Émile Auzou

“ Mais, dès qu’on descend des montagnes aux plaines, où la pente permet la navigation, le problème se complique. Il ne s’agit plus de trouver de l’eau d’une manière générale, mais sur tous les points également.
Un fleuve ne manque jamais d’eau sur toute sa longueur. Entre les hauts-fonds où le sable apparaît, et où s’engravent les barques, se trouvent des creux pleins d’eau, les mouilles. Le lit d’un fleuve dessine d’amont en aval non pas une gracieuse courbe descendante, mais une ligne brisée, un zigzag perpétuel. Les mouilles sont comme des bassins dont les hauts-fonds forment les bords. ”

“ C’est un moyen ingénieux de creuser provisoirement un chenal sur un point particulier ; c’est par des procédés de ce genre que la Loire était accessible aux barques du moyen âge. Ce n’est pas le moyen de rectification permanente nécessaire à la navigation actuelle. D’ailleurs, le sable, ainsi chassé, doit refluer quelque part ; s’il ne se réfugie pas en masse sur le flanc du barrage, il ira combler les mouilles d’aval. Faire descendre un banc, c’est l’amener sur une partie du cours où la vitesse est moindre et peut même se réduire au point de ne plus enlever le dépôt qu’en crue extraordinaire. ”

“ La Loire n’en décrit pas. Paresseuse, comparée au Rhône, elle est trop rapide pour la navigation ; sur un fleuve peu abondant, au milieu de bancs de sable, dans un chenal étroit, la remonte surtout est très difficile : elle exige, pour un bateau de tirant d’eau moyen (1m,20) , un effort quatre à cinq fois plus grand que sur un canal bien réglé.
L’eau coule trop vite sur les pentes trop fortes du bassin. Toute pluie un peu longue amène une onde violente et rapide ; le lendemain, l’eau manque. Elle suffirait si le fleuve était bien alimenté. Il ne l’est pas ; voilà le mal dont souffre la Loire. ”

“ Le chemin de fer fut prolongé de Tours à Angers en 1852, mais la lutte continua. Les trains de bateaux (dix ou douze parfois) se succédaient très nombreux sur le fleuve ; les quais de Saumur étaient si encombrés qu’on en reconstruisit alors de magnifiques ; on y étend le linge aujourd’hui ! A Angers, la vie se concentrait autour des quais, nouvellement élevés. Mais du jour où le chemin de fer eut acheté les grandes compagnies de navigation, le transport des voyageurs cessa sur la Loire, et les remorqueurs, en disparaissant à leur tour, portèrent un coup terrible à la batellerie. ”

“ Elle ne peut donc, par exemple, interdire aux navires de guerre de circuler sur le cours inférieur du fleuve ; l’acte du Congo stipule que ces navires ont accès au fleuve ; le fait seul que la contrebande de guerre peut être saisie sur le fleuve en temps d’hostilités le prouve, car ces navires seuls ont droit de faire des saisies. C’est d’ailleurs un principe de droit international que les fleuves soient libres pour les États qui ne peuvent pas communiquer autrement avec l’intérieur, comme l’Amazone, le Rio de la Plata en Amérique, et le Niger pour le Soudan français. ”

“ Évidemment on peut ne considérer de la loi que son but, et canaliser le fleuve, au lieu de creuser un canal latéral. Mais les riverains sont dans leur droit, quand ils déclarent la France engagée d’honneur à leur donner une voie navigable, quelle qu’elle soit. Quelques villes pourront protester, bouder ; elles auraient tort de ne pas s’associer au mouvement. La prospérité de la vallée de la Loire tout entière est en jeu. Certaines villes gagneront beaucoup, d’autres bien moins, peut-être rien. ”

“ La région de la Loire moyenne et inférieure est un pays d’agriculture et d’élevage ; mais Nantes est une ville industrielle ; Tours, Orléans et bien des villes situées sur les affluens le sont aussi. A part Nantes, qu’alimente la houille anglaise, presque toutes ces villes ont perdu leur activité ; le combustible à bas prix la leur rendrait. Ici, on ne peut donner de chiffres ; mais il est impossible qu’une région riche en minéraux, en bois, en cultures, en animaux, peuplée, jadis industrielle, ne le redevienne pas dès qu’on lui donnera la force et les transports à bon marché. ”

