Christian August Vulpius

“ Malgré lui il jette les yeux sur la victime et reconnaît Fiorella, la danseuse, l'amazone de sa bande. Celle-ci l'apperçoit à son tour, et elle étend les bras vers lui en poussant un cri involontaire :
— Rinaldo! Rinaldo! dit-elle.
A ce cri mille autres cris répondent. Tout est en confusion sur cette place; on va, on vient, on court, on se presse. Les sbires percent la foule, et, abandonnant Fiorella, se précipitent du côté où ils supposent qu'est Rinaldo. Celui ci se voit perdu, mais sa présence d'esprit ne l'abandonne pas. ”

“ Il se dirigea vers les montagnes Oriolo afin de faire une dernière visite au vieux Donato. Les dernières paroles du vieillard quand il l'avait quitté, l'offre qu'il lui avait faite de son amitié, s'il renonçait à Aurélia, tout cela l'avait touché jusqu'au fond du coeur. Il le trouva assis à la porte de sa cabane, et, après s'être fait connaître à lui, il lui annonça qu'il venait lui faire ses adieux.
— J'abandonne l'Italie, lui dit-il, je vais chercher sur une terre meilleure un sort plus heureux.
— Oui ! tu as raison, répondit Donato avec amertume. L'Italie, est une contrée maudite. ”

“ Aurélia! Je sais bien que je ne dois pas prétendre à votre estime; mais je mourrai content si j'ai la certitude de ne pas emporter votre mépris.
— Notre mépris! s'écria Aurélia. Non, Rinaldo! Nous vous avons toujours cru plus malheureux que coupable. Et si le repentir a enfin troublé votre coeur, soyez sûr que vous avez toutes nos sympathies.
— Merci! merci! répondit Rinaldino avec chaleur. A présent je puis mourir.
— Que parlez-vous de mourir? demanda le prince. Courez-vous donc quelques dangers?
Rinaldo allait répondre, lorsque le jardinier de la maison entra tout effaré dans le salon. ”

“ Parlez, quel est celui qui le premier a porté la main sur ce vieillard?
Personne ne dit mot.
— Parlerez-vous? reprit-il avec force. Nommez-le, ou je brûle la cervelle au premier qui se trouvera devant la gueule de mon pistolet.
— C'est Paolo, murmura l'un d'eux. Rinaldo fit feu sur lui et lui fracassa l'épaule.
— Maintenant, ajouta-t-il, rejoignez vos compagnons. Vous connaissez vos lois, vous savez ce que vous avez mérité. Emportez ce misérable. Demain je déciderai de votre sort.
Les brigands sortirent en emportant Paolo. ”

“ Vous me ferez le plaisir de m'envoyer, d'ici à vingt-quatre heures, mille ducats , dont j'ai besoin pour quitter Naples. Si vous me les refusez, d'autres me les donneront. Convenez que la tête du fameux Rinaldo Rinaldini vaut bien cela.
— Quoi, vous savez !...
— Le capitaine m'a tout dit, il vous a suivi, et si jusqu'ici il a gardé votre secret, c'est que tôt ou tard il compte comme moi vous mettre à contribution.
— Sur mon âme! bien joué! s'écria Rinaldo en riant. Il est impossible de duper un homme avec plus d'impudence et moins de danger. ”

“ Rinaldo s'était trompé dans ses calculs. Il avait cru effrayer la comtesse, et la curiosité ou une jalousie instinctive l'emportait chez elle sur tout autre sentiment. Il s'était donc abusé sur le degré d'affection qu'elle lui portait. Il ne songea plus dès lors qu'à se tirer d'un mauvais pas avec les honneurs de la guerre.
— Eh bien! non, répondit-il d'un ton grave. Je ne suis pas le chevalier de la Cinthra; mais excepté cela , tout ce que je vous ai dit est vrai. Une épouvantable fatalité pèse sur ma vie. ”

“ L'enlever ! s'écria Donato, en bondissant sur lui-même, l'enlever pour la mener partout avec toi au milieu de ta bande! Veux-tu donc que la justice qui t'atteindra tôt ou tard, la punisse comme complice de tes crimes? Veuxtu donc qu'elle monte avec toi sur l'échafaud?
Et brisé par cet effort, le vieillard retomba haletant sur son siége. Rinaldo avait baissé la tête, et des larmes roulaient dans ses yeux. ”

“ Altaverdo est toujours dans les prisons de Saint-Léon, et il peut se préparer à la mort, car à présent nous ne le sauverons pas.
— Malheur! malheur! — s'écria Rinaldo. — Quel parti prendre?
—Un seul capitaine ! Ici nous n'avons plus d'espoir de nous maintenir. Partons pour la Calabre, nous y lèverons une nouvelle bande, et là nous serons en sûreté; si pourtant nous en étions chassés, alors nous gagnerions la Sicile. Allons! capitaine! Ne te laisse pas abattre ! Reprends ton sceptre! ”

