Dinarzade

“ XXXVIe NUIT. Dinarzade, suivant sa coutume, supplia sa sœur de continuer l’histoire des dames et des Calenders. Scheherazade la reprit ainsi :
Pendant que Zobéïde et Safie coururent au secours de leur sœur, un des Calenders ne put s’empêcher de dire : « Nous aurions mieux aimé coucher à l’air, que d’entrer ici, si nous avions cru y voir de pareils spectacles. » Le calife, qui l’entendit, s’approcha de lui et des autres Calenders, et s’adressant à eux : « Que signifie tout ceci, dit-il ? » Celui qui venoit de parler, lui répondit : « Seigneur, nous ne le savons pas plus que vous. » ”

“ En même temps elle prononça des paroles que je n’entendis point, et puis elle ajouta : « Par la vertu de mes enchantemens, je te commande de devenir tout-à-l’heure moitié marbre et moitié homme. » Aussitôt, seigneur, je devins tel que vous me voyez, déjà mort parmi les vivans, et vivant parmi les morts...
Scheherazade, en cet endroit, ayant remarqué qu’il étoit jour, cessa de poursuivre son conte. « Ma chère sœur, dit alors Dinarzade, je suis bien obligée au sultan ; c’est à sa bonté que je dois l’extrême plaisir que je prends à vous écouter. » ”

“ LXIIIe NUIT. « Ma chère sœur, s’écria Dinarzade sur la fin de la nuit, dites-nous, je vous en conjure, l’histoire de Zobéïde, car cette dame la raconta sans doute au calife. » « Elle n’y manqua pas, répondit Scheherazade. » ”

“ « Bon Dieu ! ma soeur, dit alors Dinarzade, que vôtre conte est merveilleux ! — La suite en est encore plus surprenante, répondit Scheherazade ; et vous en tomberiez d'accord, si le sultan voulait me laisser vivre encore aujourd'hui et me donner la permission de vous la raconter la nuit prochaine. » Schahriar, qui avait écouté Scheherazade avec plaisir, dit en luimême : « J'attendrai jusqu'à demain ; je la ferai toujours bien mourir, quand j'aurai entendu la fin de son conte. » ”

“ La nuit suivante, Dinarzade fit à sa sœur la même prière que les deux précédentes : «—Ma chère sœur, lui dit-elle, si vous ne dor- mez pas, je vous supplie de me raconter un de ces contes agréables que vous savez. » — Mais le sultan dit qu'il voulait entendre la suite de celui du marchand et du génie; c'est pourquoi Scheherazade le reprit ainsi : Sire, dans le temps que le marchand et le vieillard qui conduisait la biche s'entretenaient, il arriva un autre vieillard, suivi de deux chiens noirs. ”

“ Le jour venant à paroître en cet endroit, imposa silence à Scheherazade, et laissa non-seulement à Dinarzade, mais encore à Schahriar, un grand désir d’entendre la suite ; ce que ce prince remit à la nuit suivante. ”

“ XC NUIT. Le lendemain avant le jour, Dinarzade réveilla sa soeur, qui reprit ainsi son discours: «Bedreddin Hassan, continua le vizir Giafar, courut donc après Agib et l'eunuque, et les joignit avant qu'ils fussent arrivés à la porte de la ville. L'eunuque, s'étant aperçu qu'il les suivait, en fut extrêmement surpris: «Importun que vous êtes, lui dit-il en colère, que demandez-vous? - Mon bon ami, lui répondit Bedreddin, ne vous fâchez pas: j'ai hors de la ville une petite affaire dont je me suis souvenu, et à laquelle il faut que j'aille donner ordre.» ”

