Léo Dex

“ Nous voici seuls : deux hommes et un enfant en face de milliers d'Anglais qui demain peut-être nous cerneront, et je tremble en pensant à toi, mon cher compagnon, à ce Jan, cet enfant que j'aime comme un fils maintenant, à ces jeunes filles, ces deux charmantes Eland et Bless qui dorment là tranquilles, confiantes en notre illusoire protection.
— Ah! pour le coup, ceci est trop fort, s'écria Le Léger. Voici qu'Hartrem, le placide Hartrem au coeur si vaillant a peur, par ma foi, je crois; oui, a peur! Hartrem a peur! ”

“ Avec des tireurs tels que les deux Afrikanders, dans un pays aussi giboyeux que le Transvaal, la question de la nourriture des gens n'était jamais difficile à résoudre; aux haltes, Eland et Bless s'occupaient le plus souvent à faire rôtir des morceaux d'antilope ou de buffle ; un matin on vit même figurer sur la table commune un filet de ce rhinocéros noir qui parmi les hôtes des brousses transvaaliennes passe pour le plus redoutable, tant par sa force formidable que par la fureur aveugle avec laquelle il fond, sans provocation, sur tout être vivant passant à sa portée. ”

“ Le vieillard semblait se recueillir.
Instruit par de Saint-Phol du secret saisi par d'Ex sur les lèvres de René Gœrmain au Bir-Allendaouai, il ne pouvait douter de l'affection du jeune sous-lieutenant pour Yvonne. Il se ressouvenait d'autre part de certains détails de ses conversations avec sa fille, de la façon chaleureuse dont deux fois, et à l'instant encore, elle avait plaidé en faveur de René Gœrmain.
Le vieillard repassait ces choses, cherchant la lumière au milieu des ténèbres grandissantes où se noyait sa belle intelligence près de s'éteindre, et il essayait de conclure. ”

“ « Oh! mademoiselle Bless! » murmura le géant un peu vexé de se voir prêter semblable intention.
Le Léger se mit à rire.
« Allons, Hartrem, ne t'émeus point d'une plaisanterie de jeune fille, dit-il, Bless sait fort bien que tu pèses tout près de trois cents et qu'il te faut des relais si tu ne veux pas arriver à l'étape avec une monture fourbue. L'ami Hartrem changera de cheval tous les quatre ou cinq milles, de cette façon nous parviendrons à Pretoria sans avoir éreinté nos bêtes.
— Ah! parfaitement, répondit la jeune fille, pardonnez-moi, M. Hartrem. » ”

“ Effectuée dans les ténèbres, elle n'alla pas sans difficultés. Le sable, en pente raide, fuyait sous les pieds des ehevaux, et les pauvres bêtes arrivèrent haletantes au sommet.
« Tiens mon cheval, » dit René à l'Arabe son compagnon, en lui jetant ses rênes.
Puis il sauta à terre.
Malgré la faible altitude de la dune, de son sommet on aurait découvert une immense étendue de pays s'il eût fait jour; le désert, absolument plat tout à l'entour, eût permis en effet au regard de s'étendre jusqu'aux limites d'un horizon déterminé par la seule courbure de la terre. ”

“ Selon toute vraisemblance, René Gœrmain était parti avant huit heures du poste n° 2; aussi quand la montre de Saint-Phol marqua dix heures du soir, — ses spahis et lui se trouvaient alors à plus de deux lieues de Sobria, —l'astronome sentit une certaine inquiétude l'envahir. Sur l'immense surface plate du chott, la vue s'étendait fort loin le long de cette traînée lumineuse que suivaient les sept cavaliers, et à perte de vue rien ne venait rompre la monotone uniformité des cristallisations salines; aucune silhouette humaine, aucune ombre n'apparaissait. ”

“ Jan, Eland, Bless, commença le vieillard, vous êtes mes enfants
bien-aimés, mais vous êtes aussi et avant tout les enfants de ce sol dans les solitudes duquel nos ancêtres traqués de plaines en plaines, de montagnes en montagnes, ont définitivement et pour toujours planté leur tente. Jan, Eland, Bless, vous êtes des Rysker et les Rysker sont fils du Transvaal. Notre Transvaal est contraint à une lutte dont l'issue sera sa liberté ou sa fin, il fait appel à ses enfants; tous nous devons répondre à sa voix. ”

