Charles Nicolle

“ Sans doute, nul parmi les biologistes ne l’ignore ou le nie, les actes de la vie se résolvent en faits d’ordre physicochimique ; mais le moindre phénomène vivant constitue un ensemble si complexe qu’aucun progrès ne saurait être réalisé, si l’on en abordait l’étude avec un esprit uniquement mécaniste. La composition chimique d’un microbe pathogène, si utile qu’elle soit à connaître, et celle du tissu que ce microbe envahit ne peuvent guère nous éclairer, du moins aujourd’hui, sur cette qualité qu’est la virulence. ”

“ Il est exceptionnel qu’une maladie épidémique frappe plus d’une espèce. La constance de tous les facteurs favorables est en effet nécessaire pour créer l’enchaînement fragile de circonstances sans lequel la nature rate son œuvre. Variole, rougeole, scarlatine, typhus, fièvres récurrentes, fièvre typhoïde, fièvre jaune, choléra, méningite cérébrospinale, poliomyélite, grippe, paludisme sont des maladies propres à l’homme, comme la fièvre aphteuse l’est aux bovidés, la clavelée au mouton, les pestes porcines au porc, la peste aviaire aux oiseaux. ”

“ Peut-être découvrira-t-on un jour, en Amérique, un invertébré susceptible de transmettre le tréponème de la syphilis et qui pourrait être considéré, de ce fait, comme son vecteur primitif.
Il est sage de nous arrêter dans cette voie. Nous y rencontrerions deux obstacles : en premier lieu la longueur, si nous étions tentés de prendre l’une après l’autre toutes les maladies et de chercher leur origine. Le second obstacle, le plus grave, c’est que, du fait de leur nombre, chacune de nos hypothèses, en elle-même soutenable, prendrait l’allure dangereuse d’une vie de microbe romancée. ”

“ Si même la vieillesse physiologique et la mort nous apparaissent comme fatales, fatale tout autant est l’usure des organes sous les attaques répétées des agents pathogènes. Nul ne peut se vanter de leur échapper. Certaines maladies de l’enfance (rougeole, coqueluche) n’épargnent sans doute personne. Éviter le plus possible la maladie est donc la meilleure garantie de prolongation de l’existence. Pour nous garder de toute discussion oiseuse, appelons guérison ce que le vulgaire appelle ainsi, la guérison apparente. ”

“ C’est donc, par suite d’un accident fortuit, nullement lié à une nécessité physiologique cette fois, mais commun, fatal que l’inoculation se produit. Et, si l’on considère que c’est à la suite de tels accidents, répétés depuis des siècles que la fièvre récurrente s’est répandue dans tout le monde (les Espagnols l’ont importée en Amérique) , on ne sait vraiment ce qu’on doit le plus admirer de l’effort incessant du microbe pour sa conservation ou des conditions aveugles, imprévisibles et, pour parler du point de vue de l’intelligence, absurdes qui l’assurent. ”

“ Le réservoir de la peste est donc le rongeur, celui de la rage, le chien.
Il est des cas dans lesquels nous ignorons où se conserve l’agent de la maladie infectieuse.
Il faut, d’autre part, se garder de confondre l’hôte accidentel ou le milieu chez lesquels l’agent pathogène ne fait que survivre avec le vrai réservoir de virus où il vit et se multiplie.
C’est pourquoi le milieu non vivant (terre, sol) ne joue pas, sans doute, un grand rôle. On pourrait dénier au sol des champs maudits, dans lesquels la spore du charbon persiste, la qualité de réservoir de virus que nous lui avons donnée. ”

“ Nous n’avons envisagé, jusqu’à présent, que le cas d’adaptation directe d’un infiniment petit à une espèce animale particulière. Une fois passé à une espèce, le germe pathogène peut ne point sortir de cette espèce, s’habituer à elle à un tel degré que, même artificiellement, il nous soit impossible de l’inoculer avec succès à une autre. C’est, sans doute, le cas le plus fréquent. Il n’exclut pas la possibilité d’inventer des méthodes pour réussir l’infection des animaux de laboratoire qui, dans la nature, ne sont jamais atteints. ”

“ ET SON APPLICATION À LA DESTRUCTION DES ESPÈCES NUISIBLES La reproduction expérimentale d’une maladie infectieuse est, nous le savons, la condition nécessaire des progrès de son étude. Lorsque nous connaissons le mode de transmission naturel, rien ne nous est plus aisé que de reproduire la maladie dans l’espèce sensible, et, s’il s’agit d’une infection transmise par l’intermédiaire d’un invertébré, d’infecter cet invertébré lui-même. ”