“ L'étranger s'approche. On fait cercle autour de lui. Il promène ses regards sur ceux qui l'entourent, et c'est alors qu'il aperçoit Rinaldo. Soudain son visage prend une expression de colère féroce, il lire son épée et marchant droit à notre héros :
— Je te retrouve donc enfin, misérable assassin ! lui crie-t-il.
Ces mots rappellent Rinaldo à lui-même. Il met aussitôt l'épée à la main et un combat terrible allait s'engager entre eux, lorsqu'un coup de feu, parti du bosquet voisin, renversa le vieux Corse. ”

“ La baronne a été entendue deux fois, et il est certain maintenant qu'elle avait vu deux fois le prétendu comte d'Albrogo, mais qu'elle ignorait alors qu'il fût le fameux Rinaldini ; elle ne l'a su que lorsqu'il s'est fait connaître pendant cette nuit terrible.
— Il faut convenir, reprit un autre, que ces voleurs sont de singuliers drôles, fouetter jusqu'au sang monsieur le baron, et faire eunuque un de ses amis. Ce pauvre eunuque, il vit encore, mais on doute qu'il en revienne.
— Quant à moi, dit un troisième, je tiens le prince Della Rocella, pour un homme d'honneur. ”

“ On eût dit aussi que la présence seule de Rinaldo avait suffi pour rendre la vie à la malade, car elle fit un mouvement; notre héros reconnut en même temps Violetta et la comtesse de Martagno, sa chère Dianora!! Oui, sa chère Dianora! car elle était avec Rosalie, la seule femme qu'il eût véritablement aimée. Rosalie était morte; la comtesse avait donc alors son amour sans partage, Il se jeta à genoux devant elle, il la couvrit de baisers et de larmes , il l'appela par les noms les plus tendres et parvint à la ranimer. ”

“ Mais ce que personne ne savait, ce que le vieux de Frontéja ne savait pas lui-même, c'est que Cinthio, qui n'avait pas un seul instant douté de sa bonne foi, mais qui connaissait aussi les projets de retraite de son ancien capitaine, Cinthio avait pris avec lui une centaine d'hommes et, suivant les traces du vieillard, avait débarqué en secret à Pantaléria. Il vit les soldats débarquer à leur tour, et il ne douta pas un seul instant qu'on n'en voulût à Rinaldo. ”

“ Arrêtez ces hommes! l'un d'eux est Rinaldo Rinaldini.
Comme on l'a dit, l'auberge était pleine. Au bruit de la détonation et aux cris du Corse, l'hôte, ses valets, ceux du vieux capitaine et tous les voyageurs s'élancèrent dans la cour. Tous s'armèrent de fourches, de haches, de sabres et tombèrent sur nos aventuriers. Un valet, plus habile que les autres, ayant voulu fermer la grande porte, Néro, qui heureusement était resté à cheval, lui brûla la cervelle et se sauva à toute bride. Rinaldo et Ludovico se défendirent comme des lions ”

“ Tâchons de nous soutenir jusqu'à l'arrivée de nos compagnons. Sonnez du cor pour donner l'alarme.
Bientôt on répondit au signal, et Altaverdo parut avec l'avant-garde.
— Nous sommes entourés, capitaine, s'écria-t-il. Des troupes réglées et des milices sont sur nos pas. Nos camarades Néro et Rispéro sont tombés en leur pouvoir.
— Mille tonnerres! cria Rinaldo. Oh! nous les sauverons, ou, par tous les diables...
On entendit encore le son du cor, et presque aussitôt Alsetti vint les joindre avec son corps. Quand Rinaldo vit toute sa troupe réunie, il donna le signal du départ. ”

“ Elle jeta sur son amant des regards effarés; elle devint d'une pâleur livide. Puis, après être restée un instant droite et immobile comme une statue de marbre, elle poussa un grand cri et tomba sans connaissance.
Rinaldo appela du secours; tous les domestiques du château accoururent; on transporta la comtesse dans son appartement, et elle passa toute la nuit dans le délire. ”

“ Cet homme lui parla du combat qui avait eu lieu le matin, entre les brigands et les milices de Toscane. Il lui dit que le fameux Rinaldo avait été tué, que toute sa bande était détruite, et grâce à Dieu, la contrée en était enfin débarrassée. Après le départ du paysan, notre héros commença par appaiser sa faim, puis il s'avança de plus en plus dans la forêt. Après plus d'une heure de marche, il rencontra une bande de Bohémiens qui faillirent lui faire un mauvais parti; mais il leur parla avec tant d'autorité et de résolution, qu'il les força au silence. ”

