Léo Dex

“ Selon toute vraisemblance, René Gœrmain était parti avant huit heures du poste n° 2; aussi quand la montre de Saint-Phol marqua dix heures du soir, — ses spahis et lui se trouvaient alors à plus de deux lieues de Sobria, —l'astronome sentit une certaine inquiétude l'envahir. Sur l'immense surface plate du chott, la vue s'étendait fort loin le long de cette traînée lumineuse que suivaient les sept cavaliers, et à perte de vue rien ne venait rompre la monotone uniformité des cristallisations salines; aucune silhouette humaine, aucune ombre n'apparaissait. ”

“ Depuis un instant une sorte de murmure plaintif se faisait entendre;
il semblait s'élever du sein de la haute dune et grandissait au fur et à mesure que l'on s'en rapprochait.
« Quel est ce bruit? » demanda l'astronome.
Le spahi tendit l'oreille, puis il porta à son front le chapelet pendu à son cou et, sur un ton de confidence, répondit : « Le djinn des sables se plaint. Allah nous protège! »
De Saint-Phol, au courant par ses récentes lectures de certaines particularités du désert, fut mis par ces mots à même de comprendre quelle origine devait être attribuée à ces sons étranges. ”

“ C'était le désert dans toute son effroyable immensité; non seulement un désert sans vie, même végétale, mais un désert trop uniforme, blanc comme un long suaire, prêt à se refermer sur ceux qu'attendait peut-être la plus atroce des morts.
Dans la soirée, deux spahis successivement, le système nerveux ébranlé par la soif, commencèrent à divaguer. Ce furent là des crises passagères, heureusement. �
Vers le soir aussi, l'Arabe chargé des foyers lumineux fut pris de coliques atroces. Cet homme, moins discipliné, avait fait fi de la défense formelle de René et avait absorbé de l'eau des outres. ”

“ Sur le bord de la nappe de sel, jalonnant la direction du Trik, se dressait une construction soignée, en pierre enduite de chaux, le 'marabout de Sidi-Assen-Aijed, grand cube tout blanc, coiffé d'un dôme hémisphérique. En arrière, grandies par le mirage et le manque de tout point de comparaison, s'allongeaient les collines du pays de Djerid, paradis terrestre de ces contrées auquel le grand chott a emprunté son nom. Et, sur la pente de ces collines, la reine des oasis, Nefta, célèbre par la délicatesse de chair de ses dattes, étageait la verdure de ses palmeraies et de ses jardins. ”

“ On arriva dans la soirée au puits ou Bir-ed-Douar. Comme le BirRhanefès, son voisin, il était tout proche du chott et entouré d'une �
douzaine de chétifs palmiers.
A l'approche de la caravane, un hennissement se fit entendre dans
la minuscule oasis, et l'instant d'après un Arabe apparut, tenant en
main un superbe cheval noir, dont la longue queue touchait presque terre.
« Allah soit avec vous, gens de Gabès et de Sobria. Mahomed, son prophète unique, vous protège, » dit le nouveau venu en s'avançant, une main sur son cœur. ”

“ Effectuée dans les ténèbres, elle n'alla pas sans difficultés. Le sable, en pente raide, fuyait sous les pieds des ehevaux, et les pauvres bêtes arrivèrent haletantes au sommet.
« Tiens mon cheval, » dit René à l'Arabe son compagnon, en lui jetant ses rênes.
Puis il sauta à terre.
Malgré la faible altitude de la dune, de son sommet on aurait découvert une immense étendue de pays s'il eût fait jour; le désert, absolument plat tout à l'entour, eût permis en effet au regard de s'étendre jusqu'aux limites d'un horizon déterminé par la seule courbure de la terre. ”

“ L'immense chott était désert, mais à travers les feuillages de l'oasis de Samaa, à une demi-lieue dans le sud-est, au pied du Tebaga, René, grâce à sa lorgnette, put apercevoir une nombreuse troupe de méharistes. Les Touaregs bien certainement établissaient là leur quartier général. Ils renonçaient à l'attaque brusque du fortin de l'observatoire.
« Voici l'habile politique des enfants du désert, murmura René après avoir fait cette constatation; ils occupent les seuls points d'eau des environs, et comptent nous réduire par la soif. Heureusement l'observatoire possède un puits intarissable. » ”

“ Suivez à nouveau la marche des rayons lumineux ; ils atteignent la falaise et s'y brisent en l'éclairant vivement, mais sa base reste dans l'ombre; puis leur partie supérieure, qui tout à l'heure voyageait à travers l'atmosphère sous forme d'un long fuseau blanc, frappe la surface du désert et reproduit sur ces sables cette traînée lumineuse dont s'irradie le chott depuis l'horizon jusqu'à un demi-kilomètre de la falaise. Savez-vous à quoi est due cette interruption de l'éclairage de la grande plaine saline? ”