“ On arriva dans la soirée au puits ou Bir-ed-Douar. Comme le BirRhanefès, son voisin, il était tout proche du chott et entouré d'une �
douzaine de chétifs palmiers.
A l'approche de la caravane, un hennissement se fit entendre dans
la minuscule oasis, et l'instant d'après un Arabe apparut, tenant en
main un superbe cheval noir, dont la longue queue touchait presque terre.
« Allah soit avec vous, gens de Gabès et de Sobria. Mahomed, son prophète unique, vous protège, » dit le nouveau venu en s'avançant, une main sur son cœur. ”

“ Jan alla chercher ses cousines.
« Venez, leur dit-il, je vous montrerai quelque chose que vous n'avez jamais vu. »
II leur désigna le ballon captif anglais qui venait de s'élever dominant le champ de bataille.
Eland étonnée considérait en silence ce globe flottant au loin dans l'atmosphère, le premier qu'elle aperçût. Bless, plus démonstrative, battait joyeusement des mains.
« Rentrez, rentrez, dit précipitamment Le Léger, ce maudit ballon nous a découverts. Voilà notre batterie de tout à l'heure de nouveau pointée sur nous. Tout le monde sous l'abri et vite. » ”

“ Depuis un instant une sorte de murmure plaintif se faisait entendre;
il semblait s'élever du sein de la haute dune et grandissait au fur et à mesure que l'on s'en rapprochait.
« Quel est ce bruit? » demanda l'astronome.
Le spahi tendit l'oreille, puis il porta à son front le chapelet pendu à son cou et, sur un ton de confidence, répondit : « Le djinn des sables se plaint. Allah nous protège! »
De Saint-Phol, au courant par ses récentes lectures de certaines particularités du désert, fut mis par ces mots à même de comprendre quelle origine devait être attribuée à ces sons étranges. ”

“ Deux des roches voisines de la tranchée constituant une sorte de créneau naturel, les artilleurs boërs avaient disposé là leur petit canon à tir rapide. Hartrem, Le Léger et Jan se couchèrent derrière d'autres roches plus basses et soudain le Spion Kop commença à révéler l'existence de ses défenseurs par les crachements de sa mitrailleuse grondant désormais sans relâche, par la fusillade de son infanterie tirant trois coups à la minute, dont deux, ceux des Afrikanders, toujours parfaitement ajustés, jetaient invariablement, malgré la distance, un ennemi à terre à chaque cartouche brûlée. ”

“ Sur le bord de la nappe de sel, jalonnant la direction du Trik, se dressait une construction soignée, en pierre enduite de chaux, le 'marabout de Sidi-Assen-Aijed, grand cube tout blanc, coiffé d'un dôme hémisphérique. En arrière, grandies par le mirage et le manque de tout point de comparaison, s'allongeaient les collines du pays de Djerid, paradis terrestre de ces contrées auquel le grand chott a emprunté son nom. Et, sur la pente de ces collines, la reine des oasis, Nefta, célèbre par la délicatesse de chair de ses dattes, étageait la verdure de ses palmeraies et de ses jardins. ”

“ Les Anglais sont en marche, ne conviendrait-il pas d'avertir le général?
— Je ne crois pas tes craintes fondées, répondit Le Léger, ces bruits que, comme toi, j'ai cru en effet surprendre, sont trop indécis.
Il y a là-haut avec Villebois-Mareuil des burghers aussi accoutumés que nous à interpréter les rumeurs de la brousse; plus presque nous de l'ennemi, ils peuvent mieux en juger; puis, pour avertir le général il faudrait illuminer l'héliographe et ce serait nous trahir, trahir aussi peut-être sa présence. Non, ne bougeons pas, veillons. ”