“ Que d’autres mammifères que l’homme, insensibles au paludisme, s’interposent entre le moustique infecté par l’hématozoaire et l’homme, la chaîne se trouvera rompue. Or ce fait est de tous les jours. Nous l’avons dit et nous en voyons un nouvel exemple, même dans ses actes les plus rationnels en apparence, la nature connaît surtout des insuccès. Il suffit qu’elle réussisse parfois pour que la pérennité d’un fléau aussi grave que le paludisme se trouve assurée.
Logique aussi, plus logique même paraîtra le mode de conservation de l’agent du typhus exanthématique dans la nature. ”

“ Cette évolution aboutit à la production de formes asexuées, capables de se reproduire indéfiniment ou du moins très longtemps dans l’organisme de l’homme et d’assurer ainsi la durée de la maladie. À côté de ces formes, il en est de sexuées, mais qui ne peuvent s’unir chez l’hôte humain. Pour qu’il y ait contamination d’autres hommes et, par là, conservation du microbe et de la maladie, il faut que certains moustiques, les anophèles, interviennent et, pompant le sang de l’homme malade, absorbent en même temps ces formes sexuées dont nous venons de parler. ”

“ On ne peut donc ignorer aujourd’hui que la virulence des microbes peut subir de brusques modifications dans le sens d’une activité plus grande. Ces faits ne sauraient toutefois prouver que le passage d’un microbe de l’état saprophyte à l’état pathogène puisse se réaliser de la même manière. Ils donnent seulement à penser que cette transformation brusque n’est pas impossible. Si elle s’est réalisée au cours des siècles, elle a pu jouer son rôle dans la production de certaines maladies infectieuses actuelles, comme elle le pourrait jouer dans l’apparition de maladies nouvelles. ”

“ Son réservoir unique de virus est l’homme, son seul agent de propagation le pou. L’insecte, pour vivre, doit se nourrir du sang de l’homme. Aucun autre sang ne lui convient vraiment. En se gorgeant du sang d’un malade, il absorbe l’agent pathogène du typhus. Celui-ci se multiplie dans le tube digestif de l’insecte et, comme l’appareil piqueur se trouve contaminé, un repas nouveau du pou sur un homme indemne assurera la continuité de l’infection. ”

“ À l’opposé de la mort rapide, un autre mode de terminaison est (au moins en apparence) la guérison précoce, totale, définitive. Les lésions, causées par l’agent pathogène et ses poisons, se réparent et l’individu se trouve, après quelques jours ou quelques semaines, dans le même état qu’avant d’avoir subi l’atteinte du mal.
Une terminaison si heureuse est évidemment concevable ; pratiquement on la rencontre souvent, très souvent même. Il n’est pas certain que la maladie la plus bénigne ne laisse pas quelque lésion, si faible soit-elle, à sa suite. ”

“ Or certaines, même des plus graves, telles la rage, la peste ne nous frappent que par accident et, si l’homme était le seul mammifère, elles ne se seraient pas développées sur le globe. Sans doute la salive de l’homme enragé contient le microbe de la rage et il n’est pas impossible que l’homme contamine son semblable par sa morsure ou ses crachats. Certaines formes de la peste passent de l’homme à l’homme directement sans l’intermédiaire des puces, telle la peste pulmonaire et souvent, dans les foyers épidémiques de la maladie, notre puce (Pulex irritans) fait des passages d’homme à homme. ”

“ L’Amérique nous a donné la syphilis, nous lui avons apporté la variole, le typhus, la récurrente. De l’Afrique, la fièvre jaune lui est venue, comme une punition de la traite, avec les noirs. Que de maladies notre civilisation a introduites chez les populations incultes. Je ne sais si ces hommes nous doivent quelque bien ; ils ont reçu de nous la variole, la syphilis, la tuberculose, toutes nos maladies infectieuses (sans compter l’alcoolisme et le service militaire) et bien de ces peuples en sont morts. ”

