Léon Boitel

“ Là où régnaient l'activité, la vie, la prospérité, il n'y a plus aujourd'hui que le silence de la mort, les douleurs de la faim, le désespoir et les sanglots de la misère. Plus de 10,000 familles, hier prospères, sont aujourd'hui sans abri, sans asile et sans pain.
Vienne, Tournon, Valence, Avignon, Beaucaire, Tarascon, Arles ont éprouvé de grands et nombreux sinistres par l'élévation inouie et l'impétuosité si terrible du Rhône ; élévation due plus particulièrement à l'affluence des eaux de la Saone. ”

“ Ce n'est pas une oeuvre littéraire. — Ecrite à la hâte sous l'influence accablante des sinistres causés par un fléau auquel ne peut résister aucune puissance humaine, elle présentera d'inévitables imperfections de style. — Pressé par le désir de laisser à mon ouvrage toute son actualité, j'ai cherché plutôt à être narrateur fidèle qu'écrivain élégant.
Victime moi-même de l'inondation, j'ai parcouru tout le littoral de la Saône. ”

“ Toute la ville était inondée , de Sainte-Marie au pont du Canal. — Le plus grand, nombre des habitans des rez-de-chaussée avaient été assez prévoyans pour mettre à l'abri leurs marchandises, et Chalon a moins de pertes à déplorer, grace aux mesures sages prises par l'Autorité ; et ces mesures sont d'autant plus dignes d'éloges , qu'au milieu des calamités publiques se remarque trop souvent un désordre d'idées dont on ne peut se rendre raison. Tout marche à l'aventure, tant on est étourdi par des désastres imprévus. On se presse, on se gêne, chacun commande et personne ne veut obéir. ”

“ Mais l'homme est de sa nature oublieux. Dans un an, les habitations écroulées seront reconstruites. Dans deux ans, on parlera de l'inondation de 1840 comme d'une catastrophe très éloignée, qui ne doit plus se réproduire ; et les choses resteront dans le statu quo. Si, comme je n'en doute pas, une nouvelle inondation bientôt ravage nos rives, de nouvelles voix s'élèveront comme la mienne. ”

“ La nuit du dimanche au lundi fut affreuse ; la moitié de la ville de Mâcon était envahie, et les déménagemens continuaient. On n'entendait que cris et lamentations ; le tocsin qui retentissait dans toutes les communes de la Bresse , le bruit des maisons qui s'écroulaient, l'obscurité produite par le manque d'éclairage (les conduits du gaz étant obstrués) , les mugissemens des eaux, jetaient dans l'ame un sentiment d'horreur impossible à dépeindre.
Le lundi 2 novembre, les maisons formant la ligne de rue qui s'étend de la place de la Pyramide à Saint-Clément s'écroulèrent. ”

“ Les entrepôts de vins de Serin sont tous inondés, la plupart sont tombés; le dégât est affreux, les pertes immenses. La fabrique d'orseille brûle toujours; les pompiers travaillent au bruit que font en s'écroulant les maisons de Vaise.
Les Omnibus d'Ainay, qui avaient établi leur parcours par le quai du Rhône, ont été obligés de le transporter au-delà du fleuve. Pendant toute la soirée, ils ont passé par le pont Morand et le pont de La Guillotière. Le torrent qui se précipite dans le Rhône par le quai Bon - Rencontre est devenu très dangereux, la troupe de ligne en défend le passage. ”

“ Dans une ville inondée, chaque rue est transformée en un canal navigable. D'énormes barques s'avancent lourdement où, quelques heures avant, roulaient de légers cabriolets et cheminaient de paisibles piétons. Meubles, linge et marchandises sont jetés sur des voitures, ou dans des barques , par des hommes dans l'eau jusqu'à la ceinture, et qui bravent le danger et les maladies pour arracher à l'inondation ce qu'ils croient menacé. De nombreux moyens de transport sont tout-à-coup improvisés. Un citadin réunit quelques planches qu'il maintient à l'aide d'un cordage ”