“ Ils se réjouirent avec lui de le voir hors de péril ; après quoi ils se dirent adieu, et chacun reprit son chemin. Le marchand s'en retourna auprès de sa femme et de ses enfants, et passa tranquillement avec eux le reste de ses jours. Mais, sire, ajouta Scheherazade, quelque beaux que soient les contes que j'ai racontés jusqu'ici à votre majesté, ils n'approchent pas de celui du pêcheur. Dinarzade, voyant que la sultane s'arrêtait, lui dit : « Ma soeur, puisqu'il nous reste encore du temps, de grâce racontez-nous l'histoire de ce pêcheur ; le sultan le voudra bien. » Schahriar y consentit ”

“ Scheherazade vouloit poursuivre ce conte ; mais le jour qui vint à paroître, lui imposa silence. Le sultan jugea bien par ce commencement, que la sultane ne l’avoit pas trompé. Ainsi, il n’y a pas lieu de s’étonner s’il ne la fit pas encore mourir ce jour-là.
LIVe NUIT. « Au nom de Dieu, ma sœur, s’écria le lendemain Dinarzade, continuez, je vous en conjure, l’histoire du troisième Calender. » ”

“ Scheherazade finit là le conte du pêcheur et du génie. Dinarzade lui marqua qu’elle y avoit pris un plaisir infini ; et Schahriar lui ayant témoigné la même chose, elle leur dit qu’elle en savoit un autre qui étoit encore plus beau que celui-là, et que si le sultan le lui vouloit permettre, elle le raconteroit le lendemain, car le jour commençoit à paroître. Schahriar se souvenant du délai d’un mois qu’il avoit accordé à la sultane, et curieux d’ailleurs de savoir si ce nouveau conte seroit aussi agréable qu’elle le promettoit, se leva dans le dessein de l’entendre la nuit suivante. ”

“ « J’en doute, dit Schahriar en se levant ; mais nous verrons cela demain. »
XLIIIe NUIT. Dinarzade fut encore très-diligente cette nuit ; et la sultane, pour satisfaire à l’empressement de sa sœur, se mit à raconter ce qui se passa dans ce palais souterrain entre la dame et le prince. Le second Calender, continua-t-elle, poursuivant son histoire :
» Pour épargner à la belle dame, dit-il, la peine de venir jusqu’à moi, je me hâtai de la joindre, et dans le temps que je lui faisois une profonde révérence, elle me dit : « Qui êtes-vous ? Êtes-vous homme ou génie ? » ”

“ « Messieurs, dit le ramenteur, vous avez tous connu le chevalier Vert, qui vivait au temps du roi Jean ? » Et chacun de répondre : « Oui, oui. » Dinarzade engloutit, en se brûlant, une crêpe roulée.
« Ce chevalier Vert, messieurs, vous le savez, puisque vous l’avez vu, était fort beau : quand le vent rebroussait ses cheveux roux sur son casque, cela ressemblait à un tortis de filasse autour d’un turban vert. »
L’assemblée : « Bravo ! »
« Par une soirée de mai, il sonna du cor au pont-levis d’un château de Picardie, ou d’Auvergne, n’importe. ”

“ Schahriar, curieux d’apprendre le dénouement de cette histoire, prolongea encore la vie de Scheherazade.
XVIe NUIT. Dinarzade avoit tant d’envie d’entendre la fin de l’histoire du jeune prince, qu’elle se réveilla cette nuit plutôt qu’à l’ordinaire. « Ma sœur, dit-elle, achevez, je vous prie, l’histoire que vous commençâtes hier ; je m’intéresse au sort du jeune prince, et je meurs de peur qu’il ne soit mangé par l’ogresse et ses enfans. » Schahriar ayant marqué qu’il étoit dans la même crainte : « Hé bien, sire, dit la sultane, je vais vous tirer de peine. » ”

“ Scheherazade auroit continué de parler ; mais la clarté du jour vint mettre fin à sa narration. Le sultan fut charmé de ce récit. « Il faut, dit-il en se levant, que je sache à quoi aboutira cette étonnante pétrification d’hommes. »
LXIVe NUIT. Dinarzade, qui avoit pris beaucoup de plaisir au commencement de l’histoire de Zobéïde, ne manqua pas d’appeler la sultane avant le jour, en la suppliant de lui apprendre ce que vit encore Zobéïde dans ce palais singulier où elle étoit entrée. ”