“ Sur le Rhône, les épis noyés ont comblé les mouilles exagérées, érodé les hauts-fonds ; on a fermé les bras morts ; aussi la suppression des tourbillons, des remous, a-t-elle annulé des pertes de force vive, accru l’action de la gravité et notablement contribuée augmenter l’érosion et à diminuer la pente.
Ces exemples caractéristiques montrent le danger à éviter sur la Loire. Il faut à la fois augmenter la profondeur des eaux et en diminuer la vitesse. On le peut : la vitesse diminue si le fleuve s’élargit, et il s’élargit si la pente décroît. ”

“ Du Dahomey au Niger, le capitaine Toutée n’a rien vu de plus culminant que la montagne Sainte-Geneviève. Au nord, le plateau se lie à celui du Sahara ; au sud, il descend par gradins vers la Mer. C’est ce front de plateau que les géographes appelèrent monts de Kong jusqu’au jour où le capitaine Binger établit qu’ils n’existaient pas. Le littoral n’est qu’alluvions basses ; la Côte d’Or seule est rocheuse. ”

“ Reste à savoir comment l’Angleterre traitera Samory ; ses commerçans l’ont armé déjà ; il a donc pu massacrer des centaines de mille hommes. L’Angleterre soutiendra-t-elle toujours un tel monstre, même contre nous ? Elle le peut d’autant moins qu’il est protégé français, en dépit de ses révoltes, et qu’elle doit craindre pour sa Côte d’Or le sort dont elle est responsable pour notre Soudan. ”

“ Le sorgho, vers Tombouctou, dépasse un cavalier monté. Ajoutez à cela arachides, patates, ignames, manioc, haricots, courges et nombre d’autres plantes indigènes ou récemment acclimatées, et vous verrez la prodigieuse quantité et variété de vivres que le Soudan peut fournir. C’est la certitude de pouvoir nourrir une population dense, et d’exporter en Europe de nouveaux alimens. Dès à présent le caféier, qui réussit merveilleusement sur la côte et sur les pentes du plateau, le kolatier, le bananier, le karité, semblent en ce pays cultures de grand avenir. ”

“ La France allait s’établir dans l’Adamaoua, plateau de 1 500 mètres, couvert de belles savanes, abondant en bétail, peuplé d’hommes nombreux, intelligens, actifs et vaillans. L’Allemagne avait aussi voulu l’atteindre ; aucune de ses missions ne réussit comme celle de M. Mizon. Elle convoitait aussi le cours de la Bénoué : Flegel et Slaudinger avaient voulu la lui donner, au péril de leur vie, puisque les Anglais avaient cherché à perdre leur bateau sur les roches de Lokodja. Pressée par l’Angleterre, l’Allemagne eut encore la faiblesse de signer. ”

“ IV Mais la question la plus grave est celle du bas Niger. C’est en 1883 que nous réoccupons Porto Novo. En 1889, nous le séparons du territoire anglais voisin, par une frontière géométrique jusqu’au 9e parallèle. Avec l’Allemagne, à l’Ouest, nous traçons une limite que la convention de 1897 a seule modifiée. Conquis en 1893-94, le Dahomey, enfermé de part et d’autre jusqu’au 9e parallèle, ne pouvait s’étendre qu’au nord vers le Soudan français et vers le Niger. C’est de ce dernier côté que la France et l’Angleterre sont en conflit pacifique. ”

“ La navigation était assez importante pour qu’il existât une Communauté des Marchands fréquentant la rivière de Loire et autres fleuves descendant en icelle. Elle lutta plusieurs siècles pour affranchir le fleuve ; une corporation puissante pouvait seule empêcher la multiplication abusive des péages. Sur chaque section du fleuve ou détroit un marchand délégué surveillait les ouvriers qui débarrassaient le fleuve des obstacles. Les moulins, terreur de la navigation, ils en réglèrent la position, les dimensions, fixèrent la largeur du chenal sur leurs flancs. Tous les ans on balisait le chenal. ”