“ Les ténèbres, le bruit des eaux et les cris confus des malheureux submergés , augmentèrent le désordre et offrirent le spectacle le plus effrayant. Tous les habitans du quartier Saint-Jean se réfugièrent en toute hâte sur la montagne; ceux de l'autre rive, dans l'impossibilité où ils étaient de fuir, attendirent la mort dans leurs maisons, à chaque instant sapées par les efforts des eaux et s'écroulant de toutes parts. ”

“ La rivière du Rhône était auparavant bien munie et bordée de riches et opulens villages, bien peuplés, et dont, à la retraite des eaux, bien peu de vestiges se pouvaient remarquer. Il est vrai que quant aux biens et bâtimens, ce sont choses auxquelles le labeur et industrie de l'homme ont moyen de donner ordre : mais, en ce qui concerne la perte des personnes qui ont été accablées en cette calamité publique, le dommage est irréparable. ”

“ Le Champ-deMars, inondé par le Rhône, l'est encore par la Saône ; le peu de maisons qui restaient debout ne peuvent résister au choc et s'écroulent. Le tablier de la partie orientale du pont Seguin est emporté.
De tous côtés circulent des fiacres, des charrettes et des bateaux chargés de gens qui s'enfuient précipitamment, emportant à peine quelques bardes. Tous les visages sont empreints d'une consternation profonde.
L'eau est dans l'église de la Charité ; elle s'avance au loin dans les rues de la Charité, de St.-François et Boissac ”

“ Sur l'échelle du pont, nilomètre historique, On court, l'oeil inquiet, consulter le niveau ; Le fleuve monte encore, il monte de nouveau , Dépasse la hauteur des plus anciennes crues, Franchit nos parapets, s'élance .dans nos rues, Envahit l'humble échoppe et le splendide hôtel, Et souille de ses flots les marbres de l'autel.
Fléau dévastateur, que la mort accompagne , Il s'étend dans les prés, il couvre la campagne. ”

“ J'en ai tiré la conclusion réellement incontestable que , dans l'espace d'un siècle, le littoral de la Saone s'exhausse de 30 centimètres au moins, sans que son lit subisse la même élévation, ainsi que le prouvent des pilotis séculaires, des restes de travaux romains, toujours à découvert pendant l'étiage.
En outre de l'exhaussement du littoral, de nombreuses communes se sont rapprochées de la rivière, et, pour éviter quelques-unes de ses crues, se sont entourées de chaussées, espèce de digues qui s'opposent au développement des eaux. ”

“ Ce n'est donc pas de l'indulgence que je viens ici réclamer pour mon oeuvre ; c'est de la pitié pour les malheureux inondés, pour tant d'infortunés qui se trouvent sans asile, sans ressource et sans autre moyen d'existence que la charité publique ; pour tant d'êtres affliges, que les rigueurs de l'hiver menacent encore. Ce que j'ose réclamer, c'est le modique tribut que tout homme doit à son frère qui souffre. ”

“ Si les fleuves et les rivières sont le plus ordinairement, pour les pays qu'ils parcourent, des sources inépuisables de prospérité; si, véritables Pactoles, ils versent sur leurs bords privilégiés l'or en abondance, c'est-à-dire l'animation, le commerce et la fortune, il arrive qu'à certaines époques ils se transforment tout-à-coup en fléaux dévastateurs qui détruisent en quelques jours les épargnes d'un grand nombre d'années.
Le littoral de la Saone, dans toute l'étendue de son cours et de celui de ses affluens ”

“ « Un citoyen dévoué parcourait le cours Bourbon avec deux bateliers dont les efforts venaient difficilement à bout d'émpêcher la barque de se briser contre les arbres ; ils allaient recueillir les habitans dans leurs demeures envahies par les eaux. « Vous ayez donc peur ? » leur crie un de ces hommes confiant dans la solidité de sa baraque , où plein d'une fatale insouciance, ou cachant le désespoir sous l'apparence de la sécurité. Il fallut s'éloigner sans lui. Le lundi mafia le même citoyen et les mêmes bateliers parcouraient le même cours, examinant les désastres. ”

