Roger-Raoul Duval

“ Les Boers ont une façon originale de comprendre et d'exécuter les ordres qui leur sont donnés. Le général Joubert, par exemple, a-t-il besoin d'un millier de combattants pour une action décisive, il rassemble son état-major, auquel il expose son plan; s'il est approuvé, au lieu de donner à un de ses officiers l'ordre d'envoyer quelques commandos à un point déterminé, il demande si l'on peut disposer d'un certain nombre d'hommes. Chacun des officiers supérieurs va trouver un chef de district, et lui demande combien de fusils il peut mettre à sa disposition. ”

“ D'un autre côté, leur armement et leurs aptitudes ne se prêtent pas non plus à une attaque de vive force.
Ils s'entendent admirablement à se retrancher et à préparer une embuscade; mais ils ne savent pas suffisamment profiter des avantages qu'ils possèdent, de la connaissance de leur pays et des fautes de l'armée anglaise.
Les officiers anglais n'ont pas assez tenu compte de la valeur de leurs ennemis, excellents tireurs entraînés à la guerre de surprises, mais auxquels manque la cohésion de l'armée européenne. ”

“ J'ai trouvé la ville de Kronstadt bien changée en peu de jours; il y a comme à Prétoria un redoublement d'animation. La gare en particulier offre un aspect inaccoutumé, et on voit les trains remplis de troupes se succéder sans relâche. Tous ces hommes sont dirigés sur Brandford. Ils ont l'air moins abattus qu'en ces derniers temps, on dirait que le courage renaît chez eux et qu'ils reprennent confiance en leur étoile.
Leurs espérances ne devaient pas être trompées : c'est en effet un peu après que fut gagnée par les Boers la bataille de Sannah's Post, près de Tobajo ”

“ Notre matériel et nos attelages transvaaliens n'étaient pas de première qualité : les mules étant têtues, et les nègres chargés de leur conduite, stupides et méchants.
Je laisse à penser l'embarras où se trouve le malheureux Français ayant à cœur de mener à bien et en bon état le convoi des attachés militaires entre Smaldeel et Brandford.
Quand on doit effectuer un parcours un peu long, on dételle les mules toutes les trois ou quatre heures, et on les laisse paître en liberté. Il est bien rare qu'il ne s'en égare pas quelques-unes; et on perd un temps précieux à les chercher. ”

“ Nos ordonnances sont restées avec le matériel dans le train, afin de le surveiller. Par précaution, ils doivent passer la nuit dans leur wagon.
Arrivés enfin à destination, nous entendons un bruit assourdissant, mélangé de cris et de chants. Ce sont des Boers, de toutes les classes de la Société, ivres pour la plupart, qui font ce tapage. Leur ivresse à vrai dire n'a peut-être pas pour seule cause l'abus des boissons; ils sont aussi surexcités par les événements et par les nouvelles qu'on reçoit fréquemment ; toujours est-il qu'ils font un vacarme effroyable. ”

“ Les routes sont si mauvaises, si mal construites et entretenues dans ce pays, que le moindre orage les défonce et les transforme en véritables fondrières.
Nous essayons de démarrer le malheureux wagon; mais, pour comble d'infortune, les traits se rompent, et nous nous trouvons en panne à trois kilomètres de Bloemfontein par ce temps affreux. Nous n'avons qu'un parti à prendre, celui d'attendre la fin de la tempête, en nous abritant de notre mieux. ”

“ Le soir, nous apprenons que la ville s'est rendue sans résister, et que les quelques combattants Boers qui s'y trouvaient, se sont sauvés avec tout ce qu'ils ont pu emporter de leurs armes et de leurs bagages.
Le 15 mars, ayant appris que les Anglais se dirigeaient sur Brandford, nous évacuons brusquement la ville; le soir, nous couchons dans une ferme sur la route de Smaldeel. Ce n'est pas sans peine que nous réussissons, néanmoins, à nous faire donner l'hospitalité. Les femmes qui habitent cette ferme ne veulent pas nous recevoir, nous prenant pour des Anglais. ”

“ Il devait partir avec elle le surlendemain pour Brandford, et de là pour Boshof.
Le 23 mars, j'ai l'occasion de retourner à Prétoria. L'aspect de la ville a bien changé depuis mon dernier séjour. Les rues sont pleines d'une animation fiévreusé ; on y voit circuler des courriers lancés à fond de train, qui apportent des dépêches; des chariots à mules traversent la ville sans perdre de temps, d'autres restent immobilisés au milieu de la foule pendant des heures entières.
Des hommes à cheval réclament des armes, des vivres, des munitions, dont les chefs de commandos ont besoin. ”