“ LES PREMIERS DOCUMENTS DE L’HISTOIRE Nous avons dit la faiblesse de la méthode historique. Ne craignons pas d’insister sur cette faiblesse. Un peuple, un homme, une guerre, une catastrophe laissent, dans la mémoire humaine, des souvenirs durables, des traits nets. Il s’y trouve une part de vrai, un point de départ exact dans des récits, même légendaires. Les maladies n’ont laissé de traces que dans de bien rares archives du passé et ces traces sont presque toujours vagues, sinon fautives. ”

“ La pire, la plus commune des erreurs est de prêter notre intelligence aux causes, aux fins, aux incohérences, au chaos des actes de la nature.
Il y a trois siècles, un esprit méditatif, Daniel Huet, l’évêque d’Avranches écrivait que l’intelligence de Dieu n’avait rien à voir avec celle des hommes. Peu de pensées sont aussi justes, que nous entendions par Dieu le créateur de la nature ou que nous l’identifiions avec la nature elle-même. ”

“ Ce sont les cas inapparents qui font la chaîne d’une saison à l’autre et permettent la conservation du virus et la reprise des épidémies.
L’hygiéniste doit leur accorder le rôle capital qu’ils jouent, avoir toujours dans l’esprit leur existence et prendre, lorsque cela est possible, les mesures prophylactiques qui permettent de s’en défendre.
Qu’on ne croie pas qu’une maladie, non décelable au point de vue clinique, échappe fatalement à nos moyens d’investigation. Nous avons dit qu’on sait déjà reconnaître le typhus inapparent par des méthodes de laboratoire. ”

“ S’ils suivent exemplairement les disciplines sans lesquelles rien ne se fonde ni demeure, l’imagination hante ces hommes aux heures décisives. Pour résoudre les problèmes qu’il s’est posés, le scientifique fait appel à toutes les ressources qu’il connaît en lui. Il ne dédaigne pas, lorsque l’occasion n’en est pas périlleuse, de prendre pour guide la flamme le plus ancienne, vivante au cerveau de tous les hommes, le rêve. ”

“ Sans doute, au début, l’accident réparé ou l’animal mort, l’essai agressif du microbe n’a pas de lendemain. Ses descendants se trouvent sensiblement dans le même cas que lui-même. Mais de tels essais se répètent, l’occasion les rend incessants ; la nature a pour complice le temps. Si elle va presque toujours à des échecs, exceptionnellement les mêmes conditions se répétant, la descendance d’un microbe qui s’est essayé sans grand avantage réussit de minimes progrès. ”

“ Le réservoir du virus dans le paludisme et le typhus exanthématique est l’homme malade sur lequel le moustique ou le pou s’infectent ; pour la fièvre méditerranéenne, la chèvre ; pour le charbon, le sol où le microbe se conserve des années sous une forme de résistance, la spore. La variole, la rougeole qui se transmettent directement par contagion d’homme à homme, ont pour réservoir les hommes malades. ”

“ La plupart des agents pathogènes de nos maladies sont fragiles ; leurs cultures, versées à doses élevées dans une eau ou sur le sol, en disparaîtraient rapidement. Il y a, d’autre part, tant de virus qui ne cultivent pas. Avec ceux que transmettent des invertébrés piqueurs, l’entreprise serait moins réalisable encore. Pas de propagation du typhus exanthématique sans poux, pas de propagation de la fièvre jaune, du paludisme sans moustiques, pas d’épidémies de peste sans rats et sans puces. ”

“ Si ceux auxquels il faudrait bien s’adresser, les savants, méconnaissaient leur devoir au point de songer à faire d’une science humanitaire une arme contre les hommes, le sentiment qu’ils auraient du juste et fatal retour sur leurs soldats et leur pays de l’épidémie déclarée suffirait à les arrêter.
Ne craignons rien, quoi qu’il arrive, de l’emploi des maladies comme moyen de lutte entre les hommes ou, s’il nous reste encore quelque crainte, que ce nous soit une raison de plus pour nous opposer au retour des guerres. ”

“ Pour le médecin, un tel microbe, dépourvu de virulence et de toxicité, ne saurait être un bacille diphtérique. Si l’on envisage tel autre des éléments de la mosaïque d’antigènes, cet élément peut manquer aux individus les plus virulents et les plus toxiques. La qualification d’une espèce, son groupement sont donc affaire de point de vue. Il n’y a pas de caractéristique d’une espèce, parce qu’il n’y a parmi les microbes, comme parmi les autres êtres vivants, que des individus plus ou moins voisins, des groupes et non des espèces. ”