M. G. Lejean

“ Une masse d’eau bouillonnante et rugissante arrivait de l’ouest, remplissant tout le bassin du khor, large d’une centaine de mètres, et chassant devant elle les piétons et les chameliers, qui voyageaient de préférence sur le sable ferme et fin du torrent. Le soleil, qui se couchait dans une atmosphère encore humide, incendiait l’occident de rayons enflammés que reflétaient, en les brisant, les vagues limoneuses et rapides. Le surlendemain, le fleuve improvisé avait disparu : le sable avait tout bu et avait repris sa surface sèche et solide. ”

“ Un autre jour, après une pluie diluvienne qui avait rempli la matinée, le temps s’était rasséréné, et nous dînions gaiement en compagnie du sous-préfet, que nous avions invité. Après le café nous sortîmes, et au premier coup d’œil que nous jetâmes sur la campagne, nous poussâmes de véritables cris d’admiration. Il est impossible d’imaginer scène plus grandiose. ”

“ Lobeid n’a pas quarante ans de date comme ville ; elle ne remonte guère qu’à Mohammed-bey, le fameux defterdar gendre de Mehemet-Ali, conquérant du Kordofan vers 1820, et qui a trouvé moyen, après une dictature semée de barbaries dont l’histoire du monde offre heureusement peu d’exemples, de rester populaire au Kordofan. Il est vrai que dans ce pays d’injustices, il était juste ; mais par quels moyens ! ”

“ Je me mis à parcourir ces villages, tous situés dans les replis de la montagne, et je remarquai avec étonnement que c’était non des groupes de toukouls, mais comme d’anciennes villes où les Kababich s’étaient logés. Les murs, à hauteur d’homme, avaient des sculptures étranges d’hommes et d’animaux, comme chevaux, girafes, antilopes et autres. On distinguait les hommes à leurs armes, les femmes à leurs seins nus. ”

“ Je ne dirai rien d’Abdallah, chasseur d’Antinori : c’est un beau garçon à longues jambes, que j’ai figuré l’arme au bras dans ma vu de l’Abou-Senoun ; il aura sa place dans la suite du récit. Il est Nubien Dongolaoui, de même que mon cuisiner Hessein (le renard) , rusé drôle qui a sur les renards à quatre pieds une supériorité spéciale : il ment du matin au soir. Tous deux ont le blason de leur race : trois scarifications longitudinales sur chaque joue.
Point culminant de l’Abou-Senoun, frontière du Kordofan vers le Darfour. ”

“ À Lobeid, du reste, bâtit qui veut un palais ou une chaumière : les matériaux sont à portée de la main et chacun est libre de les employer selon son goût et sur la place qui lui convient le mieux : on n’a pas à s’inquiéter des règlements de l’administration : l’alignement est inconnu. Mais si cette liberté a quelque avantage, il est aisé de comprendre qu’elle a aussi beaucoup d’inconvénients. ”

“ C’est une forêt continue, dont les essences sont peu variées, mais au tronc de chaque arbre s’enroulent des plantes grimpantes, et partout dans le feuillage pointent les couleurs éclatantes des fleurs, des baies et des fruits. ”

“ Il y a environ six ans, nous avons conquis sur le Darfour le pays de Katoul et celui de Kadja, où il y a quatre-vingt-dix-neuf montagnes. Je fus nommé commandant de Kadja, et chargé d’aller percevoir l’impôt des Kababich qui demeurent autour de la montagne de Haoudon, à six journées de chameau de Kadja, dans le désert. Je fus donc au Haoudon, mais les nomades avaient pris la fuite, abandonnant leurs villages déserts. ”

“ Il est impossible de chasser à pied dans une plaine semée d’azkanîtes, et même à cheval, on n’est pas exempt d’accidents burlesques. M. Thibaut, ayant fait une chute sur un tapis de cette plante maudite, dut abandonner tous ses vêtements et se sauver tout nu dans le village le plus voisin. Moi-même, la veille de l’affaire de Chenaga, j’avais été culbuté dans un fourré par un chameau effrayé, et m’en étais relevé dans un piteux état. Il y avait à cette date à Koursi un sous-préfet de caractère atrabilaire, et que, suivant un mot populaire, on ne savait par quel bout prendre. ”