“ Ces vérités ne se discutent même plus à l’étranger, et lorsqu’on revient de ces congrès de navigation intérieure qui se succèdent depuis douze ans en Europe, il est douloureux d’entendre ses compatriotes agiter sans fin une question déjà résolue partout.
C’est chez nous, d’ailleurs, qu’elle se pose le moins. Les chemins de fer redouter la concurrence ? Mais leur matériel est si imparfait qu’ils ne peuvent suffire au commerce. Toute expédition hors de coutume les jette dans le désarroi. ”

“ On y voit des ponts qui ont jusqu’à 1 100 mètres. Mais en été, même sans qu’il y ait eu de sécheresse extraordinaire, cet immense lit est à sec ! Ce n’est pas qu’on n’y aperçoive quelques filets d’eau coulant isolés entre des îles basses. Mesurés dans leur ensemble, ces ruisseaux ont bien 80 à 100 mètres de largeur totale. Ils pourraient même en été porter des bateaux, s’ils étaient habilement captés et réunis tous en un seul courant. Mais non ! le lit de la Loire est sauvage comme un désert, dont il a d’ailleurs tous les caractères essentiels : de vastes plaines de sable ”

“ Ainsi, pour avoir regardé quelques cartes étrangères, on voyait déjà les Anglais à Tombouctou et l’on traitait avec eux, sans songer à vérifier les dires d’un adversaire, qui était pourtant encore à 1200 kilomètres de ce point de Bourroum ! On ne s’étonnait pas que ce peuple maritime n’eût donné aucune carte du cours encore inconnu du fleuve qu’il disait occuper ! On admettait que l’Angleterre se souciât de nos frontières algériennes : que nous importe celle de l’Inde et du Tibet ? ”

“ Alors seulement existera le réseau de la Loire ; alors seulement ses affluens [24] joueront leur rôle naturel ; alors seulement, les produits de ce pays, tous lourds et encombrans, pourront circuler à bas prix, et le commerce vivifiera une région, qu’on dit apathique en oubliant qu’on lui a refusé des voies d’eau et parfois donné des lignes ferrées à voie unique. La Bretagne alors, les vallées de la Seine, du Rhône, de la Garonne seront liées d’intérêt à celle de la Loire.
L’étranger même sera atteint. ”

“ Au nord de la zone enfin, nous avons reconnu l’Allemagne. Les Anglais s’entendront-ils avec elle ? Ils occupent encore Gambakha, allemand à nos yeux, et viennent à peine d’évacuer la zone neutre envahie contre tout droit. Mais l’ordre d’évacuation, l’attitude de l’Angleterre lors de l’occupation de Kiao-Tcheou, l’accord anglo-allemand pour l’emprunt chinois, tout indique un revirement, peut-être momentané : l’Angleterre s’incline partout devant sa rivale pour avoir carte blanche en Égypte. Si les Allemands n’obtiennent pas la zone neutre, ils auront mal joué. ”

“ Cet esprit de suite, nous le devons à nos officiers d’Afrique. Ces « sabres inintelligens » — comme disent quelques politiciens et humanistes — ont remarquablement compris les rapports qui s’établissent forcément entre des peuples civilisés et leurs voisins barbares. C’est la guerre. Tôt ou tard ces voisins attaquent vos protégés ; pour défendre ceux-ci, vous frappez l’envahisseur par le seul moyen possible, l’occupation de son territoire. L’ennemi d’hier devient un protégé, la frontière s’avance, les devoirs du conquérant grandissent. En vain veut-il s’arrêter, l’engrenage est trop fort. ”

“ La compagnie du Niger possède un ponton à Yola pour le commerce, rien de plus [9] . Ce n’est pas une occupation effective. Quant au Mouri, aussi peu vassal du Sokoto, placé sous le protectorat français, la compagnie du Niger n’en est pas plus maîtresse. Nous avons pu, par amour de la paix, ne pas y exercer d’action effective depuis 1893 ; notre modération n’a pas prescrit notre droit.
La navigation sur le fleuve et ses affluens fut proclamée libre par l’acte de Berlin, on le sait. Mais la compagnie du Niger ne reconnut pas cet acte international ! ”