“ Les Boers n'entendent rien à la tactique moderne; la chasse des fauves, la guerre avec les Zoulous les ont habitués à chercher derrière un rempart une sécurité momentanée, et dans leur coup d'œil infaillible, leur meilleure chance de succès. Le fait suivant m'a été raconté par un officier anglais. Chaque fois que les postes avancés des deux ennemis étaient à une distance assez rapprochée les uns des autres, si un soldat se levait au-dessus du terrassement qui le protégeait, il était salué par une volée de coups de fusils, qui le faisait rentrer précipitamment sous son abri. ”

“ J'ai appris plus tard que, notamment parmi les passagers de troisième classe, se trouvaient un certain nombre d'aventuriers de diverses nationalités, se rendant à tout hasard au Transvaal, avec l'espoir d'aubaines imprévues : quelques-uns, peut-être dans le simple but d'aller connaitre les émotions que donne la guerre, non seulement aux hommes qui la font, mais encore à ceux qui n'y assistent qu'en observateurs — ce qui, d'ailleurs, va être notre cas. ”

“ Nous passons toute la nuit à battre en retraite sur Bloemfontein, au milieu d'une obscurité profonde et par des chemins détestables. Les orages des jours précédents avaient transformé en véritables fondrières les routes, qui, en temps ordinaire, sont déjà très mauvaises à cause de leur manque d'entretien et de la nature du terrain; nous avons toutes les peines du monde à y faire passer nos lourds véhicules. Enfin, le dimanche 11 mars, à l'aube, nous franchissons les portes de Bloemfontein, qui allait bientôt appartenir aux Anglais. ”

“ Les compagnies de transports maritimes et les autres, qui font le service des passagers et qui ont l'habitude de faire escale au Cap, ont leurs quais à eux, où seuls ils peuvent accoster; les autres navires en sont réduits à débarquer passagers et marchandises au large, sur des chalands ou des allèges. Il est vraiment extraordinaire que dans les petits ports du Sud de l'Afrique, encombrés par tous les vapeurs de l'Angleterre, portant des troupes et des marchandises, il n'y ait eu que fort peu d'accidents, étant donné le surcroît d'arrivage dans ces ports. ”

“ Il est venu pour annoncer qu'il a fait aux Anglais des propositions de paix.
Mais il est trop tard. L'Angleterre s'est rendu compte du découragement de ses adversaires, ses armées sont partout victorieuses. L'Angleterre croit tenir sa proie sous sa griffe puissante, rien ne la lui fera lâcher. On a trop fait de sacrifices en hommes et en argent : l'honneur de la nation est engagé. ”

“ On y entend parler toutes les langues : l'allemand, l'anglais, le français, l'italien, le russe, enfin un tel ensemble d'idiomes différents s'entrecroisent, se mêlent, qu'à peine arrivet-on à se comprendre, en dépit des efforts que l'on fait pour y parvenir. Les interprètes sont entourés de gens qui leur demandent en même temps une foule de renseignements ; ils ne savent où donner de la tête et à qui répondre. ”

“ Comme à chaque station le train présidentiel fait; toujours une halte assez longue, il est rare que le président n'en profite pas pour parler à la foule. On lui apporte des dépêches venues de partout; il en prend immédiatement connaissance et les lit aux assistants.
Après cela les Boers chantent leur hymne national, la la tête nue, avec une touchante conviction.
Dans ses discours, le président fait toujours allusion an Dieu Tout-Puissant; il recommande à ses compatriotes de faire des prières publiques. Cette coutume est toute naturelle dans ce pays où tous les habitants
sont très religieux. ”

“ Il règne dans toute la gare un désordre inouï; le service est très mal assuré, car une partie du personnel des chemins de fer est allé se battre, et il ne reste que le minimum d'employés indispensables. Ce sont les Boers eux-mêmes qui font le nécessaire et s'occupent de leurs bagages. Le tableau que nous avons sous les yeux nous donne l'impression d'une gare au pillage. ”

“ Au jour fixé pour l'embarquement à Marseille, à bord du Yang-Tse, qui doit nous conduire au Transvaal, la mer furieuse et absolument démontée sous l'influence de bourrasques incessantes, semble vouloir s'opposer à notre départ.
Le paquebot, qui est prêt à partir dès le matin, et qui doit sortir du port au plus tard vers le milieu de
l'après-midi, ne peut réellement larguer ses amarres qu'à neuf heures du soir. ”

“ Quelque temps après, à la suite d'une autre affaire, le président Steijn essayait également d'arrêter les Boers en fuite, et les renvoyait au feu en leur reprochant durement leur faiblesse.
Cette fuite insensée ne peut s'expliquer que par le découragement où les avait plongés la perte du général Cronjé et de son armée ; car les Boers ne fuient pas devant l'ennemi, ils l'attendent au contraire de pied ferme; et si parfois ils battent en retraite sans raison, on les ramène assez facilement au front lorsqu'on peut les grouper de nouveau. ”

