“ INONDATION DE 1846.
C'est une tâche bien douloureuse que d'avoir à retracer le tableau des malheurs qui viennent de fondre sur une partie de la France, sur de riches contrées. Si nous l'avons entreprise, c'est que nous avons pensé que, dans un conflit de malheurs si grands, où tant de réparations sont nécessaires, il était de notre devoir de faire notre part et de porter le mince tribut que peuvent gagner nos efforts aux malheureux inondés. ”

“ Vain espoir ! ceux auxquels il s'adresse reculent devant une mort presque certaine; les femmes s'opposent à ce que leurs maris, harassés par une journée terrible, courent à de nouveaux dangers que la tempête et l'obscurité rendent plus redrutables encore. L'autorité intervient inutilement; elle est impuissante. Le prêtre seul espère encore; ce que n'a pu faire la menace, il l'obtient de son éloquence; deux braves mariniers se dévouent et le suivent; une barque est hissée sur le chariot qui parcourt à fond de train les quatre lieues qui séparent Gien du théâtre de l'événement. ”

“ La plume a peine à tracer un tableau aussi douloureux : ici ce sont des malheureux montés sur le toit de leurs maisons, en appelant au secours ; là, une femme avec ses enfants tendant les bras aux braves matelots qui s'empressent de voler à leur secours; plus loin, une scène non moins douloureuse s'offre aux regards des spectateurs terrifiés : ce sont de jeunes enfants au berceau que le courant entraîne pendant leur sommeil ; d'un autre côté, ce sont des bestiaux emportés par le torrent. ”

“ Partout à Orléans la population s'est montrée brave, généreuse, dévouée. Un grand nombre de nos concitoyens ont prodigué leurs bras et exposé leur vie avec une abnégation sublime. Que de traits de courage, que d'actes de dévoûment qui resteront ignorés ! ”

“ Trois fois, en dépit des courants, la barque aborde heureusement à terre, amenant chaque fois quatre malheureux arrachés à la mort. Tout le monde pourrait être sauvé; trois personnes seulement refusent de s'embarquer et prient qu'on leur apporte du pain, de l'eau et de quoi faire du feu : c'est le malheureux fermier, sa femme et un enfant, qui veulent prévenir, si c'est possible, leur ruine complète, au péril de leur vie. ”

“ Ce beau viaduc, destiné au chemin de fer du centre, a été emporté en partie, le 21 à onze heures du soir, par la crue subite de la Loire. Le désastre s'est prolongé deux jours. Une foule immense a assisté à cet affreux spectacle. Rien ne peut dépeindre la fureur des eaux. C'est sur la culée gauche que le torrent a sévi d'abord. ”

“ La caserne de M. Biot a reçu, dans la nuit de jeudi à vendredi, 500 inondés, sans asile, sans pain, sans vêtements. D'autres avaient logé en ville chez des parents ou chez des amis ; les petits enfants et les vieillards étaient reçus à l'hospice. Depuis l'inondation, la ville distribue du pain à tous ces malheureux qui pleurent leur maison détruite, leurs' bestiaux noyés, leur petite fortune à jamais perdue. C'est la misère dans son spectacle le plus navrant. ”

“ Deux corps roulent dans les flots; le rameur, qui ne sait pas nager, doit périr infailliblement ; sa femme, ses enfants, les malheureux qu'il vient de sauver, toute la population de Dampierre accourue sur les bords du torrent, jettent des cris de détresse, quand son compagnon d'infortune, M. Béhague, riche propriétaire du voisinage, qui avait en quelque sorte forcé ce malheureux à partager les périls auxquels il s'exposait volontairement lui-même, au refus de tout autre de le faire à prixd'argent , parvient à le saisir et à le pousser sur un arbre aux branches duquel il s'accroche. ”

“ Le village d'Andrezieux a été bouleversé de fond en comble. Les eaux se sont élevées à un niveau tel que les habitants les plus âgés du pays n'en avaient jamais vu de semblable, et qu'ils n'avaient jamais entendu dire qu'il y en ait eu de pareils , bien que de nombreux désastres aient affligé ce pays avant et après la crue de 1789. La plupart des maisons d'Andrezieux, construites en pisé, se sont écroulées dans la Loire. Le pont en fil de fer, suspendu au-dessus de la Loire, a été emporté; il ne reste plus qu'une pile, une culée et quelques câbles en fer. ”