“ LE SIMOUN
Comme cela se produit fréquemment au Sahara, à une journée torride succéda une nuit très fraîche.
Dans une atmosphère absolument pure, les étoiles brillèrent avec un vif éclat dès que le soleil se fut couché. De Saint-Phol prit plusieurs hauteurs d'astres, puis, mesurant au pas une distance à partir de l'endroit où s'était arrêtée la caravane, il dit à René, qui l'accompagnait : « C'est ici. » ”

“ René ignorait cette particularité : l'autruche, qui, si elle le voulait, dépasserait dans une course de vitesse le plus rapide cheval, se contente, quand elle fuit, de ne pas se laisser gagner; aussi est-il inutile de chercher à lutter de rapidité avec elle; il est bien préférable de modérer le galop de sa monture ; l'autruche ne s'en essouffle guère moins vite, et on réserve les forces de son cheval pour le dernier acte du drame, pour le moment où l'échassier, à bout de souffle, est obligé de ralentir.
René ignorait cela, aussi poussait-il sa monture à l'allure maximum. ”

“ René aime Yvonne inconsciemment, et aujourd'hui son rêve le lui révèle. Yvonne est sa femme, il en ressent une joie douce. Puis tout se brouille; il veut ressaisir le fil de son rêve, de ce qu'il croit être la réalité, une réalité bien chère; il ne peut.
Ce dernier effort a définitivement abattu le pauvre spahi. Un dernier mot est murmuré par ses lèvres, à peine distinct : Yvonne. Il ferme les yeux. ”

“ Avançons doucement jusqu'à ce que nos yeux se soient faits à ce bain de lumière, dit René. Bien que cette région du chott soit réputée sûre, n'allons pas en aveugles, car il pourrait nous en coûter la vie. Ne perdons pas de vue que nous marchons sur un sol miné. Au-dessous de cette croûte saline existent des gouffres ici vides, là pleins d'eau. Si elle venait à s'effondrer sous nos pieds, nulle puissance humaine ne serait capable de nous sauver.
— Le Djerid est-il aussi traître? demanda de Saint-Phol. On n'entend jamais parler d'accidents, et nombre de caravanes le traversent. ”

“ « Vous êtes sans doute l'un des astronomes de l'observatoire du Tebaga? ajouta-t-il.
— J'ai cet honneur, répondit de Saint-Phol, je suis l'astronome adjoint de Saint-Phol.
— Dont René. Pardon, dont le lieutenant Gœrmain m'a fait l'éloge. Permettez-moi de vous serrer la main, Monsieur. On est heureux de rencontrer un compatriote, et un compatriote de votre valeur, dans ces pays perdus. Mais, dites-moi, je ne vois pas René : serait-il souffrant? n'est-il plus avec vous? » ”

“ Si René l'eût connue, bien certainement une vive discussion se fût engagée entre l'astronome et lui. C'était précisément pour éviter cette discussion que son compagnon ne la lui avouait pas.
Dans un entretien qu'il avait eu le matin avec le fils de Si-Sliman, chef du goum de Sobria, de Saint-Phol avait conclu que cette portion du désert était loin d'être sûre. Les Touaregs-Trouds étaient gens de parole; si on s'enfonçait dans leurs terres de parcours, on serait infailliblement attaqué; peut-être même le poste de Bir-Rhanefès l'allait-il être sous peu. ”

“ Brusquement, à l'instant où sa haute silhouette de cavalier se découpa sur l'azur bleu du ciel, un autre bruit, auquel son apparition servit de signal, éclata à ses pieds, tandis que sous ses yeux, à moins d'un quart de lieue, se développait un spectacle nouveau pour lui, novice des contrées africaines.Au pied de la dune, en pente plus douce vers l'orient, un groupe, d'une quarantaine de cavaliers arabes, aux burnous de multiples couleurs, bondissaient en tous sens au galop de leurs légers coursiers. ”

“ « Non, mes chers collègues, l'évidence crève les yeux, l'aérolithe ne peut être une œuvre humaine.
« Et cependant c'est l'œuvre d'un être intelligent.
« On arrive donc, qu'on le veuille ou non, à cette conclusion : l'aérolithe est l'œuvre d'un être d'intelligence comparable à celle de l'homme, mais qui n'habite pas la terre. » Un long mouvement d'étonnement se manifesta dans la grave assemblée; cependant personné ne prit la parole pour protester contre cette conclusion hardie, quoique logique. Marc Loève continua donc, d'une voix qui, d'instant en instant, accusait plus de feu. ”

