Léo Dex

“ Avec des tireurs tels que les deux Afrikanders, dans un pays aussi giboyeux que le Transvaal, la question de la nourriture des gens n'était jamais difficile à résoudre; aux haltes, Eland et Bless s'occupaient le plus souvent à faire rôtir des morceaux d'antilope ou de buffle ; un matin on vit même figurer sur la table commune un filet de ce rhinocéros noir qui parmi les hôtes des brousses transvaaliennes passe pour le plus redoutable, tant par sa force formidable que par la fureur aveugle avec laquelle il fond, sans provocation, sur tout être vivant passant à sa portée. ”

“ Les Anglais sont en marche, ne conviendrait-il pas d'avertir le général?
— Je ne crois pas tes craintes fondées, répondit Le Léger, ces bruits que, comme toi, j'ai cru en effet surprendre, sont trop indécis.
Il y a là-haut avec Villebois-Mareuil des burghers aussi accoutumés que nous à interpréter les rumeurs de la brousse; plus presque nous de l'ennemi, ils peuvent mieux en juger; puis, pour avertir le général il faudrait illuminer l'héliographe et ce serait nous trahir, trahir aussi peut-être sa présence. Non, ne bougeons pas, veillons. ”

“ Jan, Eland, Bless, commença le vieillard, vous êtes mes enfants
bien-aimés, mais vous êtes aussi et avant tout les enfants de ce sol dans les solitudes duquel nos ancêtres traqués de plaines en plaines, de montagnes en montagnes, ont définitivement et pour toujours planté leur tente. Jan, Eland, Bless, vous êtes des Rysker et les Rysker sont fils du Transvaal. Notre Transvaal est contraint à une lutte dont l'issue sera sa liberté ou sa fin, il fait appel à ses enfants; tous nous devons répondre à sa voix. ”

“ « Attends là, dit Le Léger à Hartrem, en le plaçant au coin du bâtiment, je vais t'envoyer la sentinelle qui veille là-bas; fais-lui signe d'approcher, mais sans l'appeler autrement que par des gestes; quand elle sera à ta portée, étrangle-la, ce sera la dernière victime. Pour le reste, rapporte-t'en à moi. »
Le géant s'immobilisa où le voulait Le Léger; il avait une telle confiance ce soir-là en l'esprit inventif de son compagnon qu'il lui obéissait comme une machine. ”

“ Deux des roches voisines de la tranchée constituant une sorte de créneau naturel, les artilleurs boërs avaient disposé là leur petit canon à tir rapide. Hartrem, Le Léger et Jan se couchèrent derrière d'autres roches plus basses et soudain le Spion Kop commença à révéler l'existence de ses défenseurs par les crachements de sa mitrailleuse grondant désormais sans relâche, par la fusillade de son infanterie tirant trois coups à la minute, dont deux, ceux des Afrikanders, toujours parfaitement ajustés, jetaient invariablement, malgré la distance, un ennemi à terre à chaque cartouche brûlée. ”

“ Jan alla chercher ses cousines.
« Venez, leur dit-il, je vous montrerai quelque chose que vous n'avez jamais vu. »
II leur désigna le ballon captif anglais qui venait de s'élever dominant le champ de bataille.
Eland étonnée considérait en silence ce globe flottant au loin dans l'atmosphère, le premier qu'elle aperçût. Bless, plus démonstrative, battait joyeusement des mains.
« Rentrez, rentrez, dit précipitamment Le Léger, ce maudit ballon nous a découverts. Voilà notre batterie de tout à l'heure de nouveau pointée sur nous. Tout le monde sous l'abri et vite. » ”

“ Parbleu, fit Le Léger répondant à l'indication du Cafre, nous serions merveilleusement installés dans la frondaison de ce baobab, là-haut; mais comment y parvenir? cette roche me semble inaccessible, surtout à ces demoiselles et plus encore aux chevaux.
— Oh ! s'écria Jan, n'ayez aucune inquiétude en ce qui nous concerne. J'ai observé la roche tout à l'heure; Muti, un vrai singe au point de vue de l'agilité, en aura bientôt fait l'ascension; de là-haut il nous jettera une corde double; avec une corde double on monte partout. ”

“ Hartrem et Le Léger en eurent la preuve le soir même.
Contrairement à l'habitude qui faisait d'eux des inséparables, les deux Afrikanders avaient quitté l'un après l'autre le campement pour rendre visite aux curieuses installations des mines d'or. Le Léger, d'un caractère plus impatient que le géant hollandais, était parti le premier après avoir donné rendez-vous à Hartrem auprès des marteaux-pilons.
Au sortir du campement, le gigantesque chasseur s'orientait donc
un quart d'heure plus tard vers le bruit formidable qui, de jour comme de nuit, indique le lieu où se broye le quartz aurifère. ”

