Port Natal

“ NATAL. — La ville de Natal fut fondée en 1597. Elle est située à l'embouchure du Rio Grande ou Potengi, à six kilomètres de la mer, et à deux mille cinq cents kilomètres au Nord-Nord-Est de Rio-de-Janeiro. Son port est très-commerçant. Cette ville, qui a le titre de cidade et contient environ quinze mille habitants, possède plusieurs églises dont les principales sont : NossaSenhora-d'Appresentaçâo, Nossa-Senhora-do-Bom-Fim, Nossa-Senhora-do-Rosario, Bom-Jesus-das-Dores-da-Ribeira et Santo-Antonio. Le commerce consiste surtout en coton, bois du Brésil, sucre, tabac, riz, manioc et maïs. ”

“ Aussi ces pionniers, ignorant la topographie d’une contrée encore si peu étudiée, dépassèrent de beaucoup la latitude de Port-Natal, et, à la fin de mai 1836, ils se trouvèrent, entre les 26e et 27e degrés, dans une plaine fertile, mais déserte, à l’est de la belle rivière traversée par nos voyageurs, qui coule doucement au nord-est, au milieu d’un pays plat, et se jette dans le Limpopo, dont les eaux se déversent au fond de Belagoa-Bay, à l’entrée du canal de Mozambique. ”

“ De l’autre côté du Drakenberg, sur le versant de l’Océan-Indien, un vaste district réservé aux Cafres sépare Natal des vieilles provinces du Cap ; au-dessus de Natal est un territoire réservé à d’autres indigènes, les Zoulous, et sur la gauche, le Transvaal, plateau salubre et fertile dont l’annexion est un fait tout récent. Tout cet ensemble appartient aux Anglais ou s’est soumis à leur influence. Seul, le Portugal conserve au nord-est, dans la baie de Lagoa, un petit port de médiocre importance. ”

“ La construction d’un port à Natal était, en principe, contraire au système de fermeture adopté par le Gouverneur. Loin d’y attirer la navigation, on défendait d’admettre en rade, même des navires de long cours, à moins cependant qu’il ne se présentât un cas de force majeure.
Si, par hasard on faisait exception pour un navire, c’était pour un baleinier américain, ou pour des Français portant cargaison de poivre, et ramenant leurs chargements de petits empires, plus ou moins indépendants, situés dans la région septentrionale. ”

“ La Cafrerie propre, contrée maritime plus connue sous le nom de Côte de Natal, s'étend le long de l'océan Indien depuis la grande rivière de la Keyskamma et la Hottentotie jusqu'à la baie de Lagoa, dans les établissemens portugais. La tribu qui se présente la première, en remontant la côte du sud au nord, est celle des Koussas. Leur pays est borné à l'est par la rivière que nous venons de nommer, à l'ouest par celle du Poisson, au sud par la mer, et au nord par une grande chaine de montagnes. ”

“ Jamais au siècle dernier, durant la période la plus prospère du commerce de Nantes, on n’avait eu l’idée d’y établir le moindre ouvrage. On n’en avait pas besoin alors; les bâtimens de l’époque pouvaient remonter sans peine jusqu’au port de Paimbœuf, plus rapproché de 3 lieues de ce splendide et fameux quai de la Fosse, à Nantes, alors point de mire de presque toute la navigation coloniale. C’est seulement dans les dernières années de la restauration (1828) qu’on se mit à construire à Saint-Nazaire un môle d’une cinquantaine de mètres d’abord, puis de 100 mètres de longueur. ”

“ Le spectacle de tous les ports du Natal et de la colonie du Cap où nous avons fait escale, est assez curieux. Partout, les rades sont encombrées d'énormes transports de troupes et de chevaux; les uns arrivent, les autres repartent, c'est un va-et-vient continuel. ”

“ Les conditions nouvelles dans lesquelles tend à s’effectuer la navigation maritime, l’extension du port de Saint-Nazaire, les grands travaux entrepris sur le fleuve vont intervenir à la fois pour modifier d’une façon plus ou moins complète la nature du mouvement de son port. Centre à la fois industriel et commerçant, ayant une population habituée depuis plusieurs siècles aux relations lointaines, située à l’extrémité du riche et vaste bassin de la Loire, Nantes présente des conditions de vitalité qui doivent inspirer confiance dans son avenir. ”

“ Et c'est ainsi que le Vicariat du Natal fut créé en 1851 avec, pour frontières, au Sud le Vicariat oriental du Cap et la rivière Key, à l'Est l'Océan Indien, au Nord les Tropiques, renfermant ainsi une partie de la colonie du Cap, la colonie du Natal, une partie des colonies portugaises, et ce qui devint plus tard le Transvaal, l'Orange, le Basoutoland et le Bechouanaland. ”