“ L'immense chott était désert, mais à travers les feuillages de l'oasis de Samaa, à une demi-lieue dans le sud-est, au pied du Tebaga, René, grâce à sa lorgnette, put apercevoir une nombreuse troupe de méharistes. Les Touaregs bien certainement établissaient là leur quartier général. Ils renonçaient à l'attaque brusque du fortin de l'observatoire.
« Voici l'habile politique des enfants du désert, murmura René après avoir fait cette constatation; ils occupent les seuls points d'eau des environs, et comptent nous réduire par la soif. Heureusement l'observatoire possède un puits intarissable. » ”

“ Hartrem et Le Léger en eurent la preuve le soir même.
Contrairement à l'habitude qui faisait d'eux des inséparables, les deux Afrikanders avaient quitté l'un après l'autre le campement pour rendre visite aux curieuses installations des mines d'or. Le Léger, d'un caractère plus impatient que le géant hollandais, était parti le premier après avoir donné rendez-vous à Hartrem auprès des marteaux-pilons.
Au sortir du campement, le gigantesque chasseur s'orientait donc
un quart d'heure plus tard vers le bruit formidable qui, de jour comme de nuit, indique le lieu où se broye le quartz aurifère. ”

“ Suivez à nouveau la marche des rayons lumineux ; ils atteignent la falaise et s'y brisent en l'éclairant vivement, mais sa base reste dans l'ombre; puis leur partie supérieure, qui tout à l'heure voyageait à travers l'atmosphère sous forme d'un long fuseau blanc, frappe la surface du désert et reproduit sur ces sables cette traînée lumineuse dont s'irradie le chott depuis l'horizon jusqu'à un demi-kilomètre de la falaise. Savez-vous à quoi est due cette interruption de l'éclairage de la grande plaine saline? ”

“ Hartrem désignait du doigt les étages inférieurs du baobab où reposaient Jan et ses deux cousines....
Un peu avant deux heures, le demi-disque lunaire s'abîma définitivement derrière l'horizon, laissant la plaine dans une obscurité profonde que ne parvenait pas à atténuer le scintillement cependant splendide des étoiles. El de cette plaine montèrent alors des rumeurs étranges, à tout moment de plus en plus accentuées; on sentait qu'une foule n'était pas loin, profitait des ténèbres pour accomplir une oeuvre qui apparaîtrait terrible, irrémédiable au grand jour. ”

“ Le prétendu djinn, ou génie des sables, n'était autre que le sable lui-même, sable dont les gros grains, dilatés par la chaleur intense de l'astre du jour, se pressaient, se froissaient mutuellement, et donnaient naissance, mais avec une intensité considérable, au grincement caractéristique produit par une poignée d'un gravier rude au toucher, que l'on comprime d'une main vigoureuse.
La crainte des djinns n'empêcha heureusement pas la caravane de poursuivre sa route, et l'on gravit non sans peine, non sans fatigue pour les montures, la pente abrupte du monticule. ”

“ « Est-il donc quelque chose d'impossible à deux vaillants comme vous? » Et le géant sentit toute, son assurance renaître.
« Oui, Eland, Bless, dit-il, nous le sauverions. Mais nous n'aurons pas à le sauver; Le Léger l'a dit : l'enfant passera là où l'un et l'autre nous ne passerions pas. »
Pendant que s'échangeaient ces mots, la lutte avait commencé là-bas entre ceux que Jan allait prévenir et leurs adversaires, lutte méthodique de la part des Anglais, désespérée de la part des héroïques compagnons de Villebois-Mareuil qui se savaient un contre trente, sans espoir d'être secourus. ”

“ C'était le désert dans toute son effroyable immensité; non seulement un désert sans vie, même végétale, mais un désert trop uniforme, blanc comme un long suaire, prêt à se refermer sur ceux qu'attendait peut-être la plus atroce des morts.
Dans la soirée, deux spahis successivement, le système nerveux ébranlé par la soif, commencèrent à divaguer. Ce furent là des crises passagères, heureusement. �
Vers le soir aussi, l'Arabe chargé des foyers lumineux fut pris de coliques atroces. Cet homme, moins discipliné, avait fait fi de la défense formelle de René et avait absorbé de l'eau des outres. ”

