Gabriel Montagnon

“ De Mahaut : « La nécessité de la création d'une grande artère navigable dans le bassin de la Loire ne peut être mise en doute par personne. Nos côtes de l'Atlantique sont dépourvues de toute communication par eau avec Paris et le Centre de la France ; le canal de Bretagne s'arrête à Nantes ; les canaux qui sillonnent le Centre de la France se terminent par le Cher canalisé à Tours, et ne sont pas reliés à nos grands ports maritimes de l'Ouest et de la Bretagne ». ”

“ De plus, représentez-vous que le tonnage d'une péniche courante est celui de 30 vagons, d'un demi-train d'avant-guerre. Il est, au demeurant, plus facile de trouver une péniche dans un port de canal, que de réunir 30 vagons dans une gare. On peut aussi établir que, pour un même parcours où s'opèrent de nombreux changements de direction, donc de nombreuses stagnations aux gares de transit, le rail est moins rapide que l'eau.
Il a encore été admis, et l'expérience le prouve, que les deux modes de transport sont solidaires, et que la prospérité des canaux a toujours profité aux chemins de fer. ”

“ Et alors c'est la marche lente si le vent souffle d'avant ; et au cas où il prend de côté, si l'eau est trop profonde, si les pieux ne peuvent être solidement implantés, l'entraînement des bateaux les uns contre les autres devient fatal. D'ailleurs, partout où règne l'ouragan, il est cause du heurt des chalands entre eux, quand il ne les jette pas contre les digues, pilotis ou ponts.
Orléans, Saumur, Tours passent avec les vins d'Anjou et de Touraine et leur dégustation forcée. De plus en plus, il est urgent de se hâter. ”

“ Développement de l'industrie dans les pays hauts, de l'agriculture et de la viticulture dans la partie centrale du fleuve, relations commerciales étendues par les arrivages d'Angleterre, d'Espagne, de l'Océan, déterminent un essor important. Et quand Henri IV a pacifié la France, son premier soin est de faire faire l'étude des travaux à exécuter en vue de l'amélioration de la navigabilité et de l'exploitation pratique de la Loire. ”

“ « La navigation est devenue fort dangereuse pour qui ne connaît pas ces parages. En effet, l'eau recouvre les épis de 30 à 40 centimètres... les bateaux courent les plus grands dangers d'aller se défoncer sur les pieux... Les craintes des mariniers commencent à se réaliser. Lorsqu'on abandonnera, ou qu'on n'entretiendra pas les travaux, le lit du fleuve deviendra impraticable ; il eût mieux valu alors envisager de suite les possibilités du canal latéral d'un rendement plus sûr, plutôt que d'avoir dépensé pour faire plus mal qu'avant plusieurs centaines de mille francs ». ”

“ Mahaut nous a fait envisager l'éventualité d'un deuxième canal du Rhône au Rhin.
C'est que, tout en ne supposant pas un réseau complet de navigation intérieure en Suisse, il a été amené à relier le lac de Genève à celui de Neufchâtel.
Ecoutez-le :
« Mais ce n'est pas tout ; cette grande ligne de canaux Nantes, Roanne, Lyon, Givors, Genève... pourrait se continuer jusqu'à Neufchâtel, aux portes de Bâle et du Rhin... L'idée de ce canal, plus tard deuxième canal du Rhône au Rhin, est due à M. l'Ingénieur des Ponts et Chaussées Guiotton ». ”

“ L'intelligence de Mahaut se traduit encore tant par le choix de ses moyens et de ses collaborateurs que dans sa modération, et l'effort de conciliation précédant toute lutte contre ses adversaires.
Il sait grouper ses partisans avec méthode, diriger sans froisser, convaincre aimablement.
Il a la foi profonde. Elle est le puissant levier de son action. Elle s'appuie sur les meilleures bases, et le bon sens et l'amour du progrès. ”

“ Les malades, ce sont nos ports de mer.
» C'est aussi leur sœur, la marine marchande.
» C'est à leur mère, La France, à leur administrer le remède, et le remède, c'est mon Canal des Deux-Mers, de Marseille à Nantes ».
Et, dans l'article intitulé « Les Combles », extrait du journal La Navigation par les Canaux; on lit : « Le port d'Anvers comblé de marchandises et de navires de toutes sortes. — Les ports de mer français comblés de tristesse ! ».
Tous nos ports demandent à être mis en communication par l'intérieur : Marseille, Bordeaux, La Rochelle, Nantes, Brest, Le Havre, Toulon, Dunkerque. ”

