Jean-Guillaume-Antoine Cuvelier

“ C'est au milieu de ce désordre de la nature qu'on vit s'avancer dans la forêt, vers l'endroit où Ernestine était couchée, sans aucun sentiment de son existence, deux troupes d'hommes dont les figures atroces, aperçues à la lueur de fréquens éclairs, semblaient défier, et la foudre, et le bras tout puissant qui la dirige. ”

“ L'infortunée avait élevé l'autel à l'Absence, et l'ornait de fleurs pour prouver à l'objet de ses affections, quand il reviendrait, qu'elle n'avait pas cessé de penser à lui.
Dans cet état, qui n'avait rien de
rebutant, un seul cri suffisait pour lui faire imaginer que le loup allait saisir et dévorer sa proie ; dans ce cas, rien ne pouvait l'arrêter, elle s'élançait dans les jardins, parcourait le parc , les bois , les montagnes , et, après les plus grandes fatigues, revenait constamment au château : un ruisseau de larmes terminait cet accès. ”

“ A peine venait-il de fermer les yeux, qu'il fut réveillé en sursaut par un bruit singulier. Il se figurait qu'on agitait fortement ses fenêtres en frappant sur les vîtres; il soulève sa tête
appesantie par le premier sommeil, et soudain aperçoit ces mots tracés en lettres brillantes, au dessous d'un petit fanal bleu: Si Adolphe veut connaître ses parens, qu'il suive ce fanal. ”

“ L'IMAGINATION d'Adolphe, tour-àtour agréablement bercée par les illusions de l'espérance, ou vivement agitée par les craintes que lui inspirait sa situation présente, ainsi que les dangers qui semblaient menacer ce qu'il avait de plus cher au monde, ne lui permit que fort tard de se livrer au repos. ”

“ Ernestine est déshonorée !.
Elle retombe par terre sans aucune espèce de sentiment.
J'ignore combien de temps elle resta dans cet état d'insensibilité ; en reprenant ses sens elle croit entendre un gémissement. elle se relève, gagne avec peine l'entrée de la grotte. ”

“ Sans être beau, il avait ce je ne sais quoi qui plaît et qui attire ; il était difficile qu'une femme regardât long-temps, sans émotion, ses yeux bruns, brillans et hUllliùcs; et toute l'habitude de son corps annonçait de la force, du courage et de la souplesse. On concevra sans peine qu'élevé dès la plus tendre enfance avec la jolie Ernestine, il n'avait pu, témoin insensible de tant de vertus et de grâces, ne pas l'estimer , l'admirer et l'adorer. ”

“ Depuis long-temps Brunstbar avait remarqué la jeune et belle Ernestine ; quoique le pasteur redoutât ses assiduités comme le plus grand malheur qui put lui arriver, il lui était difficile, pour ne pas dire impossible, de fermer tout à fait sa maison au principal habitant de la communauté soumise à sa jurisdiction spirituelle; mais averti- de son caractère par les événemens passés, il prenait toutes
les précautions imaginables pour empêcher sa fille de devenir la victime de cet homme dangéreux. ”

“ Les gémissemens se font entendre de plus près, elle s'avance, et reste glacée d'horreur en apercevant à ses pieds un homme expirant.
A la lueur des rayons de la lune qui frappent à plomb sur la figure du cadavre, elle distingue les traits affreux de Brunstbar, que la douleur rendait plus effroyables.
Ernestine pousse un cri aigu, et ne sentant plus ses propres maux, elle
fuit d'un pas rapide, et les cheveux en désordre, l'œil égaré , arrive au châ- teau , où elle ne trouve que Margara , qui l'attendait. ”

“ Un vagissement se fait entendre, l'enfant s'agite faiblement sur l'herbe, et dans cet étrange accouchement, la mère paraît avoir perdu la vie en la donnant à cet être dont l'arrivée dans le monde est marqué par de si horribles circonstances. ”

“ La vertu a quelquefois aussi une sainte hypocrisie dont l'œil pénétrant du vice ne peut percer le voile. Quoiqu'il en soit, elle s'était empressée d'instruire celui, dont elle était l'agent, de cette particularité remarquable. ”

“ Tout-à-coup elle croit être saisie par deux bras vigoureux, un baiser dévorant brûle ses lèvres, elle lève les yeux, et une v sueur froide coule de toutes les parties de son corps en se voyant en proie aux infâmes caresses d'un démon dont la figure hideuse lui semble être celle de Brunstbar. Elle veut crier, sa voix glacée s'arrête dans sa bouche eÇ
ne produit qu'un son rauque : aussitôt une main de plomb semble presser sa poitrine haletante ; l'infortunée s'agite, se débat, tombe par terre et se réveille. ”