“ Muti, chez qui, en sa qualité de demi-sauvage, la nature ne perdait jamais ses droits, s'inquiéta aussitôt de réparer les forces des bêtes et des gens. Il distribua aux premières une ration du grain qu'elles portaient dans un sac suspendu à leurs selles, puis alluma un feu au-dessus duquel il disposa un quartier de venaison.
Pendant ce temps, Eland et Bless, accablées plus encore par la tristesse que par la fatigue, s'étaient laissé tomber sur un tronc d'arbre, banc primitif de la primitive demeure, et par instants elles échangeaient leurs décevantes pensées. ”

“ LE SIMOUN
Comme cela se produit fréquemment au Sahara, à une journée torride succéda une nuit très fraîche.
Dans une atmosphère absolument pure, les étoiles brillèrent avec un vif éclat dès que le soleil se fut couché. De Saint-Phol prit plusieurs hauteurs d'astres, puis, mesurant au pas une distance à partir de l'endroit où s'était arrêtée la caravane, il dit à René, qui l'accompagnait : « C'est ici. » ”

“ « Attends là, dit Le Léger à Hartrem, en le plaçant au coin du bâtiment, je vais t'envoyer la sentinelle qui veille là-bas; fais-lui signe d'approcher, mais sans l'appeler autrement que par des gestes; quand elle sera à ta portée, étrangle-la, ce sera la dernière victime. Pour le reste, rapporte-t'en à moi. »
Le géant s'immobilisa où le voulait Le Léger; il avait une telle confiance ce soir-là en l'esprit inventif de son compagnon qu'il lui obéissait comme une machine. ”

“ Une demi-douzaine de Touaregs se précipitèrent sur le lieutenant de spahis en poussant des cris féroces.
Des cinq coups restants de son revolver, René écarta les plus proches, puis, avisant, pendu à la selle, le yatagan du chef mort, il le dégaina, décrivit un moulinet terrible, enleva à son tour le magnifique cheval et, bondissant de-ci, de-là, manœuvrant supérieurement ces deux armes : la défensive, le cheval; l'offensive, le sabre, il tint à distance durant quelques secondes ses ennemis, d'instant en instant plus nombreux. ”

“ Bless faillit pousser un cri de joie, et avec un ineffable bonheur elle agita son mouchoir à la fenêtre. Parmi ces captifs elle avait reconnu son cousin et les deux Afrikanders.
Le Léger portait un bras en écharpe; un large bandeau ensanglanté entourait la tête énergique d'Hartrem, et Jan, qui s'appuyait sur le bras du géant, paraissait souffrir de la jambe droite dont un pansement recouvrait la partie haute. ”

“ René ignorait cette particularité : l'autruche, qui, si elle le voulait, dépasserait dans une course de vitesse le plus rapide cheval, se contente, quand elle fuit, de ne pas se laisser gagner; aussi est-il inutile de chercher à lutter de rapidité avec elle; il est bien préférable de modérer le galop de sa monture ; l'autruche ne s'en essouffle guère moins vite, et on réserve les forces de son cheval pour le dernier acte du drame, pour le moment où l'échassier, à bout de souffle, est obligé de ralentir.
René ignorait cela, aussi poussait-il sa monture à l'allure maximum. ”

“ Il était réservé au vieux Boër d'assister ce soir-là à un spectacle vraiment fantasmagorique : dans la nuit les deux Afrikanders soufflant comme des taureaux, dépensaient des efforts surhumains pour ébranler ces roches parfois énormes. Ils les précipitaient le long des pentes, le long desquelles elles dégringolaient avec une vitesse toujours croissante, avec un fracas affreux, bondissant de-ci, de-là, broyant tout sur leur passage.
Les Anglais, déjà à mi-chemin du sommet, se trouvaient sans abri exposés à cette avalanche croulante ”

“ René aime Yvonne inconsciemment, et aujourd'hui son rêve le lui révèle. Yvonne est sa femme, il en ressent une joie douce. Puis tout se brouille; il veut ressaisir le fil de son rêve, de ce qu'il croit être la réalité, une réalité bien chère; il ne peut.
Ce dernier effort a définitivement abattu le pauvre spahi. Un dernier mot est murmuré par ses lèvres, à peine distinct : Yvonne. Il ferme les yeux. ”