tous les phénomènes, tandis que les solides se - bornaient à les contenir et à remplir à leur égard le rôle de vases inertes. ”

“ Les appartements les plus élégants, les plus riches étaient aussi meurtriers que les autres. Lorsqu'on pénétrait dans la cour du Grand-Hôtel, rempli de blessés, on y sentait cette odeur fade et nauséeuse propre aux vieux hôpitaux. ”

“ Grâce à lui, nous savons que, partout où la matière se décompose, cette œuvre est accomplie par les infiniment petits, qu'ils sont les principaux agents voyers du globe et qu'ils font disparaître plus rapidement que les vertébrés nécrophages les cadavres de tout ce qui a vécu. ”

“ Il ne suffit pas que des hommes de génie leur donnent de temps en temps une de ces impulsions qui font époque dans l'histoire de l'humanité, il faut que le temps passe sur leurs découvertes, les développe et les utilise. ”

“ Il serait logique d'imiter à son égard la conduite des physiciens. Lorsqu'il s'agit d'expliquer la nature des forces qui régissent la matière, ils créent une hypothèse et ne lui demandent qu'une chose, c'est de se concilier avec tous les faits observés. ”

“ Il est permis de penser qu'on pourra découvrir un jour les agents qui produisent les grandes maladies contagieuses, et qu'on trouvera le moyen d'en atténuer la virulence et d'en préserver les populations à l'aide d'inoculations préventives. ”

“ A côté d'observations d'une vérité, d'une pénétration surprenantes, on trouve à chaque pas des explications, des raisonnements qu'on ne sait comment qualifier, tant ils semblent absurdes aux médecins de notre époque. ”

“ Toutefois le microscope simple ne suffisait plus. La structure intime des tissus réclame des grossissements beaucoup plus considérables, et c'est de nos jours seulement que les opticiens ont pu nous fournir des instruments assez puissants pour plonger plus avant dans le monde des infiniment petits. C'est en France que ce progrès s'est accompli. ”