“ Hartrem désignait du doigt les étages inférieurs du baobab où reposaient Jan et ses deux cousines....
Un peu avant deux heures, le demi-disque lunaire s'abîma définitivement derrière l'horizon, laissant la plaine dans une obscurité profonde que ne parvenait pas à atténuer le scintillement cependant splendide des étoiles. El de cette plaine montèrent alors des rumeurs étranges, à tout moment de plus en plus accentuées; on sentait qu'une foule n'était pas loin, profitait des ténèbres pour accomplir une oeuvre qui apparaîtrait terrible, irrémédiable au grand jour. ”

“ Muti, chez qui, en sa qualité de demi-sauvage, la nature ne perdait jamais ses droits, s'inquiéta aussitôt de réparer les forces des bêtes et des gens. Il distribua aux premières une ration du grain qu'elles portaient dans un sac suspendu à leurs selles, puis alluma un feu au-dessus duquel il disposa un quartier de venaison.
Pendant ce temps, Eland et Bless, accablées plus encore par la tristesse que par la fatigue, s'étaient laissé tomber sur un tronc d'arbre, banc primitif de la primitive demeure, et par instants elles échangeaient leurs décevantes pensées. ”

“ « Est-il donc quelque chose d'impossible à deux vaillants comme vous? » Et le géant sentit toute, son assurance renaître.
« Oui, Eland, Bless, dit-il, nous le sauverions. Mais nous n'aurons pas à le sauver; Le Léger l'a dit : l'enfant passera là où l'un et l'autre nous ne passerions pas. »
Pendant que s'échangeaient ces mots, la lutte avait commencé là-bas entre ceux que Jan allait prévenir et leurs adversaires, lutte méthodique de la part des Anglais, désespérée de la part des héroïques compagnons de Villebois-Mareuil qui se savaient un contre trente, sans espoir d'être secourus. ”

“ Bless faillit pousser un cri de joie, et avec un ineffable bonheur elle agita son mouchoir à la fenêtre. Parmi ces captifs elle avait reconnu son cousin et les deux Afrikanders.
Le Léger portait un bras en écharpe; un large bandeau ensanglanté entourait la tête énergique d'Hartrem, et Jan, qui s'appuyait sur le bras du géant, paraissait souffrir de la jambe droite dont un pansement recouvrait la partie haute. ”

“ Les balles issues des fusils d'Hartrem et de son compagnon, celles de Jan aussi parfois, se montraient autrement efficaces, et par les hommes qu'elles culbutaient toutes les vingt secondes occasionnaient une terreur encore plus justifiée.
Une douzaine de cadavres jonchaient déjà le sol, autant de blessés râlaient. Les officiers anglais crièrent : balte, et tant bien que mal, chaque soldat couché ou à genoux se dissimula derrière un des obstacles du terrain. ”

“ « Du diable si un homme peut grimper là-haut. », murmura Le Léger.
Et de fait, si la paroi rocheuse était moins élevée sur cette face, par contre elle semblait totalement inaccessible; mais l'oeil scrutateur de Muti avait aperçu dans cette paroi certaines anfractuosités et ces anfractuosités allaient lui servir à exécuter sa périlleuse ascension.
Le Cafre Muti passait pour un des plus habiles grimpeurs de roches de sa tribu; c'était un bel homme de haute taille, à la peau plutôt bronzée que noire, à l'oeil vif, aux membres bien proportionnés. ”

“ Hartrem, non moins attentif à l'ennemi, meilleur tireur encore que Le Léger, ce qui certainement lui laissait plus de liberté d'esprit, donnait entre chaque coup de feu des conseils à Jan, et pour la première fois ce jour-là, sous l'influence du danger vaillamment affronté par le jeune garçon, il lui attribua un vocable affectueux dont désormais souvent il fit usage à son égard avec une douce satisfaction. ”

“ A cet instant Hartrem arrivait; d'un geste il écarta les quatre autres Anglais, puis sauta sur les assaillants.
Le Léger n'avait point bougé.
Le gigantesque Hollandais saisit chacun des deux mineurs par le milieu du dos, un de chaque main, et les soulevant à demi de terre, tandis que stupéfaits la parole expirait sur leurs lèvres, il les cogna
violemment l'un contre l'autre, face contre face. ”

“ Avec les vingt mille hommes qui lui resteront, le Transvaal continuera longtemps la lutte, sois-en sûr, non une lutte à l'européenne, en rase campagne, mais une guerre de guérillas, mille fois plus meurtrière aux Anglais.
— Oui, répondit Hartrem, une guerre de guérillas... cela ira bien au tempérament des burghers ; mais ne se désagrégeront-ils point en troupes trop petites pour rien faire de sérieux? ”

“ Le vieux Rysker démêla aisément quel tendre sentiment, unissait Eland et Hartrem d'une part, Bless et Le Léger d'autre part ; il était loin de désapprouver le choix fait par ses petites-filles de ces chasseurs, sans fortune il est vrai, mais possédant l'un et l'autre ce qui, au
Transvaal, est prisé par-dessus tout : un bras solide au service d'un coeur à toute épreuve. ”