“ En aval d'Orléans, la levée a également crevé à Saint-Pryvé sur une longueur d'environ 50 mètres. En ce moment, la Loire n'est plus un fleuve, mais une mer. Le Val est devenu une immense nappe d'eau, Saint-Mesmin, Saint-Denis, Jargeau, Sandillon, toutes les communes du Val sont littéralement submergées. Les routes sont interceptées. Il y a des maisons dans la campagne qui sont plongées dans plus de 5 mètres d'eau ; d'autres qui ont tout-à-fait disparu. De toutes parts on demande des secours; mais le sauvetage est des plus difficiles. ”

“ Un grand nombre s'enfuit sans rien emporter, et l'on voyait, avec une douleur profonde, des familles entières, à peine vêtues, errer dans les rues de Blois, cherchant un asile et du pain. Ce tableau, dont nous avons été témoin, était déchirant. La charité s'exerça partout avec courage et empressement. Deshabitants de la partie haute de la ville étaient descendus en voiture, ils se dirigèrent vers le faubourg inondé et recueillirent une grande quantité de malheureux avec ce qu'ils purent emporter. ”

“ Une jeune fille, qui était restée abandonnée sans vivres et sans secours dans le grenier d'une maison, n'a échappé à la mort que pour un malheur plus grand peut-être encore : la malheureuse est folle. ”

“ Ici comme à Sully, comme à La Charité, comme dans tout le littoral où a régné le fléau , on pourrait citer un grand nombre de traits de dévouement et de courage ; la rapidité avec laquelle nous écrivons ne nous permet que d'en citer quelques-uns. Vers le milieu de la nuit de lundi à mardi, alors que le fleuve était arrivé à son plus haut degré d'élévation et de rapidité, au moment où plusieurs grands bateaux chargés. ”

“ A des époques reculées on trouve dans l'histoire des inondations non moins désastreuses que celle qui vient d'avoir lieu. Ainsi, en 580, le Rhône et la Saône débordèrent, et, après avoir ravagé tout le littoral, engloutirent à Lyon une grande quantité de maisons. On lit dans Grégoire de Tours le récit d'un débordement du Tibre qui entraîna dans la mer une multitude d'animaux de toutes espèces, des serpents et une espèce de dragon de la grosseur d'un petit arbre ; les cadavres de ces animaux laissés par le fleuve, rentré dans son lit, causèrent une épidémie. ”

“ A une lieue de là, au Guétin, se trouvaient, dans une situation désespérée, tous les ouvriers du chemin de fer, qui, outre les dangers que leur faisait courir l'inondation, se trouvaient sans aucune espèce de nourriture. Un bateau à vapeur est parti pour porter des vivres à ces pauvres gens, dont on ignore encore le sort. ”

“ Dès dimanche, la Loire grossissait à vue d'oeil; on disait que cette crue était causée par l'Allier seulement, mais on avait à redouter celle du fleuve luimême.
En effet, le lundi, la rapidité du courant augmenta sensiblement, et les quais furent entièrement submergés. Vers midi, le fleuve commençait à charrier une grande quantité de bois de toute nature, des charbons, des vins en cercles, des meubles; il en fut de même toute la soirée et probablement toute la nuit. Une femme, des bestiaux furent emportés par le courant. ”

“ Tant de dangers, tant de désespoirs engendraient les dévouements les plus généreux. La place manquera pour tous les faits courageux, pour tous les noms des auteurs de ces faits. Citons les noms de ceux qui se sont le plus distingués. Vers quatre heures, le 20, au moment de la rupture des levées de Sully, la voiture de Gien arrivait : les flots l'engloutirent; Massé se précipita au secours des voyageurs dont cette voiture était pleine, en sauva plusieurs, et perdit la vie en continuant des efforts plus grands que ses forces. Il laisse une veuve et trois enfants sans ressources. ”

“ On n'a peut-être pas assez réfléchi qu'aux époques où les inondations étaient moins fréquentes que de nos jours il n'y avait que peu ou pas de barrages , de levées ou digues destinées à resserrer le cours des eaux. A d'autres époques, la Loire, de tout temps capricieuse, débordait, comme aujourd'hui, quand les phénomènes atmosphériques qui produisent des crues d'eau considérables venaient à se manifester, mais elle coulait large, répandue sur une immense surface ”

“ L'hiver, un hiver affreux peut-être, s'avance, et il faudra le traverser sans autre compagnon que la misère, la nudité, au milieu d'un pays dévasté où l'on ne rencontre que des toits écroulés! C'est affreux à penser, c'est une poignante douleur pour nous qui écrivons ; c'en sera une aussi pour nos lecteurs, pour la France, pour le monde, car dans ces malheurs il en est d'irréparables.
ANDREZIEUX. — C'est dans la soirée et dans la nuit du samedi 17 octobre que la crue de la Loire s'est déclarée avec la promptitude do la foudre. ”

