Schérif

“ L’histoire de chacun de nous en particulier, est remplie d’aventures extraordinaires, et on en feroit un gros livre ; mais nous ne pouvons vous en dire davantage...
En achevant ces mots, Scheherazade interrompit son conte, et dit au sultan des Indes : « Sire, comme ma sœur m’a réveillée aujourd’hui un peu plutôt que de coutume, je commençois à craindre d’ennuyer votre majesté ; mais voilà le jour qui paroît à propos, et m’impose silence. » La curiosité de Schahriar l’emporta encore sur le serment cruel qu’il avoit fait. ”

“ Je ne suis pas moins curieux d'apprendre pourquoi une autre a le sein tout couvert de cicatrices.»
«Quoique le calife eût prononcé ces paroles très-distinctement et que les trois dames les eussent entendues, le vizir Giafar, par un air de cérémonie, ne laissa pas de les leur répéter...» Mais, sire, dit Scheherazade, il est jour: si votre majesté veut que je lui raconte la suite, il faut qu'elle ait la bonté de prolonger encore ma vie jusqu'à demain. Le sultan y consentit, jugeant bien que Scheherazade lui conterait l'histoire de Zobéide, qu'il n'avait pas peu d'envie d'entendre. ”

“ En cet endroit le grand vizir s'adressant à Scheherazade, lui dit: «Ma fille, vous faites comme cet âne, vous vous exposez à vous perdre par votre fausse prudence. Croyez-moi, demeurez en repos, et ne cherchez point à prévenir votre mort. - Mon père, répondit Scheherazade, l'exemple que vous venez de rapporter n'est pas capable de me faire changer de résolution, et je ne cesserai point de vous importuner, que je n'aie obtenu de vous que vous me présenterez au sultan pour être son épouse.» ”

“ Ainsi parle Sanchérib, roi d’Assyrie : Sur quoi repose votre confiance, pour que vous restiez à Jérusalem dans la détresse ? Ézéchias ne vous abuse-t-il pas pour vous livrer à la mort par la famine et par la soif, quand il dit : L’Éternel, notre Dieu, nous sauvera de la main du roi d’Assyrie ? N’est-ce pas lui, Ézéchias, qui a fait disparaître les hauts lieux et les autels de l’Éternel, et qui a donné cet ordre à Juda et à Jérusalem : Vous vous prosternerez devant un seul autel, et vous y offrirez les parfums ? ”

“ Le shérif la lui accorde à une condition révoltante. Remarquez l’euphémisme. — Le juge est mis à mort ; les habitans poursuivent le shérif. Il fuit devant eux. L’amant de la fille du juge, l’amant qui n’a pas de nom, pas plus que le juge et que sa fille, l’amant, dont la condition est uniquement d’être l’amant, étend mort le shérif d’un coup de poignard et l’atroce intolérant meurt au milieu des imprécations. — Tous les détails, toutes les scènes, tous les jeux de scène sont déjà exactement marqués dans le Plan. Le shérif entre avec ses satellites, il les envoie à leurs cruelles fonctions. ”

“ « Mais, Sire, ajouta Scheherazade, remarquant que le jour commençoit à paroître, quelqu’agréable que soit l’histoire que je viens de raconter, j’en sais une autre qui l’est encore davantage. Si votre Majesté souhaite de l’entendre la nuit prochaine, je suis assurée qu’elle en demeurera d’accord. » Schahriar se leva sans rien dire, et fort incertain de ce qu’il avoit à faire. ”

“ La suite en est encore plus surprenante, répondit Scheherazade, et vous en tomberiez d'accord, si le sultan voulait me laisser vivre encore aujourd'hui et me donner la permission de vous la raconter la nuit prochaine. Schahriar, qui avait écouté Scheherazade avec plaisir, dit en lui-même: J'attendrai jusqu'à demain, je la ferai toujours bien mourir quand j'aurai entendu la fin de son conte. Ayant donc pris sa résolution de ne pas faire ôter la vie à Scheherazade ce jour-là, il se leva pour faire sa prière et aller au conseil. ”

