Jules Leclercq

“ En dépit de la tempête, le Clement-Hill poursuit sa route, et comme nous nous rapprochons de la cote, je commence à distinguer une verdure exubérante et des arbres à tête ronde, comme dans un jardin anglais. Sur les brisans la vague s’élève en gerbes énormes. L’aspect du paysage n’a rien d’africain : par ce ciel gros de nuages, on se croirait sur un lac du Nord. Quand, après une traversée de trente heures, le bateau accoste au quai d’Entebbe, la pluie tombe, une pluie diluvienne comme il convient sous l’équateur. ”

“ Tout est étrange dans les caprices de la nature sur cette terre d’Afrique, jusqu’à la brusquerie avec laquelle la forêt prend fin. Sans aucune transition, la prairie succède à la sylve ; il n’y a pas, comme on pourrait s’y attendre, une région intermédiaire d’arbres clairsemés. C’est donc soudainement que nous sortons de la forêt humide et fraîche, et que nous débouchons sur un plateau ensoleillé où renaît la chaleur de l’équateur au milieu d’une nature alpestre. A l’horizon surgissent des cimes de plus de 3 000 mètres, comme le mont Sousoua, qui domine une mer de verdure. ”

“ Au centre du lac surgit, étrange et imprévue, une île en forme de croissant, qui n’est autre qu’un cratère volcanique à demi submergé. Les eaux du Naivasha sont trop froides pour les crocodiles, mais elles attirent des légions d’hippopotames. Elles sont aussi le rendez-vous d’innombrables oiseaux sauvages. Ses rives sont giboyeuses, et nous y retrouvons les antilopes, les élans, les zèbres. Le climat de ce pays de chasse est un des plus beaux et des plus frais de l’Afrique. Les collines, les bois rappellent absolument nos paysages du Nord, et ainsi s’explique que les noirs n’y viennent guère. ”

“ Les cigales chantent le retour du soleil après la pluie, et leur triomphal concert nous accompagne tout le long du chemin. Il fait plus frais, l’air est moins accablant, moins saturé de vapeurs et d’électricité. Avant d’atteindre les chutes, il nous faut franchir un plateau. De là nous dominons le lac qui se rétrécit vers le goulet d’où il déverse le trop-plein de ses eaux ; de là nous voyons la fumée blanche qui plane éternellement au-dessus des cataractes ; de là nous voyons le Nil qui vient de sortir du sein du Nyanza prendre sa marche vers le Nord entre de hautes collines verdoyantes. ”

“ La culture forcée ne mérite ni cet excès d’honneur, ni cette indignité. On peut dire à la louange de Van den Bosch qu’il a tiré l’indigène de son indolence naturelle, lui a inculqué des habitudes de travail, et lui a enseigné d’autres arts que la culture du riz, qui suffisait autrefois à ses besoins restreints. Ce qui mérite la réprobation, c’est moins le système que les abus auxquels il a donné lieu. ”

“ Mais quoique Ceylan ait été connue de tout temps, l’intérieur de l’île demeura, pendant de longs siècles, enveloppé de mystère ; les conquérans portugais, et après eux les Hollandais, n’en occupèrent que le littoral, sans pouvoir forcer le rempart de montagnes derrière lequel s’étaient fortifiés les rois de Kandy. Ce ne fut que lors de la conquête de l’île par les Anglais, en 1815, que fut révélé le cœur du pays : ils introduisirent la culture du café dans la zone montagneuse, ils retrouvèrent les ruines merveilleuses ensevelies depuis deux mille ans dans les solitudes des jungles centrales. ”

“ Le rhinocéros au nez cornu, tout antédiluvien qu’il est, aime à rôder le long du chemin de fer de l’Ouganda, et comme il considère la voie ferrée comme son domaine, il ne se dérange nullement à l’approche de la locomotive. Chaque fois que le train ralentit et que vous entendez le machiniste siffler éperdument, soyez sûr qu’un de ces pachydermes se promène entre les rails le plus philosophiquement du monde. Il a d’ailleurs si mauvaise vue, qu’il n’a pas l’air de se douter de la présence du train. ”