“ Les bons habitans d'Eisendorf ne voulurent pas se retirer que la belle Ernestine ne tuten sûreté dans la mai- son paternelle ; l'heureux Adolphe re•jç ut les plus sincères félicitations., et-sa .rentrée au presbitère fut un véritable triomphe pour tous, à l'exception d'un seul homme dont le cœur était déchiré par les serpens de l'envie. ”

“ IL est bon de connaître un peu mieux le personnage qui est apparu d'une manière si extraordinaire dans le chapitre précédent; il joue un trop grand rôle dans l'histoire des malheurs d'Ernestine, pour. ne pas rendre nécessaire quelques détails sur sa personne et sur son caractère.
Hantz, père de Brunstbar, était parvenu de l'état de simple forgeron à celui de maître des forges d'Eisen- dorf, qu'il devait à la protection du comte : un long travail et sa probité
lui avait donné les moyens d'amas, ser une fortune proportionnée à l'importance des établissemens qu'il dirigeait. ”

“ Le premier est étendu par terre ; le second voit son sabre brisé dans ses mains , il s'enfuit, et le troisième, qui a voulu se servir d'un de ses pistolets, manque le brave jeune homme, et ne se croit à l'abri de ses coups qu'en fuyant avec son camarade. ”

“ Au sein de l'antique Allemagne, au pied des montagnes arides qui en- tourent èt défendent les fertiles plai-
nes de la Franconie, et non loin de cette chaîne de forêts épaisses et som- res; appelée le Schwartz Wald. dont les arbres, aussi âgés que le monde , ombrageaient, il y a deux mille ans, les mystères sanglans des Druides, il existe un pays délicieux qu'on nomme , le Wurtemberg, et qu'à juste titre on - pourrait surnommer l'Eden de la Germanie. C'est là que la nature se plaît
à étaler le luxe et la richesse de ses productions ”

“ Le comte appelle, il rassemble ses gens, ils sont bientôt armés, le tocsin sonne ; les braves et adroits Tyroliens habitans du village de Burbach, se rassemblent, et bientôt le feu est éteint; les brigands sont en fuite sans avoir pu achever le pillage médité; mais Ernestine ne reparaît plus ; on s'empresse , ou court, on cherche de toutes parts. Aucunes traces de sa fuite.Tous les gens du comte et de la baronne avaient l'attachement le plus tendre pour cesdeux bons maîtres et pour leur jeune maîtresse ”

“ Grand dieu ! s'écria Ernestine , en laissant tomber la lettre ; n est-il » possible que ce soit le comte d'Eisen- » dorf 1- » Une réflexion soudaine vint croiser sa première idée. « Oui, -ceci est » un nouveau bienfait de mon père; » puisque ma main ne peut être à » Adolphe , son bienfaiteur seul avait » le droit d'y prétendre ; sa biellveil, » lance a soutenu la jeunesse de cet in» fortuné, mes soins charmeront les » vieux jours d'un protecteur si géné» reux. Heureuse., lorsque l'on exige » de moi le sacrifice de moi-même , de » l'offrir , pour ainsi dire , comme le ”

“ L'obscurité les enhardit; ils s'approchent, - leurs mains se cherchent, elles se touchent ; une étincelle électrique pénètre jusq u'au fond de leurs âmes,Adolphe tombe aux genoux de son
Ernestine, le tendre aveu s'échappe , et le serment - d'amour pour la vie termine cette scène délicieuse.
Cependant la nuit avait éteint les..
derniers rayons qui doraient l'occi.
dent. Le ministre n'avait pas pour habitude de rester dehors aussi tard; Ernestine devint inquiète. Dans une âme bien née, l'amour n'écarte jamais les droits de la nature. ”

“ Elle n'entendit et ne vit rien en se rendant près de la grotte; elle n'aper- çut pas non plus le corps de Brunstbar, qui, comme nous le saurons, avait été enlevé. Elle ramassa le voile et le mouchoir de sa maîtresse , elle les vit ensanglantés ; en cherchant encore, elle rencontra sous ses pieds une épée. Vivement étonnée de cette dé- couverte , elle se plaça un instant en observation vers le mur qui bordait le petit bois, et n'entendant aucun bruit qui pût l'allarmer, elle remonta dan s sa chambre , et se livra au sommeil avec le calme de l'innocence : car l'habitudo ”