“ S'il te suffit que les conjurés sachent que je ne suis pas mort, je vais leur écrire. Cinthio, Luigino, Olympia connaissent mon écriture. Une simple lettre les rassurera aussi bien que ma présence.
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Ce doute outrageant pour sa bonne foi, affecta douloureusement le vieillard.
— Tu m'insultes, Rinaldo! répondit-il tristement. Tu m'insultes, quand moi, je donnerais tout au monde pour t'épargner un chagrin. Tu me méconnais au point de douter, non-seulement de ma probité, mais de mon affection pour toi, affection dont je t'ai pourtant donné de si grandes preuves, Eh bien ! écoute. ”

“ Tout-à-coup une porte s'ouvre, et le vieux de Frontéja parut.
— Rinaldo, s'écria-t-il, je t'ai promis de veiller sur toi jusqu'à ta dernière heure; je t'ai promis qu'à cet instant suprême, mon bras saurait se dévouer pour toi. Je viens tenir mu promesse, Rinaldo! Une mort infamante t'attend à Naples! Mieux vaut mourir ici. ”

“ Je suis Batistello !
— Et moi, Rinaldo Rinaldini! tous deux chefs de brigands ! Parbleu ! il y a assez longtemps que je te cherche.
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En parlant de la sorte il se précipita sur lui, et après un instant de lutte, il lui passa son sabre au travers du corps. Puis il le fouilla, lui prit ses armes et un sac que le brigand portait sur le dos. Il trouva dans ce sac une bague de grand prix, une chaîne d'or, deux cents ducats et un costume d'ermite, avec un faux nez, une barbe et des moustaches. ”

“ Il sait combien je t'aime, et il espère que mon amour aura plus de puissance sur toi que son austérité.
—Mais je l'avais laissée auprès de Luigino.
— Et qui te dit que Luigino et le vieux de Frontéja ne soient pas d'accord.
Rinaldo croyait rêver.
— Comte, répondit Olympia, la Corse est au pouvoir des Génois. Tous ici nous rêvons sa liberté, parce que tous nous sommes ses enfants.
— Eh quoi! le vieux de Frontéja... ”

“ Dieu seul sait pourquoi j'y fus enfermée.
— Je vous le dirai tout-à-l'heure, répondit Rinaldo, mais continuez.
—J'ignore combien d'années j'ai vécu dans ce souterrain, dont le silence n'était troublé que par la présence d'une espèce de fantôme qui venait chaque jour m'apporter du pain et de l'eau, et qui chaque fois me répétait ces paroles : veux-tu donc vivre éternellement ?
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— Horreur! s'écria Rinaldo. Mais voulezvous savoir la cause de votre captivité? Eh bien! c'est que le comte s'était remarié à Messine. ”

“ L'hôte vint à leur rencontre ; il leur dit que son auberge était pleine et qu'il pourrait difficilement les loger; qu'à l'instant même ses dernières chambres venaient d'être retenues par un cavalier et une dame qui arrivaient dans une calèche de voyage. Rinaldo répondit qu'il se contenterait de la plus petite place; il entra dans la cour et mit pied à terre. La première chose qui le frappa fut la voilure dont on lui avait parlé ; mais quelle ne fut pas sa surprise lorsqu'il en vit descendre Olympia à qui le vieux capitaine corse donnait la main. ”

“ Les brigands poussèrent des cris de joie et se préparèrent au départ. Girolamo se mit à la tête de l'avant-garde, Altaverdo prit le commandement du corps, et Cinthio fut chargé de conduire l'arrière-garde. Quant à Rinaldo il prit sa guitare et ses armes, et dirigea ses pas vers le chemin que la nuit précédente il avait vu prendre au vieil ermite de la montagne Oriolo.
Après avoir marché quelque temps, il aperçut à travers les arbres une petite chaumière située sur un monticule. Le vieillard en sortait quand il y arriva. ”

“ Puis tirant son sabre et l'agitant au-dessus de sa tête , il s'écria :
— Capitaine, nous jurons tous de vous défendre jusqu'à la mort.
— Oui! oui! disent tous les brigands en poussant de grands cris.,
Rinaldo allait répondre, lorsque Fiorella , pauvre amazone qui suivait partout la bande, parut au milieu d'eux.
— Capitaine, lui dit-elle, ce n'est pas le danger que tu peux courir qui cause la tristesse. Un homme comme loi ne s'inquiète pas de si peu. Je crois plutôt que cette mélancolie part du coeur. ”