“ En revanche, au fur et à mesure que je descendais, la flore devenait de plus en plus curieuse. C'est que ce pays de Natal est vraiment une terre fortunée : en haut, à deux et trois mille pieds au-dessus du niveau de la mer, toutes les productions des zones subtropicales ; en bas, la canne à sucre, le café, le cotonnier, les épices de l'Inde; sur les revers du Drakensberg, des pâtis à moutons qui ne le cèdent en rien à ceux de l'Australie; dans le plateau central, tout un océan houleux de verts ”

“ Le négociant nantais n’aime pas l’étranger, ne l’accueille pas volontiers, et tandis que certains de nos ports ont été de tout temps ouverts généreusement à tous, ici l’on semble n’aimer que les indigènes, ceux qui ont poussé à l’ombre du clocher natal, sur les rives mêmes du fleuve. Ces allures sont doublement fâcheuses, car elles tiennent la place de Nantes dans une sorte d’isolement où il n’est plus permis désormais de se cantonner, si on ne veut pas s’étioler et mourir. ”

“ Paimbceuf, pendant tout le xvme siècle et jusqu’à l’ouverture du bassin de Saint-Nazaire, fut ainsi l’avant-port de Nantes. Des constructions s’étaient rapidement élevées sur le rivage : hôtelleries, magasins destinés à desservir le personnel nombreux de capitaines, de marins et de manœuvres que les opérations commerciales attiraient sur ce point. Des chantiers de construction et de réparation de navires furent créés, et bientôt une petite ville animée et vivante se développa sur toute la longueur de la rade. ”

“ En 1840, les Anglais ont annexé le pays de Natal et en ont fait en 1836 une colonie distincte. En 1864, à Natal fut annexé un grand territoire, situé entre la rivière d'Oumtantouma et celle d'Oumzikoulon, et connu sous le nom de No-Man's-Land (terre sans maître) . — Superficie de Natal, 48500 kilom. car. — Population (en 1880) , 428269 hab., dont 27000 Européens, 19000 Indiens, 382 000 indigènes Cafres-Zoulous.— Climat : dans l'intérieur, à Pietermaritzbourg, température la plus haute, 37° à l'ombre ”

“ Nantes et Saint-Nazaire commandent le bassin de la Loire, comme Bordeaux le bassin de la Gironde et Marseille le bassin du Rhône et tout le golfe de Lyon. Il y a mieux, de l’île d’Oléron à l’île d’Ouessant, il n’y a d’autre grand port de commerce que Nantes et Saint-Nazaire, comme de l’île d’Oléron au fond du golfe de Gascogne il n’y a d’autre grand port que Bordeaux. ”

“ Le Natal est une contrée merveilleuse, pittoresque à l'extrême, s'étageant en gradins depuis l'Océan Indien jusqu'au Drakensberg, qui la limite comme un mur à l'Occident. La zone côtière, profonde d'une quinzaine de milles est couverte d'une végétation tropicale, le courant du Mozambique, qui va du Nord au Sud, y entretenant une température plus élevée que ne le ferait supposer son éloignement de l'Equateur. Chaque terrasse, à mesure que l'on monte, devient de plus en plus fraîche, sans qu'aucune soit froide, et leur climat convient admirablement à l'Européen. ”

“ Mais ce qu'il ne faut pas oublier, ce sont les échancrures du littoral, ces baies superbes qui font de la grande île un des pays les plus riches en refuges précieux pour les navires. Et sous ce rapport, nous mentionnerons sur la côte occidentale les baies de Saint-Augustin, de Baly, de Bombetoke, de Mozangaye ou Majunga, de Pessandava, de Nossi-Bé, et sur la côte orientale, la belle rade de Tamatave, le Port-Lonquez, et enfin vers le nord, Diégo-Suarez, un des plus beaux ports du monde et où toutes les flottes d'Europe tiendraient à l'aise. ”

“ Il ne prendra un caractère régional que lorsque les travaux de la Loire navigable entre Angers et Nantes et en amont d'Angers seront terminés. On s'occupe aussi de draguer la Basse-Loire et il est question, en détournant, par un barrage, le cours du fleuve, de créer au Sud de la ville, un port qui aurait 25 kilomètres de quais. En attendant, Nantes importe de la houille, du sucre de canne, de la fonte, des bois, des engrais, du café et exporte des céréales, du sucre raffiné, des machines. ”

“ Sans largeur (il n'a pas cent mètres de large) , sans longueur (il n'a pas deux cents mètres de long) , sans goulet qui le ferme (il est ouvert en plein aux vents d'Ouest) , sans plages étendues (trois petits bateaux tirés sur les pierres coupantes rempliraient son fond rocheux) , ce port n'est qu'un couloir de mer, un méchant fjord; il ne peut offrir aux flottes phéaciennes ni bassin à flot ni remises à sec. Et ce port est unique. Car la rive de la presqu'île sur la baie n'est échancrée que d'une anse minuscule où, difficilement, le plus petit de nos canots trouverait un refuge. ”