“ Le jour qui commençoit à paroître, empêcha Scheherazade de poursuivre son discours ; mais elle en reprit la suite sur la fin de la nuit suivante :
CXXVIe NUIT. Sire, dit-elle, le pourvoyeur du sultan de Casgar s’étant accusé lui-même publiquement d’être l’auteur de la mort du bossu, le lieutenant de police ne put se dispenser de rendre justice au marchand. « Laisse, dit-il au bourreau, laisse aller le Chrétien, et pends cet homme à sa place, puisqu’il est évident par sa propre confession, qu’il est le coupable. » Le bourreau lâcha le marchand, mit aussitôt la corde au cou du pourvoyeur ”

“ A peine 21 ans, être le seul soutien d'une vieille mère, et mourir . . . pendu! oh! (Il cache sa tête dans ses mains.) On ouvre! . . . Voilà le shérif . . . oui, c'est à peu près l'heure . . . O mon Dieu . . . le bourreau! . . . la sentence! . . .
(Le shérif entre suivi de plusieurs soldats, du geôlier et du bourreau. Le shérif a l'épée au côté; le bourreau est enveloppé de noir et masqué.)
SCÈNE II Les Précédents, le SHÉRIF, le GEÔLIER, le BOURREAU, SOLDATS
SHÉRIF—Joseph Narcisse Cardinal, approchez et levez la main droite. ”

“ Sire, continua Scheherazade, le calife, ayant satisfait sa curiosité, voulut donner des marques de sa grandeur et de sa générosité aux Calenders princes, et faire sentir aussi aux trois dames des effets de sa bonté. Sans se servir du ministère de son grand vizir, il dit lui-même à Zobéide: Madame, cette fée qui se fit voir d'abord à vous en serpent, et qui vous a imposé une si rigoureuse loi, ne vous a-t-elle point parlé de sa demeure, ou plutôt ne vous promit-elle pas de vous revoir et de rétablir les deux chiennes en leur premier état? ”

“ Scheherazade prit alors la parole, et continua son conte dans ces termes :
IIe NUIT. Sire, quand le marchand vit que le génie lui alloit trancher la tête, il fit un grand cri, et lui dit : « Arrêtez ; encore un mot, de grâce ; ayez la bonté de m’accorder un délai : donnez-moi le temps d’aller dire adieu à ma femme et à mes enfans, et de leur partager mes biens par un testament que je n’ai pas encore fait, afin qu’ils n’aient point de procès après ma mort ; cela étant fini, je reviendrai aussitôt dans ce même lieu me soumettre à tout ce qu’il vous plaira d’ordonner de moi. » ”

“ Les choses ne vont pas toujours si grand train dans la profession de chérif: avant qu'il ne commençât, un ami lui eût prédit de si heureux débuts, qu'il l'eût traité de farceur. Le voilà donc
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disposant de 400 chevaux entraînés et courant bien et de 1500 fantassins qui, sans être forcés de remuer ni pieds ni pattes, marchaient comme des dératés dans la personne de leurs méharas.
Le chérif avait une autre corde à son arc ; soyez tranquille, il ne lui manquait rien. Il attira à lui des vauriens, des scélérats, heureux de disparaître des lieux où nous respirions. ”

“ Sire, reprit Scheherazade, après que la magicienne eut donné cent coups de nerf de bœuf au roi son mari, elle le revêtit du gros habillement de poils de chèvre et de la robe de brocart par-dessus. Elle alla ensuite au Palais des Larmes; et, en y entrant, elle renouvela ses pleurs, ses cris et ses lamentations; puis s'approchant du lit où elle croyait que le noir était toujours: Quelle cruauté, s'écria-t-elle, d'avoir ainsi tranché le cours d'une si belle vie! O toi! qui me reproches que je suis trop inhumaine quand je te fais sentir les effets de mon ressentiment, cruel prince! ”

