Sculpture égyptienne

“ C'est à une école analogue, mais memphite, que se rattache la statue située sur le palier sud, un peu en arrière de la dame romaine. Elle est en calcaire assez grossier et elle nous fait connaître un personnage vêtu à l'égyptienne, debout, marchant, et qui porte à deux mains, devant lui un naos d'Horus. Les yeux sont incrustés, les sourcils relevés de noir, la facture molle et gauche ; c'est somme toute une oeuvre des plus médiocres mais intéressante néanmoins pour l'histoire de la sculpture égyptienne. ”

“ En est-il une preuve plus éclatante que la sculpture égyptienne, restée uniforme durant tant de siècles et toujours occupée à reproduire les mêmes figures avec la même expression, la même attitude, le même geste, avec une telle fidélité au modèle imposé par le prêtre, que des milliers de statues paraissent être l'ouvrage d'un seul artiste qui aurait vécu et travaillé pendant quinze cents ans? Heureusement pour la Grèce, que la liberté y fut plus forte que la routine. ”

“ Dès la IVe dynastie, la sculpture égyptienne compte des œuvres que l'on peut ranger parmi les plus remarquables qu'elle ait produites, et que les Grecs seuls sauront dépasser. C'est encore à leurs idées sur la mort que les Egyptiens doivent caractère si personnel et les progrès si rapides de leur sculpture. Ils leur doivent aussi la variété des sujets
représentés dans leurs bas-reliefs et dans leurs peintures, qui reproduisent toutes les scènes de la vie usuelle, dans toutes les professions. ”

“ Sans dépasser la mesure, et trop les critiquer en elles-mêmes, puisque nous avons reconnu que quelques-unes étaient nécessaires aux temps primitifs, que quelques-unes mêmes ont eu du bon, il faut bien leur faire ce reproche très grave qu'elles ont maintenu la sculpture égyptienne dans une médiocrité générale que la beauté hautement proclamée de quelques oeuvres d'exception ne peut faire oublier, et que, par leur faute, l'art de l'Égypte cessera difficilement de passer pour un art froid, monotone et artificiel. ”

“ Au milieu de tant d'amirables statues de l'Ancien-Empire que possède le Musée, notre Chéphren, comme oeuvre d'art, n'occupe sans doute pas le premier rang; mais que l'art égyptien ait déjà pu, il y a soixante siècles, produire une statue qui, sans être absolument un chefd'oeuvre, dépasse cependant le niveau ordinaire de la sculpture égyptienne ”

“ La sculpture égyptienne, tant celle des chapiteaux que celle qui règne sur le mobilier de bois, procède des mêmes inspirations que celle de Mschatta ou de l’Asie Mineure. Sur les bas-reliefs comme sur les ivoires dominent des motifs empruntés par le symbolisme copte à l’art hellénique, à l’Orient ou aux antiques traditions égyptiennes : l’Isis à la corne d’abondance ”

“ Là est le fait esthétique que nous voulons dégager de cette histoire obscure des rapports d'art entre l'Egypte et la Grèce.
Il est certain qu'au temps de Dédale la sculpture grecque se distingua de la sculpture égyptienne par des qualités qui, faibles et imperceptibles d'abord, deviendront, dans les ateliers de Phidias, de Polyclète et de Praxitèle, le principe de sa perfection. Le rayonnement de la vie spirituelle manque aux statues de l'Egypte. Des voyageurs nous ont assuré que des sculptures , récemment découvertes, ont une grande beauté d'expression. ”

“ Un art fait d'autant plus de progrès et s'approche d'autant plus de la perfection qu'il se dégage plus complètement des conventions forgées à ses débuts par l'ignorance ou la maladresse des maîtres primitifs. La sculpture égyptienne n'a pas fait de progrès parce qu'elle n'a pas su, ou pas voulu, dans son âge mûr, rompre avec les conventions de son enfance.
Quelques-unes de ces conventions sont communes à la ronde bosse et au bas-relief ”

“ Au puissant réalisme qui avait marqué les œuvres des artistes anciens s’était substituée une technique conventionnelle dont la sculpture égyptienne souffrait grandement. Au lieu d’observer la nature et de chercher à l’interpréter, on lui imposait des lois artificielles ”

“ La sculpture égyptienne, en reproduisant l'image d'un dieu ou d'un monarque, ne dut jamais arriver à cette élégance et à cette pureté qu'atteignit bientôt la sculpture grecque, parce que les plus beaux modèles se montraient de toute part à celle-ci, tandis qu'ils manquèrent toujours à l'autre. Il y a plus : l'artiste égyptien, trop souvent contraint, par les institutions nationales, d'unir les tètes de divers animaux à des corps humains, et de figurer des êtres sans type réel dans la nature, en sortant ainsi forcément des limites du vrai, se vit aussi dans la ”