“ Là, on croirait retrouver en petit la partie voisine du Bois de Boulogne parisien, qui se trouve comprise entre les barrières de l'avenue de la Grande-Armée et le pont de Suresnes. Partout des villas, ou plutôt des cottages coquettement perdus au milieu de massifs de fleurs ravissantes, des jets d'eau, des terrains admirablement disposés pour le jeu de tennis, en un mot tous les agréments et tout le confort désirables.
Chaque famille a son jour de réception. On se réunit alors pour prendre le thé. ”

“ On appelle ainsi chez les Boers le lieu où sont réunis tous les approvisionnements et le matériel de guerre. Le commissariat peut s'installer n'importe où, pourvu que le local qu'il choisit soit suffisamment vaste. Ainsi, une grande ferme, une gare, par exemple, peuvent remplir ces conditions. Celui que nous rencontrons est installé dans une ferme, qui se trouve comme transformée en un immense bazar : il y a en abondance, effets, harnachements, voitures, provisions de toutes sortes, jusqu'à du bétail. ”

“ Vers la fin du mois de mars, ainsi que je l'ai déjà dit, la ville de Prétoria n'a plus l'aspect sous lequel je l'ai connue à mon premier séjour. Les désordres inhérents à l'état de guerre se développent avec leurs tristes conséquences; les armes se font rares, il n'y a plus de chevaux, et bien qu'il y ait encore de grosses réserves de munitions, il est assez difficile aux commandos de s'en procurer. ”

“ Je passe mon inspection entre trois et cinq heures du matin, je fais la connaissance dès officiers qui composent l'état-major du général Delarey. Ils sont quatre en tout : deux Allemands, un Danois, chef de l'artillerie de l'État d'Orange, et un Boer. Ma stupéfaction est grande lorsque j'entends le chef de l'artillerie me demander si je saurais par hasard ce que sont devenus ses canons : ce qui s'explique par cela que ses hommes
étaient partis sans avoir reçu aucun ordre de leur chef. ”

“ La presse étrangère a pu se laisser prendre aux insinuations des Anglais, mais il est indéniable que l'armement à l'européenne des artilleurs du Transvaal était connu de tout le monde au Sud de l'Afrique. ”

“ Le lendemain, j'eus l'honneur de faire avec Son Excellence le président Steijn le voyage de Kronstad à Smaldeel, et en même temps l'occasion de l'entendre haranguer ses compatriotes. Il passe pour avoir au plus haut point le don de parler efficacement aux foules, et s'exprime d'ailleurs avec l'aisance d'un esprit cultivé.
Au déjeuner, qui fut servi dans un wagon, assis taient plusieurs généraux; parmi eux, se trouvait le général Joubert. Le commandant Demange et moi, nous eûmes l'honneur d'être admis à la table du président. ”

“ Le spectacle de tous les ports du Natal et de la colonie du Cap où nous avons fait escale, est assez curieux. Partout, les rades sont encombrées d'énormes transports de troupes et de chevaux; les uns arrivent, les autres repartent, c'est un va-et-vient continuel. ”

“ Dès qu'il est nécessaire de faire appel à de nouvelles et nombreuses levées, un remarquable élan se manifeste dans toutes les conditions sociales; de toutes parts, des foules d'hommes de tout âge et de tout rang s'offrent pour seconder les troupes régulières. Les colonies envoient en même temps des corps admirablement organisés. Des dames, des jeunes filles partent comme ambulancières, tandis qu'une multitude d'autres
se cotisent et provoquent des offrandes, pour que rien ne manque aux services d'ambulance. ”

“ Car les Boers composent une milice d'un caractère tout particulier; très dévoués, très résolus, ils ne doivent le plus souvent leurs revers, comme je l'ai déjà dit, qu'à leur manière de combattre, qui est défectueuse. ”

“ Wagon d'ambulance qui me conduisit à l'hôpital de Johannesburg.
- En ce moment, la population de Johannesburg est très alarmée; car on sait que les Anglais approchent, et comme les troupes Boers ont enrôlé un grand nombre d'aventuriers, on craint, si elles sont refoulées dans la ville, que ces gens sans aveu ne profitent du désarroi général, pour se livrer à des actes de pillage et de brigandage. ”

“ Les bagages des quelques voyageurs qui vont jusqu'à Lourenço-Marques, sont fouillés de fond en comble, et examinés de la façon la plus minutieuse. Les Boers sont méfiants : ils craignent qu'on n'emporte de l'or en barre, des documents volés au Gouvernement ou des armes.
Le lendemain, je traverse la frontière du Transvaal, et je pénètre sur le territoire portugais, juste
cinq mois après l'avoir quitté. ”