“ Ces trois dernières rues sont Complètement envahies dans toute leur étendue ; un canal, qui a son issue dans le Rhône et dont l'embouchure est fixée à l'angle de la rue Grôlée , voisine de la rue Port-Charlet, ne suffit plus à absorber les eaux ; les rue Grôlée et Blanchère sont obstruées dans toute la largeur de leurs entrées.
L'inondation s'élève à vue d'oeil ; si elle ne s'arrête pas dans la nuit , Dieu seul sait combien de désastres se seront encore ajoutés jusqu'à demain aux incalculables désastres déjà consommés ! ”

“ Notre génération a déjà assisté à bien des événemens extraordinaires. Des trônes se sont écroulés, des dynasties ont disparu; l'étranger a parcouru nos cités, profané nos domiciles ; le choléra nous a frappés : il nous était réservé de déplorer les désastres d'une inondation sans exemple. ”

“ Je viens de parcourir le littoral, et c'est encore sous, l'impression accablante des sinistres sans nombre qui se sont déroulés sous mes yeux, que je trace les lignes suivantes :
Quel horrible spectacle que celui des ravages causés par l'inondation !... La plume la plus exercée ne saurait en retracer le saisissant tableau. De tous côtés des ruines, d'innombrables habitations lacérées ou complètement anéanties ; des meubles brisés et abandonnés sur la rive ”

“ Pour juger du développement et des ravages de ces dernières, qu'on se représente 150 lieues, sur 4 de largeur moyenne, recouvertes de 25 pieds d'eau ! Qu'on se représente une foule de villages assez éloignés du littoral pour se croire à l'abri des débordemens des rivières, et tout-à-coup submergés et anéantis ; les routes royales couvertes de plusieurs mètres d'eau; enfin, de nombreuses populations surprises et réduites à la plus entière misère, par la perte de leurs récoltes et de leurs habitations ! ”

“ A la nouvelle des désastres du littoral de la Saone et du Rhône, toutes les communes, toutes les villes des départemens atteints par l'inondation, toutes celles des départemens les plus éloignés, se sont émues. Les Conseils municipaux ont voté des sommes plus ou moins considérables, selon leurs ressources. Des souscriptions plus ou moins productives ont été ouvertes. Des quêtes à domicile ont réuni le denier du pauvre à l'or du riche ”

“ Tous ceux qui ont pu s'enfuir se sont enfuis ; beaucoup de maisons sont désertes. La plus grande partie de la population reflue vers les hauteurs. A Serin, un nombre considérable de ménages s'est établi en plein air dans le bois de M. Charrin et dans la propriété de M. Revol ; c'est un spectacle déchirant. Les maisons de Vaise croulent toujours. Tant d'usines ont été emportées, qu'on ne voit presque plus de débris sur la rivière. Les hauteurs sont garnies d'une foule innombrable qui contemple ce spectacle d'horreur. C'est aujourd'hui le neuvième jour de la crue de la Saone. ”

“ Les bruits les plus sinistres et les plus absurdes se répandent avec la plus grande facilité.—Les digues du Rhin sont rompues, disent les uns.:— Le lac de Genève a fait irruption dans le Rhône, disent les autres. — Chaque citadin, inquiet, se hâte, à son lever, d'aller constater la progression de la rivière. Des courriers se succèdent, malgré l'impossibilité matérielle de toute communication , annonçant que l'eau a crû d'un mètre à Chalon; que le Doubs va donner ; que la Seille menace de tout submerger. ”

“ Mercredi matin, sept heures. — La Saone monte encore ; elle s'est élevée beaucoup durant la nuit. La pluie n'a pas recommencé , le temps est beau, mais le vent du midi souffle toujours. Les bruits , les craquemens d'hier soir s'expliquent : le milieu du pont Chazourne a été emporté ; la maison du restaurateur Mante , à l'enseigne du Vaisseau, à la Quarantaine, qui , dans la journée, avait perdu sa terrasse et ses deux pavillons , a été éventrée ; à chaque instant le courant agrandit l'ouverture. ”