“ L'instinct qui pousse les peuples jeunes à imposer aux formes vivantes qui sortent de leurs doigts une vague apparence architecturale, une symétrie gauche et fruste, obéit sans aucun doute à un désir impérieux de synthèse, mais cette synthèse est de celles qui précèdent l'expérience et non de celles qui la suivent. La sculpture sur bois des nègres est encore très éloignée de la grande sculpture égyptienne, par exemple, dont l'apparition coïncide avec un édifice social et religieux puissamment architecturé. ”

“ Lorsque les guerres civiles et les invasions étrangères mirent l'Égypte à deux doigts de sa perte, l'art souffrit comme le reste et baissa rapidement. La peinture et la sculpture sur pierre faiblirent en premier: rien n'est plus triste que de suivre les progrès de leur décadence sous les Ramessides, dans les tableaux des tombes royales, sur les reliefs du temple de Khonsou, sur les colonnes de la salle hypostyle à Karnak. La sculpture sur bois se maintint quelque temps encore; les admirables statuettes de prêtres et d'enfants du musée de Turin datent de la XXe dynastie. ”

“ Nous ajonterons que les villes étaient entourées de fortes murailles en briques crues, et que, sur les frontières, des forteresses tenaient en respect les envahisseurs.
La sculpture égyptienne a passé.par des phases diverses. A l'origine, l'artiste ne songe qu'à imiter exactement la nature; plus tard, on observe chez lui une tendance vers un style conventionnel; plus tard encore, la statuaire arrive à l'apogée de sa grandeur, faisant à la convention une part de plus en plus grande. La décadence a lieu à la fin du règne de Ramsès II, mais une renaissance se produit sous les monarques saïtes. ”

“ Lorsqu'une personne non prévenue voit pour la première fois l'Apollon d'Orchomène ou l'Apollon de Ténéa, il est bien rare qu'elle ne s'écrie pas : Voilà une statue égyptienne. C'est qu'en effet l'attitude en rappelle singulièrement celle d'un grand nombre de statues égyptiennes dont nous avons cité quelques exemples, attitude toute de convention, malgré son naturel et sa simplicité apparentes, qui frappe vivement l'attention lorsqu'on par¬
court une galerie d'oeuvres égyptiennes, parce qu'elle se répète indéfiniment, presque sans variante, ayant la valeur d'un véritable cliché. ”

“ Ces attitudes rigides étaient réservées, toutefois, à l'art hiératique, c'està-dire aux représentations de divinités et de rois, de scènes relatives à leur histoire, à la décoration des temples. Les œuvres de la sculpture profane prouvent que les Egyptiens savaient aussi sculpter et peindre des personnages admirables de naturel, d'aisance et de vie (fig, 2) .
L'architecture égyptienne n'est pas suffisamment représentée ”

“ Ils étaient remplis de caisses, de momies, souvent entassées les unes
2. — L'art égyptien a-t-il été invariable ?
Avant d'aborder l'étude de l'architecture, de la sculpture et de la peinture égyptienne, il convient de réfuter un préjugé qui, bien que déjà fort ébranlé par de récentes découvertes, subsiste encore dans beaucoup d'esprits : ce préjugé, c'est celui de l'immobilité prétendue de l'art égyptien.
sur les autres. A côté des sarcophages étaient déposés des objects divers Papyrus, boîtes, paniers, statuettes, offrandes funéraires, fleurs, etc. ”

“ Il est facile de pressentir que ces précieux monuments, étudiés avec persévérance et par des yeux plus exercés que les miens, doivent changer presque en totalité la doctrine reçue de nos jours sur l'état de la sculpture dans l'ancienne Égypte, et détruire des systèmes trop prématurément énoncés. Il sortira, je l'espère du moins, de cette masse imposante de statues, de stèles, de bas-reliefs et de tableaux peints, une théorie de l'art égyptien fondée enfin sur des faits bien observés ”

“ Une page sur l’art égyptien devrait suffire, comme une statue memphite seule, où nul hiatus dans la forme globale ne permet de pénétrer, où nul accident de surface ne permet de s’accrocher, a le pouvoir unique, si l’on met en face d’elle toute la sculpture et la peinture qui sont apparues depuis, d’exprimer l’univers plastique dans sa réalité circulaire et totale à laquelle on ne peut rien ajouter, rien retrancher. ”

“ Cette singularité, si frappante d’abord pour le curieux qui, pour la première fois, parcourt le musée de Turin, ne me paraît qu’une conséquence naturelle du principe fondamental qui présidait à la marche de l’art égyptien. Cet art, comme je l’ai avancé ailleurs [2] , semble ne s’être jamais donné pour but spécial la reproduction durable des belles formes de la nature ; il se consacra à la notation des idées plutôt qu’à la représentation des choses. La sculpture et la peinture ne furent jamais en Égypte que de véritables branches de l’écriture. ”