“ Bien certaine de la réussite de son stratagème, Margara retourna au château, où les domestiques, réunis tous à l'office, l'attendaient pour vider les dernières bouteilles à sa santé et à la plus grande gloire de sa patronne.
La malheureuse Ernestine pendant ce temps était plongée dans un sommeil profond, semblable à celui de la mort : un rêve épouventable vint à la fois souiller et bouleverser son imagination. Elle se crût transportée
dans une caverne infernale où dcs torrens de feu s'élevaient, bouillon- naient , retombaient, roulaient autour d'elle ”

“ Ernestine lui sut gré de sa délica- tesse; son arrivée l'avait d'abord surprise, elle se remit; ce sourire doux, qui annonce le calme de l'âme , se replaça sans effort sur sa charmante ligure. Elle fit avec grâce les honneurs du déjeûner; on y parla tour-à-tour du mariage prochain dont le jour fut fixé, et du cher Adolphe, dont on venait de recevoir une lettre qui annonçait son prochain em barquement, sans que ces deux idées si différentes parussent faire une vive impression à Ernestine ; seulement elle rougit d'une manière imperceptible, quand on pronon ç a. ”

“ Brunstbar après avoir vu échouer « le projet si bien concerté de votre » enlèvement, en méditait de nou» veaux. Privé d'Adolphe, quel bras » aurait pu vous défendre dans la mai- jî son paternelle, sans autre barrière » entre votre ennemi et vous, que la » vénération qu'inspirent les vertus M de votre père : hélas ! cette barrière » est insuffisante pour arrêter le crime, » il ne peut être contenu que par un » frein plus énergique. ”

“ Ils arrivent enfin à la vue d'une vaste pièce d'eau qui embellit le parc d'Eisendorf : quel spectacle affreux frappe leurs regards!
la jeune Ernestine, pâle et mourante,..
est étendue sur le gazon ; l'intéressant Adolphe , dont les vêtemens sont inlprégnés d'eau et couverts d'herbes aq uatiques, lui prodigue les soins les plus touchans pour la rappeler à la vie. A ce tableau, le pasteur , n'écoutant que la voix impérieuse de la nature, a quitté brusquement son ami; dans une minute il est auprès de sa fille. « Ernestine, ma fille! ô mal- » heur épouvantable ! qui me rendra » ma fille ? ”

“ Madame la baronne de Burbach avait une jolie campagne au-delà d'Ins- pruck, dans le Tyrol, non loin du pays Trentin.
Elle pensa avec raison que l'air balsamique des montagnes pourrait puis- samment coopérer au rétablissement
de la santé de son frère, et au retour de la gaîté de leur Ernestine , qui , chaq ue jour, devenait plus mélancoli- que. ”

“ Jusqu'ici un mouvement machinal, niais irrésistible, avait précipité ses pas; quel sentiment tumultueux vient pénétrer son âme, lorsqu'il distingue une femme qui se débat entre ses ravisseurs , et qu'une voix bien connue lui prouve que c'est Ernestine qu'on enlève.
Dès lors, il ne court plus , il se précipite, il vole en brand issant sa redoutable massue ; il atteint, il attaque , il 7 renverse les trois cavaliers avant qu'ils
aient le tem ps de se reconnaître. ”

“ « Il cultive la terre qui le nourrit, » partage les dons de la fortune avec » ses frères, fait servir son instruction » à rendre meilleurs ses semblables, » tolère toutes les opinions, et n"est » esclave d'aucune, fait le bien quand » il le peut, et pardonne toujours le » mal j emploie la force dé sa raison » pour ramener l'homme égaré, et ne 3> le persécute jamais ”

“ « Eh quoi ! Gutman, dit le vieux » comte d'Eisendorf, en le retenant par » le pan de son habit, voulez-vous me » laisser là dans la plus cruelle incerti» tude ? Donnez-moi le bras; je veux » vous suivre dans le parc, quoiqu'il » soit un peu loin pour mes jambes » goutteuses. » Et les voilà tous deux en marche.
Cependant un silence effrayant a succédé aux cris de désespoir qu'ils ont entendus. Le vieux comte d'Eisen- dorf se presse autant que son âge et ses infirmités peuvent le permettre; le pasteur Gutman le soutient et fait tout ce qu'il peut pour hâter la marche
trop lente du vieillard. ”

“ Brunstbar, arrêté près d'eux , gesticulait avec feu et indiquait du doigt la maison curiale. Ce der- nier les quitta pour prendre un sentier qui conduisait aux forges, et les trois cavaliers, après avoir délibéré un mo- f ment , mirent leurs chevaux au galop sur la grande route, et tournèrent bride du même côté.
Le cœur agité par un funeste pres- sentiment , le pasteur ordonna à sea enfans de l'attendre, et s'achemina vers le château pour faire part au
comte de tout ce qu'il venait d'entendre et de voir. ”