“ Du côté des Boers, il n’y avait que deux tués et douze blessés, en dépit d’une grêle de projectiles déchargés par une nuée d’assaillans : on ramassa onze cent treize assagaies dans l’enceinte du laager, et on en trouva soixante-douze plantées dans la toile d’une tente de wagon. Mais ce qui changea la victoire en désastre, c’est que, dans leur retraite, les Matabélés emmenèrent avec eux tout le bétail des Boers : vainement le commandant Potgieter les poursuivit jusqu’au coucher du soleil, il ne put récupérer le butin. ”

“ Ils vivent dans d’horribles maisonnettes en tôle ondulée, ce qui est, à leurs yeux, le dernier mot de la civilisation.
Les blancs, une centaine environ, occupent la partie la plus élevée de la colline, où ils vivent dans de confortables cottages de style anglais, ombragés par des eucalyptus qu’on a plantés partout sur ce plateau complètement dépourvu d’arbres. Il parait qu’il y avait des arbres autrefois, mais, comme ils attiraient la mouche tsé-tsé, on a complètement déboisé le pays, et ce manque de verdure ôte tout attrait au paysage, qui a l’air aussi désolé qu’un paysage d’Islande. ”

“ Un des moyens les plus habiles par lesquels les Hollandais savent tempérer leur domination, c’est l’emploi de la langue indigène dans toutes les relations entre Européens et indigènes. Dans la plupart des colonies fondées par de grandes nations, de nos jours comme dans l’antiquité, on a vu le conquérant imposer sa langue au vaincu. Le Hollandais, peuple patient et obstiné, trouve de meilleure politique d’apprendre la langue des populations qu’il gouverne, et il pratique ce système non seulement à Java, mais dans toute l’étendue de son empire colonial. ”

“ Un des meilleurs indices de la bonne administration d’une colonie est l’accroissement de la population. On ne peut raisonnablement admettre qu’un peuple qui croît rapidement en nombre soit opprimé, pressuré d’impôts ou mal gouverné. Rien de plus typique, à cet égard, que l’île de Java, dont la population, sous le gouvernement hollandais, s’est trouvée doublée à chaque période de trente-cinq ans, et qui jouit d’une des plus sages administrations coloniales qui soient au monde [11] . A Ceylan, la population s’est accrue aussi sous la domination anglaise, mais dans des proportions plus modestes. ”

“ A l’ancien système, fondé sur le domaine éminent de l’État et l’assujettissement des indigènes, s’est substitué un régime d’acheminement vers la propriété individuelle et la liberté. Autrefois Java était moins une colonie qu’une exploitation, puisqu’il n’y avait ni colons, ni propriété privée ; le système Van den Bosch était incompatible avec la colonisation européenne, puisque l’Etat ne voulait point aliéner les terres qu’il faisait cultiver par les corvéables ; les rares plantations particulières dataient de la domination des Anglais, qui avaient voulu établir la propriété individuelle. ”

“ Avec quel gracieux dandinement, avec quelle élasticité féline les femmes se retournent, dès qu’elles se doutent qu’un noir ou un blanc marchant sur leurs pas les observe !
La campagne autour de Kisoumou n’a rien qui réponde à l’idée qu’on peut se faire de l’Afrique équatoriale. À cause du déboisement nécessité par la maladie du sommeil, le pays est aussi nu que ses habitans, et les Bagandas sont parfaitement justifiés de l’appeler « le pays de la nudité. » En fait de végétation arborescente, il n’y a guère que les euphorbes géans : arbres rigides et sans feuilles, armés d’épines empoisonnées. ”