“ En un tour de main, il l’eut débarrassé de sa hideuse enveloppe et la sultane Hézia apparut, la figure recouverte par son opulente chevelure noire : des taches de sang éparses sur son corps d’un blanc laiteux prouvaient qu’elle avait été griffée cruellement par le chat pendant les quelques instants qui s’étaient écoulés avant la projection du sac au Bosphore.
Zahner la voila rapidement dans le burnous, pendant qu’avec un « pouah ! » très caractérisé, le tirailleur rejetait au flot le sac encore habité, peu curieux de voir les deux hôtes qui l’occupaient.
— Elle vit ! ”

“ Or, il fallait encore, avant de transporter la Sultane dans la barque, la faire sortir de son évanouissement, et pour cela la débarrasser de l’eau salée absorbée pendant sa courte station dans le Bosphore.
— Là-bas, fit-il, en chargeant le corps sur ses épaules. Toi, Hilarion, va chercher le capitaine, tu le trouveras dans la grande tour qui n’a pas été brûlée ; on la voit d’ici : tu lui diras que « c’est fait », que nous avons réussi, qu’Omar est là, et qu’il nous recommande de partir de suite... Vite : nous l’attendons...
Le tirailleur partit en courant vers le Séraskier. ”

“ Deux Danakils, vétus d’un simple pagne, étaient déjà installés à l’avant, appuyés sur leurs rames, et à l’arrière un indigène de haute taille, revêtu d’un épais burnous, tenait la godille qui servait de gouvernail.
— Viens, Hilarion ! dit l’officier.
Il aida la jeune fille à franchir le bordage ; les deux soldats de la garde noire, la carabine en bandoulière, sautèrent lestement près d’eux, et l’un d’eux d’un coup de pied éloigna la barque de terre.
Déjà la haute mahonne du Sultan avait disparu dans la brume : un éclair sillonna la nue et montra au loin sa voile blanche. ”

“ Il songea à la regarder, mais déjà l’image de Nedjma s’était interposée, et le souvenir du baiser, mis sur son épaule, fouette son sang, jeta à son cerveau une bouffée de désirs parfumés.
Il sortit, bousculant à son tour Hilarion, se hâtant vers le village soudanien, les yeux fixés sur la case construite en bambous et couverte de papyrus ; un large panache de hauts bananiers, au milieu desquels pendaient des régimes jaunissants, ombrageait le cottage des captifs, « la Villa des Tirailleurs », comme l’appelait Zahner, et ce réduit avait déjà pour de Melval un charme d’une saveur étrange. ”

“ Quand ils sortirent de leur assoupissement, vingt Touaregs les entouraient, assis silencieux à quelques pas d’eux. Ces « Gens du Voile » étaient de noble caste, car ils portaient le « litzam » noir, le blanc étant réservé aux hommes de race inférieure.
À côté d’eux, Zahner et Hilarion buvaient avidement à une peau de bouc qu’un nègre portait sur l’épaule, et Baba, debout devant l’un d’entre eux, lui montrait le capitaine de Melval. ”

“ Que puis-je contre un ennemi pareil ? Dans tous les indigènes qui m’approchent, je crois voir un de ses affidés. Mazembé, son bourreau, semble avoir à mon sujet une consigne particulière, car il glisse vers moi des regards de fauve, et un beau matin on me retrouvera dans quelque buisson la gorge ouverte d’un coup de couteau. Quant à ma pauvre Nedjma, je n’ose penser à ce qui t’attend...
— Non, dit Omar, sois sans crainte mais ne t’écarte pas du camp. Mounza sait qu’il me répondrait de ta vie, je l’ai prévenu.
— Écoute, Omar, dit l’officier, tu sais ce que je souffre ici. Eh bien ! ”