“ Être sans eau au désert, ou, ce qui revient au même, s'y trouver sans eau buvable, n'est-ce pas situation affreuse? n'est-ce pas la mort certaine, si un secours ne vient pas, et vite? n'est-ce pas, en tout cas, la perspective de la plus horrible des tortures : la soif dans une atmosphère de feu?
René songea tout d'abord à envoyer sur l'heure un de ses hommes chercher du secours au poste de l'observatoire, d'une lieue plus proche que Sobria; mais ne valait-il pas mieux attendre la nuit? Le phare du poste n° 1 brillerait, et le spahi ne risquerait plus de s'égarer ”

“ Continuellement pressés par l'éperon, les chevaux finirent par prendre le galop, leur allure favorite, et, une demi-heure plus tard, René et son escorte parvenaient à l'oasis de Limagues.
Là, une surprise attendait René Gœrmain.
Une douzaine d'Arabes, hommes, femmes et enfants, étaient réunis sous les ombrages de l'oasis. Avec un étonnement calme, et, devraiton dire, si un étonnement pouvait être indifférent, avec l'indifférence caractéristique de leur race, ils contemplaient une caravane européenne qui, arrêtée pour la sieste sous les palmiers, procédait à ses préparatifs de départ. ”

“ Pauvre René, ces scintillements sont ceux de cet inexorable chott irradié par l'éclairage qu'envoie pour te guider ton compagnon, l'astronome de Saint-Phol, ton ami aujourd'hui, bien ignorant, hélas! du péril dans lequel tu te trouves.
René rêve, toujours immobile, sur le dos, les bras en croix, tout éveillé. Son rêve, par moments, est confus; à d'autres instants, il se précise. ”

“ Le prétendu djinn, ou génie des sables, n'était autre que le sable lui-même, sable dont les gros grains, dilatés par la chaleur intense de l'astre du jour, se pressaient, se froissaient mutuellement, et donnaient naissance, mais avec une intensité considérable, au grincement caractéristique produit par une poignée d'un gravier rude au toucher, que l'on comprime d'une main vigoureuse.
La crainte des djinns n'empêcha heureusement pas la caravane de poursuivre sa route, et l'on gravit non sans peine, non sans fatigue pour les montures, la pente abrupte du monticule. ”

“ Une demi-douzaine de Touaregs se précipitèrent sur le lieutenant de spahis en poussant des cris féroces.
Des cinq coups restants de son revolver, René écarta les plus proches, puis, avisant, pendu à la selle, le yatagan du chef mort, il le dégaina, décrivit un moulinet terrible, enleva à son tour le magnifique cheval et, bondissant de-ci, de-là, manœuvrant supérieurement ces deux armes : la défensive, le cheval; l'offensive, le sabre, il tint à distance durant quelques secondes ses ennemis, d'instant en instant plus nombreux. ”

“ Les saillies de la croûte saline sont rares sur le Djerid, répondit René Gœrmain; la plus élevée n'a pas quatre pieds de hauteur, ni plus de huit mètres de diamètre ; elle est située dans la région centrale du chott. Malgré ses faibles dimensions, elle porte le nom de Djebel-Mellah, montagne salée, probablement parce que de loin le mirage amplifie sa hauteur dans une énorme proportion. ”

“ Il était à peine dix heures du matin : peut-être avaient-ils rencontré quelques palmiers et laisseraient-ils passer la grosse chaleur du jour avant de prendre la route de Nefta.
La traversée du chott, sous les rayons déjà brûlants du soleil, fut particulièrement pénible. A nouveau l'immensité plate, d'une blancheur éblouissante, entourait les voyageurs, réverbérant avec force chaleur et lumière, brûlant les yeux, écœurant par sa trop grande uniformité et sa trop absolue blancheur. On dut saigner deux chameaux atteints d'un commencement d'insolation. ”

“ Cependant cette lutte d'un seul contre tous ne pouvait se prolonger longtemps; c'en était fait de René et de son précieux fardeau, si la porte ne se rouvrait pas à brève échéance.
Tout à coup, sur les pentes du Tebaga, du côté du chott, une voix bien connue cria en français: « Hardi, René! courage! Rravo, mon cher René! »
Et le capitaine d'Ex, à la tête de ses sapeurs, le lieutenant Lequoy à la tête de ses tirailleurs, le sous-lieutenant de Labarbe à la tête de ses chasseurs d'Afrique, apparurent, franchissant à leur tour le mur d'enceinte extérieur et prénant les Touaregs à revers. ”

“ La gracieuse habitante de la terre dont il allait faire sa compagne pour la vie ne les valait-elle point cent fois?
Vingt minutes plus tard, quand René Gœrmain déposa sur le front de sa fiancée un affectueux baiser, il ne songea nullement à se demander si, oui ou non, le père de la jeune fille avait été victime d'une mystification.
Pourquoi s'en serait-il inquiété? Apprendre si ce globe incandescent, tombé à Valvins, était ou n'était pas un messager de Mars, importait peu à son bonheur; il est en tout cas fort excusable de n'avoir point cherché plus activement à le savoir. ”