“ Nous suivons, à travers les hautes herbes, un sentier de noirs, si étroit qu’il faut marcher à la file indienne. Sur ce sentier se voient non seulement les traces des pieds nus des noirs, mais aussi d’énormes empreintes toutes fraîches de pieds d’hippopotames, et aussi des marques non douteuses de pattes de léopards. Ce chemin des chutes est comme un livre ouvert qui éveille des pensées troublantes. Mais voir naitre le Nil vaut bien un peu d’émotion.
Le sol est tout détrempé par la pluie d’orage qui vient de tomber. ”

“ L’inauguration du chemin de fer, qui réunit désormais les provinces occidentales de l’île aux provinces orientales, est un fait économique d’une portée incalculable : cet événement, qui a eu lieu le 1er novembre 1894, marque le point de départ d’une ère nouvelle pour la reine de l’Insulinde. Dans la période transitoire qu’elle traverse, Java n’enrichit plus la métropole au détriment des indigènes, car tel n’est pas le but que doit poursuivre une saine politique coloniale : une colonie ne doit pas remplir le Trésor de la métropole, elle doit enrichir la nation. ”

“ Cette culture, organisée en grand par le gouvernement, offre de tels avantages à la métropole, qu’il eût été téméraire de l’abolir d’un trait de plume : le choc, en ébranlant toute l’économie de la vieille organisation, eût pu avoir les suites les plus désastreuses pour les Indes comme pour la métropole ; mais quoique l’heure de l’émancipation complète n’ait pas encore sonné, on peut prévoir que le temps est proche où l’on ne verra plus à Java aucun vestige de l’exploitation d’un peuple par un autre. ”

“ Les voies ferrées sont, pour ces peuples orientaux, un puissant instrument de progrès. Les chemins de fer de Ceylan transportent, chaque année, près d’un million et demi de voyageurs indigènes, plus que n’en eussent pu transporter en un siècle les anciens chars à bœufs. Nous sommes loin du temps où le système de voies de communication se réduisait aux quelques canaux construits par les Hollandais dans les provinces maritimes de la côte occidentale de l’île. Lorsque les Anglais débarquèrent à Ceylan, il n’y avait pas une route praticable dans l’île entière. ”

“ C’est la nature tropicale qui triomphe à 2 000 mètres d’altitude, c’est l’Afrique dans sa primitive beauté. Mon enthousiasme laisse parfaitement froids mes Anglais qui, au lieu de contempler les magnificences du paysage, sont plongés dans la lecture des journaux de Nairobi. Et pourtant, il faut aller jusqu’à Java pour voir une semblable voie ferrée. Les grands arbres se penchent d’une façon menaçante au-dessus de la voie, les plantes rampent dans les tranchées, le sol se cache sous l’orgie de fleurs et de feuilles qui envahissent les remblais. ”

“ Tout en étant le paradis des animaux, ces plaines, à cause de l’absence complète d’arbres, sont d’une souveraine monotonie. C’est, sous l’équateur, la nudité de l’Islande. Mais c’est comme un jardin zoologique sans limites, qui, pendant des heures et des heures, se déploie tout le long de la voie. Et le spectacle est tellement fantastique, qu’on songe involontairement aux beaux jours de l’âge d’or. On n’a qu’à jeter les yeux vers n’importe quel point du paysage pour apercevoir des animaux errant en troupes dans l’attitude qu’ils devaient avoir aux temps primitifs du monde. ”

“ C’est une lutte effroyable, héroïque, où une poignée de fermiers tient tête à toute une armée de Zoulous : ils manient leurs fusils avec tant de sûreté de sang-froid, que chaque balle porte, et finalement ils font reculer les bandes sauvages, qui prennent la fuite après toute une journée de combat, emmenant une grande partie du bétail des Boers, mais perdant un grand nombre des leurs dans les eaux grossies de la rivière des Rosmans. La petite ville qui s’élève aujourd’hui près du lieu funèbre où des centaines de braves perdirent la vie porte encore le nom de Weenen : « Larmes. » ”