Lord Salisbury

“ On le voit, des incertitudes subsistent dans l’esprit du ministère anglais ; mais lord Salisbury fait acte de loyauté en l’avouant et on ne peut que rendre justice au ton conciliant et véritablement amical, — c’est le mot dont il s’est servi, — avec lequel il a parlé de ses hésitations. ”

“ Il est probable que, dans les dernières années de sa vie politique, lord Salisbury n’a pas vu sans appréhension des élémens nouveaux pénétrer dans son gouvernement et en modifier l’équilibre. S’il a dû céder lui-même à certains entraînemens, on se demande si M. Balfour, qui n’est encore qu’un diminutif de lord Salisbury, saura ou pourra leur opposer une résistance plus efficace.
Voilà ce qu’on peut dire du présent : quant à l’avenir, il est plein d’incertitudes en ce qui concerne non seulement l’Angleterre, mais le reste du monde. Tout change, tout mue, tout évolue autour de nous. ”

“ Le ministère de lord Salisbury a fait depuis quelque temps d’assez nombreux sacrifices d’amour-propre et presque de dignité dans ses relations avec l’Allemagne ; il n’irait pas jusqu’à faire ce qu’aucun gouvernement anglais n’a jamais fait, jusqu’à lier l’Angleterre par des engagemens permanens et à enchaîner la liberté de ses successeurs. Il aurait d’autant moins d’autorité pour déroger aussi gravement à toutes les traditions de la diplomatie anglaise que la fortune commence à se montrer singulièrement variable pour lui. ”

“ Lord Salisbury était un grand indolent, non pas certes d’une indolence vulgaire de détail, mais de cette espèce de laisser-aller philosophique auquel l’absence de fortes convictions et de rude énergie conduit aisément un homme riche et instruit. ”

“ Ce n’est pas à nous que revient le soin de défendre la politique de lord Salisbury : il nous semble pourtant qu’on est injuste à son égard. Cette politique se justifie par ses résultats. A moins que l’Angleterre ne veuille tout garder pour elle et ne rien laisser aux autres, elle devrait se tenir pour satisfaite. En théorie, elle est pour la libre concurrence et pour le droit commun assuré à tous ”

“ Tout est bien qui finit bien, et, puisque tout le monde est content, il faudrait avoir mauvais caractère pour ne pas l’être. Nous le sommes donc en toute sincérité, mais non pas tant parce que les instructions de notre ambassadeur ont paru à lord Salisbury conformes à sa propre circulaire, que parce qu’elles sont excellentes en elles-mêmes. En somme, après deux mois de pourparlers, tout le monde s’est trouvé d’accord parce qu’on s’est fait des concessions mutuelles. Lord Salisbury en a fait comme les autres, ce dont il convient de l’en féliciter. ”

“ A côté de la popularité de l’un, et pour y faire contrepoids, il y a la confiance que l’autre inspire. Lord Salisbury ne commettra jamais une faute lourde, une imprudence irréparable : on n’a pas généralement la même opinion de M. Chamberlain ; on n’éprouve pas avec lui la même sécurité. Aussi le contraste entre les deux hommes s’établit-il invinciblement dans l’esprit des Anglais, qui les voient de plus près que nous. Ils ont comparé, par exemple, le discours sage et mesuré de lord Salisbury à l’ouverture du Parlement avec les discours sensationnels de M. Chamberlain. ”

“ Eh bien, soit ! mais lord Salisbury n’est pas un prédicateur : il est le premier ministre de la Grande-Bretagne, et lorsqu’un homme dans sa situation fait entendre solennellement certaines paroles, on a peine à croire qu’elles ne doivent, dans sa pensée, être suivies d’aucun effet. ”

“ Le plus vraisemblable est qu’en effet l’Angleterre a plutôt des préférences que des engagemens, qu’elle n’est point liée, que lord Salisbury, dans tous les cas, n’aurait pu songer à aliéner la liberté de ses successeurs et les droits du parlement. ”

“ Rien ne prouve mieux que le langage tenu par lord Salisbury, dans ce grave et épineux débat, combien les lords sont peu disposés à courir les hasards d’une lutte ouverte avec la chambre des communes et avec l’opinion publique. ”

“ C’est bon pour une fois, mais ce n’est là évidemment que le premier acte du drame, le commencement d’une lutte où le ministère de lord Salisbury est exposé à épuiser ses forces sans honneur pour lui-même, sans profit pour la nation anglaise, qui, à chaque élection nouvelle, se montre de plus en plus partagée. ”

“ Que va-t-il maintenant sortir de cette crise nouvelle ? Tout en vérité devient assez obscur dans les affaires britanniques. Lord Salisbury, sans tenter de se raidir contre un vote qui pouvait d’ailleurs se reproduire à tout instant, s’est empressé de porter sa démission à la reine, à Osborne, et au premier abord M. Gladstone semblait évidemment seul désigné pour reprendre le pouvoir qu’il a abandonné il y a quelques mois. C’est lui qui a vaincu, c’est lui qui a l’ascendant et la popularité dans le parlement comme dans le pays. ”