“ Sur le perron du château, naturellement disposé en manière de tribune, prennent place M. Mahaut, sa famille, et le bureau du Comité.
Une ornementation de grand goût a disposé fleurs et festons le long de la rampe ; par devant, la batellerie est symbolisée, comme le motif de la cérémonie est souligné par la figuration d'une péniche délicatement ornée. De gracieuses Berrichonnes, vêtues du costume régional, l'encadrent, fleurs naturelles, qui vont offrir des fleurs au héros de la fête, et égrener les facéties joyeuses de leurs monologues et de leurs chants. ”

“ Le canal latéral à la Loire étant indiqué, par tous les hommes compétents, comme la base de notre navigation intérieure et le moyen de son expansion à l'extérieur, et comme l'amorce de la pénétration en Europe Centrale et jusqu'à l'Orient, quelle pourra être l'importance de son trafic ? Ne vous effrayez pas du chiffre, peut-être inférieur à la réalité : 5 millions de tonnes après l'ouverture du Canal de Panama. Le port de Nantes en profitera naturellement le plus. ”

“ Nous distinguerons pour étude spéciale parmi les travaux destinés à maintenir la Loire en état de navigabilité :
Le balisage,
L'entretien des chemins de halage ou hausserées, L'entretien des turcies et levées.
Le balisage est à proprement parler la signalisation du chenal navigable. Celui-ci devait être entretenu de huit toises (16 mètres) de largeur « au droit fil et profondeur » de l'eau.
On effectuait autrefois le balisage par l'implantation dans le fleuve de piquets appelés balises. Pour les pays hauts, les balises étaient de bois dur, et de bois blanc dans les pays bas. ”

“ Déjà les Capitulaires de Charlemagne visent la facilité des transports sur le fleuve.
La Loire, seul grand chemin d'eau central dans la direction est-ouest, devait, par l'étendue de son cours, par ses nombreux affluents, par la situation privilégiée des villes riveraines, jouer un rôle important. Ainsi Roanne transitait les denrées et marchandises de Provence, d'Italie, du Levant, et spécialement du Lyonnais ; Orléans desservait Paris, Nantes et au-delà ; Saumur entreposait les produits du Poitou et des contrées voisines ; Angers ceux du Maine, d'une partie de la Bretagne et de l'Anjou. ”

“ Examinons donc les conditions de la navigation en Loire.
Les modes de navigation varient suivant que le fleuve sert au transport des voyageurs ou des marchandises, selon que les bateaux descendent ou remontent ; je dois ajouter qu'ils ne sont pas les mêmes dans les pays hauts, de Saint-Rambert, ou mieux de Roanne à Nevers, que dans les pays bas, de Nevers à Nantes.
Transport des Voyageurs
Le transport des voyageurs a toujours existé. Il se fait au fil de l' eau ou par le halage. ”

“ Apôtre convaincu autant que désintéressé, il n'a pas craint de sacrifier son temps et une grande partie de sa fortune au triomphe de ses convictions.
Que de difficultés n'a-t-il pas eu à surmonter pour obtenir, en 1879, la suppression des droits de navigation ? A combien de Congrès n'a-t-il pas assisté, dans lesquels, lui, le vieux praticien, s'efforçait d'inculquer ses idées à des collègues de très haute valeur, c'est entendu, mais n'ayant
sur la Navigation intérieure que des connaissances toutes théoriques. ”

“ Les hommes se mettent à l'eau et entraînent l'appareil, qui, en le tirant par la tête attachée à des cordages, qui, en le poussant par la queue.
Satisfait d'une crue abondante, sinon normale, qui porte bien, le marinier redoute les débordements excessifs. Terrible se manifeste la Loire dans sa colère. Elle brise bateaux, chemins de halage et digues. Elle entraîne les marchandises entassées sur les quais et les ports. ”

“ Chaque cours d'eau a sa physionomie propre. L 'Elbe et la Loire sont à peu près de même longueur ; la différence sensible est dans le profil. On repère l'altitude de 100 mètres pour l'Elbe à 662 kilomètres de la mer, pour la Loire à 398. Différence énorme de la pente, donc de la rapidité ! Et encore, tandis que, dit Mahaut, « l'Elbe coule en général sur un terrain d'alluvion stable et assez solide ; crues peu fréquentes, inondations assez rares » ; c'est le contraire pour la Loire. ”