“ Le gendarme Prou, de la brigade de Chilleurs-aux-Bois, ayant obtenu l'autorisation de se porter au secours des inondés d'Orléans, parti avec le gendarme Benoît et plusieurs mariniers pour la ferme de Bou. Ils sauvent en passant sept chevaux que les eaux entraînaient, et sont appelés vers le château de la Motte-Main-Serre par un homme qui leur demandait à grands cris du pain. Une crête de mur, dépassant le niveau des eaux, les sépare du malheureux : comment faire? Eh bien! rien de plus simple: si la barque ne peut porter nos braves au château, ils y porteront eux-mêmes la barque. ”

“ Un seul homme que son saint ministère oblige à espérer toujours, le digne curé de Dampierre, dont la conduite fut angélique dans cette circonstance comme toujours, invoque la Providence, court au château, y fait atteler un chariot, et court au galop jusqu'à Gien, dans l'espoir d'en ramener des mariniers et un bateau. ”

“ Olivet présentait le plus curieux spectacle : toutes les diligences du midi de la France arrivaient successivement sur ce point et s'accumulaient sur la rive opposée du Loiret, en attendant que la communication pût se rétablir. Plus de deux cents voyageurs attendaient là, depuis le 21, les moyens de poursuivre leur route vers Paris. Hier soir, un remorqueur à vapeur s'est risqué jusque-là en remontant le Loiret, et est parvenu à charger à Saint-Mesmin quarante voyageurs et
leurs bagages, ainsi que la malle-poste de Limoges, la seule qui soit passée par Orléans depuis le 21. ”

“ Au nord de la ville, sur le quai de la Poissonnerie, on a travaillé toute la nuit à maintenir l'eau. Des bourrelets que l'on s'était hâté d'établir ont heureusement suffi à comprimer l'inondation. Cependant, on ne peut s'empêcher de reconnaître, en frémissant, que si le fleuve, qui, à 2 heures du matin, était à 7 mètres 15 centimètres au-dessus de l'étiage , eût atteint 10 centimètres de plus en rivière, toutes les précautions prises fussent devenues inutiles pour défendre Tours d'une affreuse catastrophe. ”

“ Dans la matinée de vendredi, les eaux n'étaient plus qu'à 6 mètres 50 centimètres au-dessus de l'étiage, et un bateau à vapeur partait pour aller porter secours aux habitants de Saint-Côme, de Saint Genouph et autres villages, jusqu'à Villandry, que l'on annonçait être dans une situation désespérée par suite de la rupture des levées.
A Amboise, toute la partie située à l'embarcadère du chemin de fer : le val de Mazelle et de Noiseux ont affreusement souffert ; vingt-six personnes ont, dit-on, péri dans une auberge. ”

“ Grâce aux efforts des autorités et à l'empressement admirable de la population, des secours furent en un instant improvisés. Déjà toute la garnison se trouvait rassemblée à peu de distance du théâtre du désastre. La première opération tentée fut celle du sauvetage de la population du faubourg Saint-Antoine et des personnes renfermées dans les habitations les plus éloignées dans la campagne. Les deux bateaux à vapeur faisant le service de Digoin à Nevers furent employés à cette seconde partie du sauvetage. ”

“ De leur côté, les braves militaires du 57e de ligne, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture, aidaient, au péril de leur vie, les habitants du faubourg Saint-Antoine à sauver les femmes, les enfants et les objets les plus précieux. On assure qu'on a eu à déplorer, sur ce point, que la perte d'un enfant, que l'on n'a pu parvenir à sauver, malgré les efforts les plus héroïques. ”

“ Cette chaussée, qui a pour but de protéger le pays contre les inondations du fleuve, sert en même temps de route. C'est un travail monumental digne des Romains, que ces levées, dont la construction remonte au règne de Louis XIV. Sur la rive gauche, elles suivent le cours du fleuve presque jusqu'à Nantes, ce qui prouve qu'il y a deux siècles, comme aujourd'hui, la Loire
était redoutée pour ses habitudes dévastatrices. ”

“ La science attribue les inondations à trois causes principales : 1° à la rupture, par quelque cause que ce soit, de barrages, ou à la destruction des bords naturels d'un bassin retenant en équilibre une masse d'eau au-dessus d'une contrée relativement plus basse; 2° aux dislocations, suites ordinaires des tremblements de terre, qui souvent dérangent le niveau du sol et abaissent subitement au-dessous du niveau de la mer ou des fleuves des contrées auparavant plus élevées ”

“ Jamais tortures plus violentes, angoisses plus douloureuses n'assaillirent l'humanité ; jamais malheurs plus lamentables ne vinrent fondre inopinérnent sur des contrées naguère florissantes, naguère heureuses. ”