“ Nous sommes les sujets obéissants du vice-roi ; nous payons les impôts et les réquisitions de bœufs et de chameaux, quoiqu’elles soient lourdes ; nous obéissons sans nous plaindre à des réquisitions illégales : dès lors pourquoi tire-t-on sur nous sans motif ? Le sultan lui-même n’a pas le droit de mettre un homme à mort sans jugement. Êtes-vous plus puissants que le sultan ? ”

“ Par exemple, à toute maison neuve correspond une large excavation que la saison des pluies remplit bientôt d’une eau croupissante. Tous les chiens, chevaux ou chameaux morts y trouvent une sépulture offensante pour la vue, l’odorat et l’hygiène : aussi Lobeid est-il la ville la plus malsaine du Soudan oriental et j’y gagnai ma première fièvre.
IV
Le Khor d’Abou-Haraz. ─ Le conseil en plein air. ─ Les pluies : ma maison croule sur les épaules. ─ La beauté nubienne. ─ Je pars pour le Haoudon. Je me hâtai de quitter cette métropole empestée, et je partis un soir pour Abou-Haraz avec Antinori. ”

“ Sobres, infatigables, doués de jarrets d’acier (les nôtres ont fait en un jour dix-neuf lieues) , ces braves petits trotteurs passent là où ne peuvent vivre le cheval ou le chameau. Quant à nos hommes, leur physiologie serait assez longue à faire ; en voici une esquisse à grands traits qui les présentera au lecteur.
Mohammed-Skanderani, cuisinier d’Antinori, amené par lui de la basse Égypte, vrai fils du pavé d’Alexandrie (j’oublie qu’Alexandrie n’a pas de pavé) , serviteur alerte et ingénieux en voyage, mais au repos le mécréant le plus irrégulier qui soit. ”

“ Un autre lui déplaît, il le fait jeter nu à ses deux lions favoris, dans un coin reculé de son jardin. Les lions repus et à demi apprivoisés épargnèrent le pauvre homme, qui réussit à se construire une cabane avec quelques branchages et à vivre de fruits. Le defterdar le rencontre au bout de huit jours et paraît fort surpris de le voir ; l’homme tombe à genoux et croyant le toucher lui explique le prodige. ”

“ C’est ce coin de paysage que j’ai esquissé dans la vue sentier séparant des champs de dounah, débouche une colonne d’indigènes, en tenue de guerre, sur deux de front, chaque homme ayant un bouclier au bras gauche, deux ou trois lances à la main droite. ”

“ Nous demandions quelque part des poules : « Il n’y en a plus, monsieur, Azkanîte a passé par ici avant-hier avec ses gens, et a pris toute la volaille disponible. — Peut-on trouver des chameaux ? — Oui, sauf du côté du Grenniè, Azkanîte a requis ceux-là pour aller dans le sud. »
Conçoit-on en France, par exemple, un arrondissement dont le sous-préfet ne serait connu de ses administrés que sous le nom de M. Porc-Épic ? ”

“ Départ de Khartoum. — Silhouettes d’indigènes. — Le mont du Diable. — Des fonctionnaires peu populaires. — Arrivée à Lobeid. Me trouvant à Khartoum au commencement d’août 1860, et décidé à utiliser dans un intérêt scientifique les loisirs trop prolongés que me faisaient les vents du sud qui empêchaient toute exploration sur le Nil Blanc, je m’étais résolu à me lancer dans le sud-ouest, au Kordofan, avec un vague espoir de pénétrer par le pays des Nouba dans les régions encore inconnues de la Nigritie orientale. ”

“ Il ne peut passer à côté d’une jolie fille à cheveux tressés et beurrés sans lui adresser la parole ; il ne croit guère en Dieu, il croit peu au Prophète, mais rien au monde ne le ferait manger d’un animal tué en dehors du rite musulman. ”

“ Les origines de tous ces peuples niliens sont difficiles à retrouver grâce à des déplacements et à des destructions qui continuent même de nos jours. Les Chelouks, qui habitaient en 1840 les îles situées à six heures de Khartoum, ont été chassés aujourd’hui cent cinquante lieues plus loin au sud. Ptolémée mentionne un peuple des Memnones à peu près au point où est à présent Khartoum, et nous trouvons actuellement au delà de la source du fleuve des Gazelles, sur la frontière des Djour, une petite tribu appelée Memnon. ”