“ Lord Salisbury lui-même n’a eu aucune peine, dans la chambre haute, à satisfaire des pairs qui ne demandaient qu’à être satisfaits, ou à se défendre, en dehors du parlement, contre les sorties impétueuses de lord Randolph Churchill ; c’est moins dans les affaires extérieures que dans les affaires intérieures que le ministère de lord Salisbury est toujours exposé à se sentir menacé, à voir se dissoudre ou s’affaiblir l’alliance des conservateurs et des libéraux dissidens qui l’a soutenu jusqu’ici. ”

“ C’est là son œuvre principale : il l’a accomplie avec une rare intelligence, et, — sauf dans les dernières années où d’autres influences que la sienne agissaient sur son propre gouvernement, — avec une modération relative dont il faut lui savoir gré. Nous ignorons ce que, dans sa retraite, il pensera lui-même de ses derniers actes et de ses derniers discours ; à notre avis, ils n’ont rien ajouté à sa gloire ; mais, s’il faut juger un homme d’après l’ensemble de sa carrière, le jugement à porter sur lord Salisbury doit être plutôt favorable. ”

“ La Westminster Gazette a évoqué les ombres de lord Salisbury et de Gladstone, ces deux adversaires d’antan, unis dans le pays où il n’y a plus d’adversaires, ni de temps, et l’ombre de Salisbury demande à celle de Gladstone : « A quoi pensez-vous ? » — « A la Bulgarie ! répond Gladstone, et vous ? » — « A Héligoland ! » C’est un des rares exemples où les Anglais se caricaturent eux-mêmes. Un autre, emprunté au Bulletin, de Sydney, est également saisissant. L’artiste a voulu stigmatiser l’attitude de ceux qui refusent le service obligatoire. ”

“ En somme, lord Salisbury adopte la version qu’un discours que M. Chamberlain n’a pas prononcé comme ministre ne tire pas à conséquence, et que rien ne l’oblige même à le lire. Mais, s’il lui est permis de l’ignorer, il est permis aux autres de voir dans cette abstention un désaveu indirect. Lord Salisbury n’accepte aucune solidarité avec l’orateur de Birmingham ; cela remet les choses au point. La première nouvelle du discours avait produit en Europe une assez vive impression. ”

“ Tout ce que peut promettre le ministère de lord Salisbury, c’est d’entrer moralement, sans aliéner la liberté de l’Angleterre, dans les vues d’une ligue qu’on dit formée pour la paix, c’est de s’intéresser à l’œuvre des coalisés du continent, — et il ne laisse échapper aucune occasion de témoigner ses sympathies pour la triple alliance. Le gage le plus sérieux, le plus caractéristique qu’il puisse donner au chancelier d’Allemagne, c’est de le suivre dans la voie des arméniens, — et il le fait ”

“ Il appuie sans doute à l’excès sur le peu de crédit de l’Angleterre, et il déplore que le gouvernement de lord Salisbury n’entretienne pas de relations plus cordiales avec les autres puissances. On reconnaît là l’homme de parti. Mais il conclut que toute action séparée serait une faute, qu’elle engendrerait de très grands périls, et qu’il y a finalement lieu d’espérer que le gouvernement actuel saura à la fois éviter ces périls, c’est-à-dire la guerre, et néanmoins faire son devoir. On retrouve ici le langage de l’homme politique. ”

“ Dans le discours qu’il a prononcé à Manchester, le marquis de Salisbury demandait au peuple de s’unir aux lords pour résister à un ministère qui n’ose pas soumettre ses actes au jugement du pays. Lord Salisbury se charge-t-il de soumettre au jugement du peuple les raisons qu’on peut avoir de conserver une chaîner de législateurs héréditaires, dans un pays où la démocratie fait chaque jour de nouveaux progrès et où le chef du parti conservateur lui emprunte quelquefois son bréviaire, dont le premier article est que le peuple ne se trompe jamais ? ”

“ C’est assez pour l’Angleterre de rester libre et disponible pour garder son influence, de suivre ses affaires. Elle en a partout dans le monde. Lord Salisbury, dans un banquet récent de Mansion-House ou dans les séances du parlement, a paru jusqu’ici suffisamment rassuré sur le maintien de la paix générale ; il n’a parlé que de deux affaires qui pourraient à des degrés divers préoccuper l’Europe, dont l’une au moins a un intérêt direct et personnel pour l’Angleterre. La première de ces affaires est cette insurrection crétoise qui se prolonge, qui s’aggrave même. ”

“ Elle n’est pas dans la constitution britannique, comme l’a prétendu lord Salisbury ; elle n’est même pas dans l’organisation militaire du pays qu’on a trop critiquée ; elle n’est pas davantage dans les fautes commises sur les champs de bataille. Pour croire cela, il faudrait admettre que tout n’est pas parfait en Angleterre, et que tout ce que font les Anglais n’est pas nécessairement bien : et c’est ce qui n’est ni admis, ni admissible de l’autre côté du détroit. ”