“ Elle arriva en vue du cap de BonneEspérance le 20 novembre et le doubla le 25, puis après avoir tourné les proues vers le nord, les navigateurs allèrent jeter l'ancre le jour de Noel sur une côte d'Afrique à laquelle ils donnèrent le nom de terre de Natal.
Ce fut le commencement de cette superbe odyssée dont chaque page est un haut fait ou une conquête. D'abord on les voit aborder à l'île Mozambique et descendre ensuite à une petite île visà-vis qu'ils appelèrent île Saint-Georges, en attendant qu'ils se dirigeassent vers Calicut. ”

“ Pour s'expliquer ces paroles, souvenons-nous que la profondeur de la rade entre Bagaud et Port-Cros dépasse 15 mètres.
La seconde baie de refuge s'appelle Port-Man. Située directement à l'est, en face de l'île du Levant, qui la protège des rafales venant de l'orient, elle se présente belle, vaste, encadrée par des collines verdoyantes, forte défense contre les atteintes du terrible mistral. Une distance de 1200 mètres la sépare de sa voisine ; un fort, maintenant déclassé, la dominait. ”

“ Le navire Le Saint-Nicolas, de la rivière de Nantes, capitaine Robert Joubert, du port de 55 tonneaux, pris au mois de décembre dernier à six lieues de Bellisle, allant aux Isles, entièrement chargé de vin, eaux-de-vie, bœuf, lard, toilles et autres marchandises. ”

“ Les principaux ports sont Inyang dans Anatom, Ouarsisi dans Tanna, la Baie de Cook, Polénia et l'Anse Walter dans Errimango, la Baie Nelson et Foreland dans Api, Port-Stanley dans Urikiki, Péou dans Vanikoro, Port-Havannah et Port- Vila ou Franceville dans Sandwich, Port-Sandwich et la Baie du sud-ouest dans Mallicolo, le port de l'île Vera-Cruz, les mouillages de Lakova et Losola dans l'île Sainte-Marie. ”

“ Les hôtels du port de Nantes partagent maintenant leurs passagers avec les hôtels de Saint-Nazaire. La foule des gens du port commence à se voir enlever peu à peu le mouvement de navires et de marchandises où elle trouve l'emploi qui la fait vivre. ”

“ II. — LA BASSE-LOIRE, SAINT-NAZAIRE, LE LITTORAL. Pour se rendre de Nantes à Saint-Nazaire, on peut prendre la voie ferrée ou le bateau à vapeur. La voie ferrée, qui longe les quais mêmes du port et dessert la rive droite du fleuve, est la plus rapide. La voie fluviale est plus animée, plus pittoresque, et l’on y touche à l’une et à l’autre rive. On monte sur un petit bateau à hélice ou à roues. ”

“ Celle de la colonie de Natal, plus courte comme distance, est peu fréquentée à cause de l’éloignement des ports auxquels doivent se rendre les personnes arrivant de l’extérieur ; il ne s’y trouve aucun service de transport établi ; le voyageur est dans la nécessité d’organiser lui-même tout son matériel et de se charger de ses vivres et des rations de ses chevaux, car il ne serait pas sûr de s’en procurer en chemin. ”

“ Le mouvement du port de Nantes est principalement un mouvement d’importation; les gabares descendent presque toutes à vide à Saint-Nazaire, comme l’indique le tableau du mouvement de la navigation. Les exportations ne prennent une réelle importance que dans les années de récoltes abondantes. On espère que le fret de sortie pourrait être fort accru si la Loire supérieure était améliorée. Navigation intérieure. Navigation en amont de Nantes. — Trois voies navigables aboutissent à Nantes; la Loire fluviale, le canal de Nantes à Brest et la Sèvre Nantaise. ”

“ La bibliothèque n'est qu'en formation, et les archives ne sont guère anciennes, ce qui tient sans doute à la jeunesse de la colonie.
L'autonomie de la colonie du Natal est en effet très récente, datant à peine de quelques mois. C'était auparavant un protectorat sous l'influence du Cap; c'est aujourd'hui le quatrième État indépendant de l'Afrique du Sud, pourvu d'un gouverneur et d'un parlement. ”

“ Depuis que l'industrie et la fabrique se développent dans la région occidentale de la France, l'importation des charbons anglais est de plus en plus considérable, et pour ces spécialités et pour les autres branches du trafic ordinaire. La placé de Nantes ne demande qu'à remplir sa fonction dans le développement, général du commerce. Que son port soit donc trasnformé de manière à être accessible en tous temps et à des navires de tout tonnage, les branches diverses du commerce prendront un développement qui rendra la cité nantaise de plus en plus florissante, tout comme le Havre et Marseille. ”

“ Le climat et la nature du sol produisent à Natal un thé moins acre et moins fort que ceux de l'Inde et de Ceylan, et qui a cependant un corps et un parfum, qui lui permettent d'être consommé pur, sans être mélangé à d'autres thés. ”