“ Après un ino.
ment de silence, elle paraît plus calme; la baronne de Burbach se rassied et continue. « Vos allarmes sont » exagérées , mon enfant; votre père J) veut assurer votre bonheur (et Adol» phe est parti ! soupire- tout bas » Ernestine) ; il en connaît les moyens, » et s'ils ne vous paraissent pas aussi » certains qu'à lui, c'est que votre vue » ne peut, comme la sienne , percer » les voiles de l'avenir.Dans quelques » circonstances que vous vous trou» viez, n'oubliez jamais ce que je vous » dis en ce moment. Au reste , votre » prétendu arrive demain à Stutgard. ”

“ En acceptant de mon noble ami, le comte d'Eisendorf, la direction de cette église , j'ai consacré ma vie entière à cet homme respectable et aux habitans de ses domaines ; je ne manquerai pas à mon serment.
BRUNSTBAR.
Eh bien, soit. Mais l'époux de votre fille peut doubler les produits de votre cure.
G UTM AN.
Ils me suffisent, monsieur, puis- que , graces à monsieur le comte, il n'y a plus de pauvres dans ce can- ..8' ,t ton.
BRUNSTBAR.
Pasteur, vous n'êtes pas un homme comme les autres ? ”

“ Revenons à notre action. C'était un dimanche. Le ministre Gutman., a près avoir prononcé, dans le lieu saint, son instruction pastorale, s'était rendu au château avec sa fille Ernestine et Adolphe, son enfant d'adoption , pour visiter le brave et digne seigneur, qui, depuis longues années , gouvernait avec sagesse le domaine d'Eisendorf. Gutman , Eisendorf, comme ces deux noms étaient prononcés avec vénération par tous les habitans de ces contrées ! comme ces deux hommes respectables, unis pa¡ ”

“ Brunstbar, possesseur paisible des forges. de fer d'Eisendorf, avec toutes les usines, dans lesquelles plus de quatre cents ouvriers étaient journel- ement occupés, jouissant en outre d'un patrimoine considérable, était devenu le personnage le plus impor- tant du canton après M. le comte : si le second régnait dans le village par
le respect attaché à son titre, et surtout par l'empire. ”

“ A ce tableau inattendu, éclairé par le feu des éclairs , les brigands restent stupéfaits. «Ma foi, dit le premier, » si jamais le ciel s'est mêlé de » nos affaires, c'est bien en ce mo- » ment pardieu ! — Sacrebleu , dit le 55 second, c'est un petit garçon bien » vigoureux, si celui-là vit, il fera dù » bruit dans le monde. -— Camarade , » comme je disais, c'est le ciel qui » nous l'envoie. — Que veux-tu dire » avec ton ciel ? — Nous allions nous » écharper pour savoir qui de nous ”

“ « Eh bien, madame, quand la voix » paternelle se sera fait entendre, jç » saurai lui obéir. — Généreuse et >3 bonne créature, reprend là baronne, en l'embrassant, » ces sentimens dé>3 licats excitent mon admiration sans « me causer d'étonnement ! votre bon père, ce cher pasteur, comme il » connaissait bien la belle âme de sa « fille lorsqu'il, m'a chargé de vous « faire part de ses intentions ? —
» Quoi, madame, mon père ? — Vous » marie. »
La pauvre Ernestine devient pâle comme la mort, et le flacon de sels de la baronne a beaucoup de peine à
lui rendre-ses esprits. ”

“ C'est » moi. — Qui donc ? — Margara. '- » Va-t-en au diable ! - Belle récep» tion ! — Infernale mégère, dont les » conseils m'ont perdu. »
Margara, effrayée, à l'une des sentinelles : « Qu'a-t-il donc le maître ?- » Ne le sais-tu pas ? Un grand coup » d'estramaçon à travers le corps.— » Maître, j'ai trouvé une épée dans la >3 grotte, dit l'italienne, en élevant la voix ; » c'est sans doute celle de votre » assassin. — Voyons - là , dit Brunstbar; » peut être me fera t-elle décou- » vrir cet infernal personnage qui s'est » attaché
» ”

“ C'est un honnête homme. Pour en revenir à votre proposition , ma fille dépend peut être pki6 de notre bienfaiteur, le comte d'Eisendorf, que de moi-même, et je suis forcé de vous avouer que depuis sa plus tendre en- fance , monsieur le comte m'a fait l'honneur de disposer de sa main. i BRUNSTBAR, rougissant de colère. ”