“ Lord Hartington a visiblement des inquiétudes, et au banquet de Mansion-House, lord Salisbury s’est lui-même prudemment défendu de rien augurer pour les élections prochaines; il a spirituellement invoque, pour expliquer sa réserve, les élections françaises, les élections d’hier aux États-Unis et même les élections grecques où le ministère Tricoupis vient de succomber. Il croit donc tout possible!
A la vérité, il y a des degrés à tout, et il est bien clair que des élections anglaises qui ramèneraient les libéraux au pouvoir à Londres auraient une autre importance que les élections de la Grèce. ”

“ Il y a heureusement peu d’antagonismes de ce genre, et si l’Angleterre devait un jour en rencontrer un, ce serait plutôt avec l’Allemagne qu’avec la Russie. Quoi qu’il en soit, lord Salisbury a attribué l’espèce de sentence portée par le prince de Bismarck à la « superstition d’une diplomatie vieillie. » Que les temps sont changés ! Jadis, lorsque le chancelier de l’empire prenait la parole et qu’il daignait communiquer au public quelqu’une de ses pensées, l’attention était ardemment éveillée et l’admiration à peu près universelle : on écoutait avec un respect religieux. ”

“ Le chef du cabinet, lord Salisbury lui-même enfin, s’est décidé à venir prendre quelques semaines de repos à Cannes et retremper sa santé aux bords de la Méditerranée. Puis le parlement, lui aussi, prend ses vacances de Pâques, — et en voilà pour quelques semaines ! Ce ne sont sûrement pas là les signes d’une crise imminente. Lord Salisbury en a encore pour quelque temps et l’éclipsé même du tout-puissant d’hier, du chancelier d’Allemagne, n’est pas faite pour diminuer la position du premier ministre de la Grande-Bretagne dans les conseils diplomatiques de l’Europe. ”

“ Le thème était invariable : lord Salisbury écrasait l’Irlande sous l’oppression ; lord Carnarvon avait promis l’indépendance législative à M. Parnell; lord Salisbury connaissait parfaitement les engagemens pris par son lieutenant; lui-même, M. Gladstone, avait offert son appui aux conservateurs s’ils voulaient se montrer justes, humains pour l’Irlande ; mais le 26 janvier dernier, lord Salisbury avait décidément opté pour l’emploi de la force, et c’est alors que M. Gladstone avait préparé son bill de conciliation. ”

“ L’Angleterre qu’il abandonne n’est pas seulement tout l’opposé de celle qu’il a prise ; ceci n’aurait rien d’extraordinaire ; un homme d’État a le droit et même le devoir, en certaines circonstances, de changer d’avis ; mais Lord Salisbury justement n’a pas changé d’avis ; il est demeuré, au fond de lui-même, fidèle à sa conception du monde et cette conception, il l’a desservie, en sorte que l’Angleterre d’aujourd’hui est toute différente de ce qu’il eut souhaité qu’elle fut. ”

“ Il y emprisonna aussi ses adversaires. Le manifeste de lord Salisbury, mesquin et maladroit, au lieu de dessiner une large politique gouvernementale, ergotait insidieusement sur les détails du home-rule. Pas une touche de nature, pas un mot qui pût remuer un sentiment dans l’âme populaire. Combien différent du manifeste de M. Gladstone, de cette péroraison vibrante et mélancolique tout ensemble, où le vieil homme d’État, rappelant ses nombreuses années, sa vie déjà si pleine d’œuvres et de jours, sollicitait « pour la dernière fois » la confiance du peuple anglais ! ”

“ Le même jour, M. Waddington interpellait à l'improviste lord Salisbury sur les engagements pris par l'Angleterre, et lord Salisbury, cela va sans dire, s'indignait. « C'est absolument faux, s'écriait-il avec vivacité, nous n'avons d'engagements avec personne je vous l'ai dit souvent. Vous savez qu'avec notre régime parlementaire, aucun Cabinet anglais ne peut prendre d'engagements fermes en vue de telle ou telle éventualité de politique étrangère. » ”

“ Tout est là évidemment aujourd’hui en Angleterre. Tous les partis se préparent à la dissolution comme si elle devait être prochaine. Tout dépend de ce qui peut arriver d’un jour à l’autre, d’un incident imprévu, de la tournure que va prendre cette session qui vient de s’ouvrir. Lord Salisbury a sans doute affecté jusqu’ici une certaine impassibilité presque ironique devant les succès croissans des libéraux dans les élections partielles. ”

“ Sa carrière y a fort gagné. On n’oserait dire que son pays et l’Europe en aient autant profité. Le prince de Bismarck, après le Congrès de Berlin, disait que lord Salisbury était un roseau peint en barre de fer. Le mot était sévère jusqu’à l’injustice. Est-il tout à fait faux ? La situation politique en Angleterre se prête mieux encore qu’en 1878 à la recherche des aventures. Les élections ont donné au gouvernement unioniste carte blanche. Le gouvernement pour les affaires étrangères, c’est lord Salisbury, dictateur de la Chambre des lords et du Foreign Office. ”