“ Aux premières lueurs du jour la plaine réapparut avec assez de netteté pour que devînt perceptible la façon dont les Anglais avaient mis la nuit à profit. Et les deux Afrikanders, dominant le pays du haut de leur observatoire naturel, estimèrent, la mort dans l'âme, que la situation du commando Villebois-Mareuil était immanquablement désespérée. Trois mille hommes entouraient le kopje contre lequel six pièces de canon tournaient leurs gueules menaçantes.
L'artillerie anglaise avait été placée sur un léger relief de terrain à un millier de mètres environ du rocher du baobab. ”

“ Mon fils, dit Hartrem au jeune Boër, l'expédition que nous entreprenons n'offre aucun danger pour qui a du coup d oeil, du sang-froid et une bonne carabine entre les mains, triple condition qui se trouve réalisée, n'est-il pas vrai? Veille bien à droite pendant que je veillerai à gauche, que ton oeil ne laisse pas un interstice des bas feuillages ou des hautes herbes inexploré; dès que l'un de nous verra les yeux du fauve reluire dans les ténèbres il s'arrêtera, l autre s'arrêtera de même, et nous nous mettrons dos à dos. Il est rare que le lion chasse seul ”

“ « Mais, Dieu me pardonne, Dieu soit loué! s'écria-t-il, le kopje est désert ; Villebois-Mareuil et les siens ont pu s'échapper
— Telle serait donc la cause des coups de feu que nous avons entendus cette nuit, répondit Hartrem, ils ont profité des ténèbres pour battre en retraite; ils doivent être loin à l'heure actuelle.
—- Oui, pourvu qu'ils aient pu passer », murmura Le Léger.
Cependant plusieurs heures s'écoulèrent sans qu'aucune attaque se dessinât. Les hôtes du baobab se perdaient en conjectures sur cette apparente inaction des Anglais. ”

“ Merci de nous avoir prévenues, M. Le Léger, riposta la vaillante jeune fille; si la retraite devient nécessaire nous passerons les premières, sans votre permission au besoin; vous n'aurez qu'à nous suivre.
— Bravo, murmura Hartrem, et malheur à ceux qui vous prendraient pour cible.
— Baste, s'écria Bless, à quoi bon se forger des chimères, les Anglais sont trop avisés pour s'attaquer à ce rocher peu accessible; nous pouvons y élire domicile sans crainte d'être dérangés. ”

“ Les rangs des Boërs fondront dans la défaite parce que le lien de la discipline n'est pas là pour les unir.
— Tu exagères, Hartrem, répondit faiblement Le Léger.
— Hélas! non, tu le sais bien, je n'exagère pas ou plutôt Dimitri n'exagérait pas, car enfin je ne fais que reproduire ses prédictions. Réfléchis, prends-nous, nous-mêmes, comme exemple; ne cherchons-nous pas sans cesse à échapper au joug de toute direction? On ne se douterait guère que nous faisons partie du commando de Pretorius Van Dyl, c'est nominalement seulement que nous le reconnaissons pour notre chef ”

“ Ah! bien, par exemple, s'écria Le Léger en éclatant de rire," voici qui dépasse toute vraisemblance; ils bombardent le néant... pour préparer évidemment un assaut contre des adversaires qui n'existent point.
— Oh! ils ne tarderont pas à reconnaître leur erreur, riposta Jan qui ne pouvait en croire ses yeux et ses oreilles.
— Justement, il ne faut pas qu'il en soit ainsi. Allons, Hartrem, voici le moment de déployer nos talents de tireurs. Tirons peu, mais visons bien et jetons par terre quelques-uns de ces maudits artilleurs. ”

“ Les Anglais ne répondirent point, mais leur allure s'accéléra. Il leur fallait un prisonnier du commando Pretorius, ils l'avaient et ne demandaient rien de plus :
« Feu », dit Hartrem.
Une double détonation se fit entendre et deux hommes tombèrent. Aucun des deux amis n'avait eu le courage de tirer sur celui qui tenant Jan devant lui s'en servait comme de sauvegarde.
« Si nous rechargeons nos armes, dit Le Léger, ils prendront trop d'avance; voici un bois là-bas; ils vont y disparaître, poussons nos chevaux, poussons. » ”

“ Il était réservé au vieux Boër d'assister ce soir-là à un spectacle vraiment fantasmagorique : dans la nuit les deux Afrikanders soufflant comme des taureaux, dépensaient des efforts surhumains pour ébranler ces roches parfois énormes. Ils les précipitaient le long des pentes, le long desquelles elles dégringolaient avec une vitesse toujours croissante, avec un fracas affreux, bondissant de-ci, de-là, broyant tout sur leur passage.
Les Anglais, déjà à mi-chemin du sommet, se trouvaient sans abri exposés à cette avalanche croulante ”

“ Jan eut une réponse heureuse.
« Si je ne compte que pour un demi-homme, repartit-il, ne trouvez-vous pas que M. Hartrem peut compter pour un homme et demi?
— Allons, jeune Jan, dit Pretorius, tes compagnons répondent de toi et je crois en effet qu'ils ont raison; tiens, voici la lettre. Le Seigneur te conduise; il se servit bien de David pour tuer Goliath. » ”