“ On y trouve un art déjà ferme, des touches vigoureuses, une physionomie, un mouvement varié qui n'existe pas également dans les statues égyptiennes, d'un aspect si morne. La science de l'histoire peut se livrer à de laborieuses conjectures pour expliquer les diverses circonstances auxquelles peuvent se rapporter ces bas-reliefs; mais celle de l'art, qui nous occupe ici, se borne à y chercher l'état de la sculpture en Orient et à constater les caractères particuliers à la haute Asie. ”

“ Dans la peinture, les Égyptiens disposaient les couleurs avec intelligence, mais ils ignoraient l'art de donner du relief aux figures par le mélange des clairs et de l'ombre, et l'uniformité des attitudes et des poses montre assez qu'en peinture comme en sculpture les artistes égyptiens étaient forcés de ne point s'écarter d'un certain style de convention qu'on trouve reproduit dans tous leurs ouvrages. ”

“ Marches, campements, passages de fleuves, batailles, harangues, tous les épisodes de la guerre y sont retracés d'un style fier jusqu'à la rudesse, aux plans ressentis, aux accents mâles. En passant d'Athènes à Rome, la sculpture n'est plus universelle et idéale, mais romaine et positive.
Elle s'attache au portrait des hommes, à la réalité des choses. Elle n'est plus héroïque : elle est historique.
Tels sont les trois styles qui ont marqué les phases de l'imitation dans l'antiquité. Le style égyptien est emblématique et peu imitatif ; le style grec élève l'imitation jusqu'à la beauté ”

“ Les artifices qu’ils ont admis et qui composent le corpus de leurs conventions esthétiques, se défendent pour des raisons de vérité permanente, de grandeur dans le style et de nécessité symbolique, L’art égyptien est le triomphe d’une volonté raisonnée, pure de sentimentalisme, sereinement impassible, mais, en même temps — et en particulier dans la peinture — enjouée par la spiritualité. Les conventions hiératiques et la conception architecturale qui président à la peinture égyptienne n’en ont pas exclu la variété et la vie. ”

“ On cherche en vain pour l’art égyptien une période archaïque. Cela s’explique sans peine pour l’architecture, laquelle arrive d’ordinaire bien plus vite que les arts plastiques à trouver des moyens suffisants pour rendre son idée ; mais, pour que la sculpture réussisse à se débarrasser de toute raideur et de toute gaucherie, il faut des siècles : la Grèce, l’Italie du moyen âge en font foi. Or, une statue comme celle de Chéphren, dont je vous parlerai tout à l’heure, et en général toutes les statues sépulcrales de l’ancien empire ne sont nullement en style moyen âge. ”

“ Et quand l’Égyptien s’empare de son vrai mode d’expression, la sculpture, il y révèle une science que d’autres préoccupations morales et sociales pourront seules animer d’une vie différente et sans doute plus libre et plus compréhensive, mais non pas plus ardente et certainement moins mystérieuse. ”

“ Cette union intime des beaux-arts avec le système graphique égyptien nous explique sans effort les causes de l’état de simplicité naïve dans lequel la peinture et la sculpture persistèrent toujours en Égypte. L’imitation des objets physiques, poussée à un certain point seulement, était suffisante pour le but proposé ; une plus grande recherche dans l’exécution n’eût rien ajouté à la clarté ni à l’expression voulues de l’image peinte ou sculptée, véritable signe d’écriture, presque toujours lié à une vaste composition dont il n’était lui-même qu’un simple
élément. ”

“ Toutes les parties supérieures sont parfaites, les têtes sont d'une vérité, d'une expression et d'une particularité indiscutables, quoiqu'il s'agisse ici du plus ancien monument de sculpture de l'Égypte. ”

“ Il a fallu tout le génie des Égyptiens d'autrefois, toutes les ressources d'une science mécanique perfectionnée, pour les en tirer avec succès ; il a fallu tout le talent de la sculpture pour leur imprimer ce cachet d'élégance et de perfection qui en fait les monuments les plus surprenants de l'antiquité. ”

“ Les sculpteurs primitifs de la Grèce n'ont pas échappé à ces nécessités d'interprétation enfantines ; mais ce qu'on excuse dans une ébauche des temps archaïques étonne et choque aux époques de pleine civilisation, alors que l'art est adulte, et l'on n'a point encore fini de se demander pourquoi les Égyptiens se sont obstinés dans leurs traditions, refusant, pour ainsi dire, de faire des progrès aussi faciles que nécessaires. ”

“ Quant à la sculpture assyrienne, plus encore que celle de l’Egypte, elle fait corps avec l’architecture et lui est subordonnée. Si les statues ne s’y rencontrent qu’exceptionnellement, les bas-reliefs, en revanche, nous procurent pour le sujet qui nous occupe les informations les plus nombreuses. La figure humaine est bien loin d’y être traitée avec le degré de perfection qu’avaient atteint les Égyptiens, et l’expression de brutalité farouche ou sensuelle qu’elle nous offre le plus souvent confine à la bestialité. ”