“ Peut-on sauver la Loire ? Toute la France doit le souhaiter. Mais en matière de travaux publics les moindres erreurs amènent d’irréparables désastres, et l’on dépense par dizaines de millions. On ne saurait trop craindre de prendre ses désirs pour des certitudes. Avant de décider du sort de la Loire, il faut connaître le mal dont elle souffre, et le révéler en entier, dût-on perdre tout espoir de la guérir. Son état lamentable peut s’expliquer par bien des raisons ; les plus graves sont géographiques, mais l’homme, ici, n’est pas moins à accuser que la nature ”

“ D’autant plus que les Anglais entreprennent à la fois trois chemins de fer : par la Sierra-Leone, par la Côte d’Or, par Lagos ; chacun d’eux, long déjà de 30 à 40 kilomètres, se construit très vite. Si nous n’y prenons garde, ce sont eux qui draineront le plateau. Il faut donc achever notre voie ferrée du Sénégal et nous occuper des autres projets : la voie de Konakry au haut Niger (projet Brosselard et Salesses) ; celle du Bandamma au Bani, étudiée par le capitaine Marchand ; celle du haut Dahomey enfin, que l’Etat peut ne pas entreprendre, puisqu’une compagnie s’en chargerait. ”

“ À ces pays ravagés, dépeuplés, tyrannisés, donnez la paix, la justice ; commercez honnêtement, enseignez la culture, l’industrie, et, dans cinquante ans, le plus grand nombre des Soudanais sera sans doute au niveau de beaucoup de paysans et d’ouvriers européens.
Pour exploiter ce pays, il faut des routes. Le Soudan compte beaucoup de cours d’eau ; aucun n’est navigable sur la plus grande partie, nous l’avons vu. On fera donc des chemins de fer. La France, il y a dix ans, commençait le sien entre Kayes sur le Sénégal et Bammako sur le Niger. ”

“ Une fois sorti du massif porphyrique qui sépare la plaine forézienne de Roanne, le fleuve coule en plaine, mais toujours trop vite ; il tombe à 200 mètres vers Bourbon-Lancy, à 100 entre Jargeau et Orléans [1] , à 75 entre Beaugency et Blois (un peu moins que la Seine au confluent de l’Aube) , à 50 aux environs de Tours (même altitude que Montereau-fault-Yonne) ; à Saumur, il est au niveau de la Seine à Paris. Même en s’allongeant ainsi sur un vaste espace, la Loire est trop rapide de pente. ”

“ En aval du Cher, l’étiage permet souvent de naviguer : 52 mètres cubes ; il s’élève à 72 mètres au confluent de la Vienne, à 127 à celui de la Maine [4] . C’est surtout entre Briare et Tours que l’on souffre du manque d’eau, incroyable sur un si grand fleuve quand on voit la Garonne rouler au moins 36 mètres à Toulouse, la Seine 48 à Paris. C’est le vrai mal dont souffre la Loire ; c’est à le corriger qu’on doit s’appliquer.
Les deux autres fléaux naturels sont les crues et les sables ; le dernier, le plus difficile à repousser, c’est l’homme ”

“ Le litige, c’était le partage du Soudan ; M. Ribot y substitua le partage de l’Afrique occidentale. A la France le nord, côté Algérie ; à l’Angleterre le sud, côté Lagos et bas Niger. C’est géométrique. Rien qu’en posant ainsi la question, on était battu.
Nous nous interdisions donc de convoiter le Sokoto, le Bornou et tous les pays compris entre ces États, le Niger, la Bénoué et le Tchad, pays élevés, sains, riches en cultures variées, en hommes actifs et vaillans. En échange, des pays arides, à plantes épineuses, où les animaux et les hommes, s’il y en a, sont nomades. ”

“ VI L’intérêt de plusieurs millions de Français commande donc d’améliorer la Loire. Mais les actionnaires et les ingénieurs de chemins de fer protestent : une voie navigable, c’est la ruine des voies ferrées ! ”