“ GRAND'MÈRE. Tous ne se sentaient pas encore la force de braver les souffrances et la mort; mais la vraie raison pour laquelle ils se sont dispersés fut le commandement même qu'avait donné JÉSUS-CHRIST : « Si les hommes vous persécutent dans une ville, enfuyezvous dans une autre. »
Comme le bon DIEU n'exige pas des hommes qu'ils recherchent les dangers et les souffrances, ils se cachaient et attendaient que la fureur des Juifs fût calmée.
C'est ainsi que, sans le savoir et sans le vouloir, les Juifs persécuteurs furent la cause que l'Évangile se répandit au loin, beaucoup plus rapidement. ”

“ « Donnez-leur un peu de liberté; mais demeurez ici. Ceux qui nous raconteront leur histoire, et le sujet qui les a amenés dans cette maison, ne leur faites point de mal : laissez-les aller ou il leur plaira ; mais n'épargnez pas ceux qui refuseront de nous donner cette satisfaction »
A ces mots, Scheherazade se tut ; et son silence, aussi bien que le jour qui paraissait, fit connaître à Schahriar qu'il était temps qu'il se levât; ce prince sortit, résolu d'entendre le lendemain Scheherazade, parce qu'il souhaitait de savoir qui étaient les trois kalenders borgnes. ”

“ Scheherazade, en cet endroit, s’interrompit pour avertir le sultan des Indes que le jour paroissoit, et elle demeura dans le silence. La nuit suivante, elle reprit ainsi son discours :
CCVe NUIT. Sire, dit-elle, sur la demande que le joaillier fit aux voleurs, s’ils ne pouvoient pas lui apprendre des nouvelles du jeune homme et de la jeune dame : « N’en soyez pas en peine davantage, reprirent-ils ; ils sont en lieu de sûreté, ils se portent bien. » ”

“ La première chose qui frappe la vue est un grand bassin d'eau limpide au bord duquel nous attendait une nouvelle surprise, un nouvel honneur. Un chérif de l'endroit, monté sur un dromadaire blanc, était là pour nous recevoir; un autre chérif, nommé Sélim, monté sur une jument blanche, nous y attendait également, envoyé de Taïf par le Grand-Chérif pour nous complimenter. Autour d'eux étaient groupés une soixantaine
de Bédouins, de la vaillante tribu des Hodheïl, exactement vêtus comme ceux de Chaddad, et armés aussi de poignards, de lances et de fusils à mèche. ”

“ Je suis d’un sang qui ne connaît pas la peur. Si tu es homme, je ne te crains pas ; car j’ai mes armes, et mon Dieu qui combattra pour moi. Si tu es un esprit, tu dois savoir qui je suis et que je n’ai eu aucune méchante intention en venant habiter cette chambre. — Ton courage me plaît, maréchal de Ségur ; tes armes ne te serviraient pas contre moi, mais ta foi combat pour toi. ”

“ « Ô mon maître souverain, permets à ton esclave de te présenter les quatre saints personnages que voici ! Ce premier, qui est enfariné, est notre seigneur Job le lépreux ; et celui-ci, qui porte sur son dos cette botte de légumes, est notre seigneur Khizr, le gardien des sources, le père de la verdure ; et celui-ci, qui porte sur ses épaules cette peau de bête qui le coiffe de deux cornes, est le grand roi guerrier Iskandar aux deux cornes ; et ce dernier enfin, qui tient à la main une clarinette, est notre seigneur Israfil, l’annonciateur du Jugement dernier. » ”

“ Il porta au roi d’Israël la lettre du roi de Syrie, qui lui disait : « Je vous envoie mon serviteur Naaman pour que vous le guérissiez de la lèpre. »
Le roi d’Israël, en lisant cette lettre, déchira ses vêtements, et dit : « Suis-je donc un Dieu pour pouvoir ôter et rendre la vie ? Pourquoi m’envoyer cet homme ? Comment puis-je le guérir de sa lèpre ? Vous voyez tous que le roi de Syrie cherche une occasion pour me déclarer la guerre. » ”