“ Un sourire de triomphe passe sur ses lèvres comme un éclair. Et elle s'écrie avec une sorte de délire :
— Soyez béni! mon Dieu! Il vit! il est sauvé !
Ces paroles imprudentes, arrachées à sa tendresse par la joie d'une résurrection inespérée, furent pour elle-même un arrêt fatal. L'officier s'approcha aussitôt de Rinaldo, et étendant sur lui son épée :
— Que personne ne touche à cet homme, dit-il, il appartient à la loi.
Dianora le regarde avec épouvante.
— Malheureuse! lui dit le vieux de Frontéja, Vous l'avez perdu.
Elle poussa un cri et tomba évanouie dans les bras du vieillard. ”

“ Mais le Soudanais le plus voisin lui posa la main sur l’épaule, l’obligeant à s’asseoir.
— Lioune Lioune j’ai peur, dit la jeune fille qui se blottit contre lui.
— Laisse, Hilarion, dit l’officier.
Et tout bas il ajouta :
— Si seulement Zahner était avec nous mais quelle malchance d’être séparés pour une traversée pareille !
Puis, sentant la jeune Arabe trembler contre lui :
— N’aie pas peur, Nedjma, fit-il : il faudra bien que nous arrivions de l’autre côté, ce n’est pas large.
Il se tut ; une légère secousse venait de se faire sentir ; le sampan avait heurté quelque chose ”

“ Je n’aurai rempli ma tâche et tenu mon serment qu’après cette dernière expédition.
Le lendemain seulement de cette arrivée mémorable, de Melval retrouva Zahner. L’excellent garçon avait veillé à l’installation de toute la smala orientale, dans un hôtel tranquille de la rue Saint-Honoré, l’hôtel Saint-James, et lui-même s’était installé auprès d’elle pour éviter à la Sultane les visites importunes.
Le plus heureux de cette solution avait été Hilarion. La vue de Paris ; dont il avait si souvent parlé et où il se promettait de si bonnes parties, l’avait moins remué qu’il ne l’avait cru ”

“ Alors il parla de Nedjma, dont il voulait assurer le départ, puisque c’était le seul moyen de la sauver, et que, tôt ou tard, elle tomberait dans les griffes du monstre noir qui la guettait. Et sans périphrase, il demanda à son nouvel ami s’il voudrait bien assumer la charge de la conduire en lieu sûr.
— Mais certainement, reprit Pol Kardec, je l’accompagnerai jusqu’à Paris, si vous voulez ; mais vous ? Pourquoi pas vous ?
— C’est vrai, fit tristement de Melval, je ne vous ai pas dit... j’ai donné au Sultan ma parole d’honneur de ne pas quitter son camp.
— Ah ! fit l’officier de marine. ”

“ Et de melval tomba dans un mutisme farouche, les yeux fixes, répétant seulement à plusieurs reprises ces mots :
— Cet homme ici ! Est-ce possible ?
Quelques instants après il entrait chez Omar.
— Qu’as-tu donc ? fit le jeune prince surpris de la physionomie étrange de son ami.
— Je t’expliquerai, fit le capitaine, mais réponds-moi, veux-tu ? Cet Européen qui sort de la tente de ton père, cet aéronaute... ne se nomme-t-il pas Saladin ?
— Ma foi, tu me fais remarquer que nous ne lui avons même pas demandé son nom... Saladin, dis-tu ? C’est possible : dans tous les cas il est musulman. ”

“ Mais il était loin de le soupçonner lorsque, ayant déposé Nedjma dans sa case, il s’enfuit pour échapper à la griserie qui lui montait au cerveau.
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Le lendemain, quand le capitaine rencontra Omar se dirigeant vers le camp, il lut un sourire dans ses yeux :
— Tu ne m’en veux plus de mon bavardage d’hier ? lui dit-il.
— Oh ! non pas, d’autant plus que nous voilà quittes, si je suis bien renseigné.
— Que veux-tu dire ?
— Tu le sais bien... Mata a parlé... il me dit tout, Mata...
— Ah ! et tu crois tout ce qu’il te dit ?... ”