“ Qu'on ne s'étonne pas alors que la tonne kilométrique, qui revient à 3 centimes par fer, coûte 6 centimes par le fleuve de Loire, 3 centimes sur le Rhône, et seulement 1 centime sur les canaux.
Aussi bien le trafic par les canaux est-il très supérieur à celui des fleuves ; exemple : les trois tronçons du canal du Berry à petite section transportent annuellement 1.200.000 tonnes de marchandises environ, et le Rhône navigable seulement 266.000. ”

“ La dernière en date, La Ligue Maritime et Coloniale, « désireuse qu'elle est, déclare son président, M. Rondet-Saint, de rendre hommage à votre admirable et long effort », décerne à Mahaut une médaille d'argent avec diplôme.
Sans orgueil comme sans modestie, l Apôtre écrit à M. Piélin, président de la Chambre de commerce de Nevers, le 26 juillet 1925 : « J'ai en portefeuille tout ce qu'un homme peut souhaiter pour satisfaire son amour-propre, et sa récompense émane des patriotiques clairvoyances françaises et étrangères ». ”

“ Afin d'apprécier l'œuvre et le caractère de l'Apôtre des canaux, et de nous rendre compte des efforts qu'il a dû fournir, suivons dans ses grandes lignes l'histoire de son action.
« La fourmi travailleuse », c'est ainsi qu'il se nomme, n'est jamais demeurée, et, encore à cette heure, ne reste pas inactive. Elle a su merveilleusement proportionner, et progressivement autant que patiemment intensifier ses efforts et ses moyens.
Dès 1870, la question des transports occupe la pensée de Mahaut ; quelques années plus tard il passe à la réalisation. ”

“ On oppose aux considérations générales indiquées plus haut les utilisations déjà faites du Rhône et de la Loire chez nous, comme en Allemagne du Rhin, de l'Elbe et de l'Oder.
Certes, la Loire a servi longtemps de moyen de transport, alors qu'il n'en était point d'autre meilleur. Des bateaux à vapeur naviguèrent sur son cours ; toutefois, leur disparition prouve leur déplorable rendement. Des dragages continuels et onéreux ne pouvaient entretenir le chenal ; les inondations suspendaient le trafic. ”

“ Il en est qui s'offrent immédiatement à l'esprit. Je cite la lenteur qui n'est plus de mise. Et puis, si les rivières sont, au dire de Pascal, « des chemins qui marchent », elles marchent à la descente sans jamais remonter leur cours ; aussi, lors de la navigation d'autrefois sur la Loire, les bateaux en sapin étaient vendus à l'arrivée à Nantes.
En général, d'ailleurs, une voie d'eau naturelle, suivant la démonstration de Mahaut, ne peut servir à la navigation qu'à la condition de couler lentement et d'être régulièrement alimentée. ”

“ « Alors, écrit Mahaut, comme le fond de la Loire n'est pas uni comme le fond du bateau, on commence à frotter le sable... alors on s'arrange pour ne pas légir ». Légir, c'est alléger, soit en déchargeant une partie de la cargaison, soit par la répartition du chargement dans plusieurs chalands. Nos mariniers exécutent en ce moment la manœuvre utile. Voyez plutôt :
Du couplage un seul bateau est engravé, le second flotte. Démariés à l'arrière, ils sont écartés en entonnoir ; l'eau se précipite et entraîne le sable ; l'étiage devient suffisant et le bateau engravé se rapproche de l'autre. ”

“ « Mais, quand même, c'est le bon sens qui triomphera ; on connaît aujourd'hui ma compétence et mon opiniâtreté, ma plume saura dire tout ce qu'il faut pour le faire triompher ».
Il est opiniâtre, certes, car il a la volonté tenace de l'homme qui consacre jours et nuits, forces et santé, toutes
ses ressources pécuniaires, à soumettre à ses prétentions à lui, simple agent de navigation, les plus hautes compétences. ”

“ Ils tomberont. En temps opportun j'y reviendrai.
Les propositions de Mahaut sont encore mal accueillies parce que les canaux ont des adversaires puissants, attirés par d'autres solutions, que Mahaut doit convaincre et vaincre. Ce sont les protagonistes de l'utilisation des voies d'eau naturelles ; tels certains ingénieurs des Ponts et Chaussées. Tels des esprits cultivés autant que distingués qu'attiraient et figeaient dans leur obstination le mirage de la situation naturelle, les préoccupations financières, et même certaines considérations d'amour - propre. ”