“ Personne n'y tire de lignes, n'y plante de jalons, n'y mesure des distances ; il n'est assigné de place à qui que ce soit, les dispositions se prennent toutes seules, comme par enchantement ; chacun se case suivant son goût, et s'il ne se trouve pas mal, le chérif trouve qu'il est bien, et cela suffit. Quand plusieurs personnes veulent la même place, elles crient, se disputent, se battent, les gens du chérif arrivent, font des moulinets, le bâton leur ouvre passage, les batailleurs s'éclipsent, et, pendant ce temps, un tiers se colle à leur place et y reste. ”

“ Et le roi Schahriar dit en son âme : « Par Allah ! je ne la tuerai que lorsque j’aurai entendu le reste de son histoire, qui est bien étonnante ! »
Puis le roi Schahriar prit Schahrazade dans ses bras ; et tous deux passèrent le reste de la nuit enlacés jusqu’au matin. Puis le Roi se leva et alla dans la salle de sa justice. Et aussitôt entra le vizir, et entrèrent aussi les émirs, les chambellans et les gardes, et le Divan fut tout plein de monde. ”

“ Combien en avons-nous vu en ce siècle, qui parfois nous paraît plat, et qui est aussi tragique que le xvie ou que celui que vous voudrez ! C’est Scherer, qui rompt avec le protestantisme, pour venir à la pensée libre et pour aboutir au scepticisme, ou plutôt à l’agnosticisme le plus complet, le plus intégral, que peut-être on ait jamais vu. ”

“ Le calife se mit aussitôt à rire, et le grand visir le reconnut. « Commandeur des croyans, s’écria-t-il, est-il possible que ce soit vous ? Je ne vous reconnoissois pas, et je vous demande mille pardons de mon incivilité. Vous pouvez entrer présentement dans le salon, sans craindre que Scheich Ibrahim vous reconnoisse. » « Restez donc encore ici, lui dit-il et à Mesrour, pendant que je vais faire mon personnage. » ”

“ DES QUARANTE VOLEURS
Et Schahrazade dit au roi Schahriar :
Il m’est revenu, ô Roi fortuné, qu’il y avait, en les années d’il y a très longtemps et les jours du passé reculé, dans une ville d’entre les villes de la Perse, deux frères dont l’un se nommait Kassim et l’autre Ali Baba. — Exalté soit Celui devant qui s’effacent tous les noms, surnoms et prénoms, et qui voit les âmes dans leur nudité et les consciences dans leur profondeur, le Très-Haut, le Maître des destinées ! Amîn ! ”

“ Me suis-je plainte une fois ? Un jour d'entre les jours qui mûrissent les pêches et les figues, j'ai connu Chérif. J'ai couché sur sa natte. Les chacals crièrent beaucoup cette nuit-là et les cèdres du Djurdjura craquaient sous le vent. Quand d'autres pêches furent mûres, je louai Dieu de ne pas être une femme stérile et Chérif me donna deux bracelets. Une nuit le feu mangea le diss de la maison et je dus aller
haut dans la montagne pour en couper de nouveau. ”

“ Le commandant Scheffer devait être brave, parce qu'il est grand artiste, et que le génie et le courage sont frères! Au sang-froid le plus arrêté, au mépris de la mort le plus complet, il a joint la ténacité d'une conviction intime, le sentiment d'un grand devoir à remplir, et pendant la tourmente, comme après la victoire, il n'a oublié que lui seul !
Dès le 23, le commandant Scheffer se dessine; il marche à la tête du bataillon, il anime les faibles, et rassure par son assurance. ”

“ « Oh ! par Allah sur toi ! dispense-nous de cette dangereuse affaire-là ! » Elle leur dit : « Par Allah sur vous deux ! descendez au plus vite, sinon je vais prévenir l’éfrit et il vous fera mourir de la pire mort ! » Alors ils eurent peur et descendirent près d’elle ; et elle se leva pour les recevoir et leur dit aussitôt : « Allons ! Percez-moi de la lance un percement violent et dur ! Sinon je vais aviser l’éfrit !» La frayeur fit que Schahriar dit à Schahzaman : « Ô mon frère, toi le premier fais ce qu’elle ordonne ! » ”